Чжоу Сыминь шла следом за госпожой Чжан, то ускоряя шаг, то замедляя его. Однако та, похоже, сильно устала и всё время опиралась на няню, пока наконец не отошла в сторону отдохнуть уже в момент отправления на похороны.
— Мама, почему ты остановилась? — с удивлением спросила Чжоу Сыминь, покинув ряды процессии и подойдя к ней. — Тебе нездоровится?
Госпожа Чжан ещё не успела ответить, как няня тихо произнесла:
— Десятая госпожа, у госпожи радостная весть — она ждёт ребёнка и не может идти с вами на кладбище.
Чжоу Сыминь раскрыла рот от изумления, её взгляд упал на ещё не округлившийся живот госпожи Чжан:
— Беременна? Правда?
Госпожа Чжан кивнула. В такой скорбный момент она не осмеливалась улыбаться, но счастье и удовлетворение так и прорывались наружу, несмотря ни на что. Она взяла дочь за руку и с искренней теплотой сказала:
— Всё благодаря твоему лекарству. Мать знала: не зря она так любит тебя. Когда все уже отговаривали меня надеяться, только ты помогла мне решить эту беду.
Теперь, глядя на Чжоу Сыминь, она чувствовала лишь безграничную нежность. Если бы не дочь, разыскавшая то тайное снадобье, она никогда бы не смогла зачать и родить собственного ребёнка.
— Как же это прекрасно! — Чжоу Сыминь прикрыла лицо ладонями и тихонько засмеялась, но тут же сменила выражение на скорбное. — Мне нужно идти на похороны. Поговорим с тобой по возвращении, мама!
С этими словами она подобрала юбку и поспешила догонять процессию.
Похоронная процессия была длинной: шестнадцать слуг в белых одеждах несли гроб, медленно продвигаясь к кладбищу под звуки траурной музыки. За гробом шли сыновья и внуки, несшие знамёна, а за ними — старшая невестка, госпожа Сунь, державшая в руках глиняный сосуд. Чжоу Сыминь догнала повозку для женщин и увидела, как Гу Сяньтань и Юй Чжэндэ разбрасывают по дороге бумажные деньги. Жёлтые листочки, стоило лишь выпустить их из рук, тут же взмывали в воздух и кружились над землёй, оставляя после себя след из золотистой мишуры.
Чжоу Сыминь так устала, что, сев в повозку, начала клевать носом. Веки сами собой слипались, и Чжоу Сыхуэй, заметив это, незаметно ущипнула её так больно, что у Сыминь лицо почернело от боли.
— Ещё немного потерпи, — тихо прошептала Сыхуэй. — Здесь столько народу — увидят, будет нехорошо.
Чжоу Сыминь молча потёрла ушибленное место и даже поблагодарила «преступницу».
Чжоу Сышу и Чжоу Сыюань холодно взглянули на них, но тут же отвернулись. Все в доме Чжоу измучились за эти дни ожидания — похоронные обряды можно было завершить лишь после возвращения Чжоу Сывэня и его сестёр. Хотя никто не винил их в задержке, Сышу и Сыюань всё равно не любили Сыминь.
Так, пройдя все положенные обряды, они наконец предали земле гроб старшей госпожи Пэй, и все в доме Чжоу с облегчением перевели дух.
Вернувшись, Чжоу Сыминь сразу же подсела к госпоже Чжан, чтобы расспросить подробнее о её беременности.
Она осторожно коснулась рукой ещё плоского живота матери:
— Мама, на каком ты месяце? Почему не прислала нам письмо?
За окном в погребальном шатре гости сидели за столами, ели и пили. Звуки суна, удары деревянных колотушек по чашам и гул голосов сливались в оглушительный шум, от которого у неё голова раскалывалась. К счастью, госпожа Чжан была беременна, и Сыминь воспользовалась этим предлогом, чтобы укрыться с ней в боковых покоях внутреннего двора. Шум стих, и мать с дочерью устроились на мягком ложе, тихо беседуя.
— Почти два месяца, — улыбнулась госпожа Чжан, чьё прекрасное лицо ничуть не пострадало от недавних тревог. — Это мой первый ребёнок, откуда мне знать, что к чему? Только когда твоя бабушка скончалась, я так испугалась, что лишилась чувств — вот тогда врач и определил беременность.
