Чжоу Чэнь от природы была до крайности любопытной, и едва услышав эти слова, тут же спрыгнула с повозки, чтобы заняться разведкой.
Повозка Чжоу Сыминь стояла в середине обоза, ближе к концу, и между ней и Юй Чжэндэ находилось четыре экипажа. Когда Чжоу Чэнь бесшумно подкралась туда, она увидела, что Юй Чжэндэ уже сошёл с повозки. Рядом с ним стояли взволнованная Юйлань и рыдающая Юй Сяосянь.
Большая толпа служанок плотным кольцом окружала господ, поэтому никто даже не заметил, как Чжоу Чэнь подошла поближе.
— Ситуация именно такова, как рассказала эта служанка, — говорила Юй Сяосянь. — Ван Ханьчжу внезапно появилась и увела Фанчжи. Люди из Дома Первого маркиза не смогли пробиться сквозь толпу, чтобы спасти её. Сестра уже совсем с ума сходит! Что будет, если с Фанчжи что-нибудь случится? Как она тогда объяснится перед маркизом?
Юй Сяосянь обладала изящной фигурой и изысканной красотой — даже прекраснее госпожи Чжан. В этот момент, со слезами на ресницах и жемчужинками слёз на щеках, она напоминала небесную фею из дворца бессмертных, заставляя окружающих замирать от восхищения.
— Сестра, не волнуйся