Она была безмерно счастлива. Десять лет её называли «курицей, не несущей яиц», а теперь, когда чудо всё-таки свершилось, ей всё ещё казалось, что это сон.
Даже второй господин с ума сошёл от радости. Столько лет во втором крыле не было ни одного ребёнка, и ходили слухи, будто он бесплоден. Теперь же эти сплетни сами собой рассеялись, и он ликовал.
— Ты лишилась чувств? — внимание Чжоу Сыминь переключилось на другое. — Как умерла бабушка? Ведь до этого не было ни малейшего намёка… Неужели внезапная болезнь?
Госпожа Чжан странно взглянула на няню, стоявшую у двери, и, приняв крайне загадочное выражение лица, приблизилась к дочери и прошептала:
— Её уморила до смерти твоя третья тётушка.
Сначала Чжоу Сыминь изумилась странной мимике матери, а услышав слова, и вовсе ахнула:
— Не может быть! Что случилось?
Старшая госпожа Пэй была такой «крепкой» женщиной! Раньше Сыминь сама её здорово выводила из себя — и ничего, не умирала. Что же такого ужасного натворила третья тётушка, чтобы довести её до смерти?
Но госпожа Чжан, только что так оживлённо рассказывавшая, вдруг смутилась, запнулась и пробормотала:
— Ты ещё девочка, не лезь в это. Такие дела не для незамужней девицы.
«Боже! Не мучай же так! Либо не говори вообще, либо выкладывай всё целиком!» — мысленно возмутилась Сыминь.
— Мама, при чём тут замужество! — воскликнула она и принялась трясти мать за руку. — Расскажи мне, прошу! Здесь же никого нет!
И тут же добавила с угрозой:
— Если не скажешь — пойду спрошу у первой или четвёртой тётушки!
Госпожа Чжан тут же выпрямилась и тихо прикрикнула:
— Ни в коем случае! Не смей расспрашивать других!
Зная упрямый нрав дочери, она испугалась, что та и правда наделает глупостей, и тихо проговорила:
— Ладно, ладно… Обещай, что никому не проболтаешься — и я всё расскажу.
Чжоу Сыминь тут же закивала:
— Обещаю, мама! Ни единому живому существу!
Так ей хотелось знать правду!
Госпожа Чжан прильнула к её уху и зашептала:
— Последние месяцы старшая госпожа жила в третьем крыле. Накануне происшествия твоя третья тётушка поймала в её дворе мужчину… Он выбежал из комнаты старшей госпожи в растрёпанном виде. Зайдя внутрь, они увидели: старшая госпожа была привязана к креслу, а две служанки, что за ней ухаживали, лежали голые, будто их… надругались.
Чжоу Сыминь широко раскрыла глаза и прикрыла рот ладонью, не веря своим ушам.
— Это сама третья тётушка рассказала? — с недоверием спросила она. — Разве она не пыталась всё скрыть?
Если госпожа Чжан так хорошо осведомлена, значит, кто-то специально ей всё поведал. А в подобных скандалах любой благородный дом старается замять всё, чтобы не позорить честь семьи и не испортить репутацию дочерей перед замужеством!
Госпожа Чжан покачала головой и продолжила шептать:
— Твоя третья тётушка не из таких. В тот день был день рождения твоего третьего дяди, и мы, все невестки, пошли с ней поклониться старшей госпоже… Кто мог подумать, что увидим такое…
Она тяжело вздохнула:
— В любом доме подобное сочли бы несчастьем. Хорошо ещё, что у твоей третьей тётушки нет дочерей — иначе как бы они вышли замуж после такого позора?
Чжоу Сыминь всё больше убеждалась: всё это выглядело как тщательно спланированная интрига.
— Поймали ли злодея?
Госпожа Чжан кивнула:
— Конечно, поймали.
— И что он сказал? — оживилась Сыминь.
— Что ж тут скажешь… Он якобы хотел украсть что-нибудь, но увидел красивых служанок и не удержался, — с лёгкой усмешкой ответила госпожа Чжан. — Потом его лично допрашивал дедушка. В итоге ему вырвали язык и вышвырнули вон.
Какой ужас!
Госпожа Чжан погладила свой живот, молясь, чтобы ребёнок ничего не услышал.
Но Чжоу Сыминь не поверила. Старый господин Чжоу не пощадил даже родного внука — разве он стал бы милосерден к простому воришке, пробравшемуся во внутренние покои?
— А что стало с теми двумя служанками? — спросила она. — Неужели третья тётушка их убила?
Госпожа Чжан нахмурилась:
— Вот именно из-за них и разгорелся скандал между твоей третьей тётушкой и старшей госпожой. Эти служанки были куплены старшей госпожой специально — хотела обучить и подарить третьему и четвёртому сыновьям. А тут такой позор… Третья тётушка в ярости заявила, что старшая госпожа нарочно завела этих девок, чтобы потом подсунуть третьему и четвёртому крылу незаконнорождённых детей от чужих мужчин…
На самом деле госпожа Фан выразилась гораздо резче. Те несчастные служанки уже пережили надругательство, а тут услышали, что вор — их любовник и что они сами впустили его в дом. Какой стыд! Одна из них бросилась головой в столб, другая — в стену. Обе погибли на месте, кровь и мозги разлетелись повсюду. От такого зрелища старшая госпожа Пэй потеряла сознание, а госпожа Чжан тоже не выдержала — глаза закатились, и она упала без чувств.
Очнувшись, она сначала узнала, что старшая госпожа скончалась, а затем услышала от няни радостную весть: она беременна.
* * *
Выслушав рассказ матери, Чжоу Сыминь некоторое время не могла подобрать слов.
После всего, что случилось в прошлый раз, старшая госпожа Пэй не только не стала вести себя скромнее, но ещё и начала задирать нос перед невестками в третьем и четвёртом крыле? Разве это не самоубийство?
Если бы в тех крыльях не было наследников, ещё можно было бы понять. Но ведь у обоих сыновей уже были дети! Зачем тогда старшей госпоже навязывать им наложниц? Это же прямое оскорбление госпож Фан и Лян!
Чжоу Сыминь всё больше убеждалась: смерть тех служанок была не случайной. Возможно, госпожа Фан сама их устранила — и заодно избавилась от ненавистной свекрови. Ведь у неё нет дочерей, а сын и так не женится — чего ей бояться скандала?
Вот так-то… Женщины в жестокости порой превосходят всех.
Хотя… всё это её не касалось. Главное — не повлияет ли это на неё саму.
— Этот скандал… сильно раздули? — спросила она у матери. — Люди ведь не разбираются в правде: стоит появиться слухам, как они тут же разнесут их по всему городу. А если… если кто-то заговорит об этом, всем женщинам из рода Чжоу уже не поднять головы.
Госпожа Чжан помолчала, взглянула на няню у двери и с грустью сказала:
— Разве ты не заметила, что все мои служанки и няни поменялись?
С тех пор как она очнулась, прежние слуги исчезли. Говорят, во время пожара в покоях старшей госпожи они бросились тушить огонь и погибли.
Чжоу Сыминь снова взглянула на няню, и в тот же миг их глаза встретились. Няня слабо улыбнулась ей в ответ.
— Мама, это всё в прошлом, — сказала Сыминь, чувствуя неловкость и боль в душе. Столько невинных жизней оборвалось… Дом Чжоу оказался куда жесточе, чем дворянские семьи в столице. Но госпожа Чжан теперь беременна — не стоило наводить её на грустные мысли. Сыминь перевела разговор на весёлые истории из столицы. Госпожа Чжан была не из тех, кто долго предаётся унынию, и вскоре уже смеялась над рассказами дочери.
А в тёплом павильоне главного дома старый господин Чжоу внимательно слушал, как Чжоу Сывэнь рассказывал о занятиях в Императорской академии.
— Внук всё ещё глуповат, — с некоторым стыдом говорил Сывэнь. — На последнем экзамене я немного поднялся в рейтинге, но так и не вышел из группы Бин.
Старый господин Чжоу приподнял бровь:
— И что с того? Уже само по себе честь — учиться в Императорской академии. Никто не станет спрашивать, в какой именно группе ты числишься — А, Б или Бин.
http://bllate.org/book/6832/649641
Готово:
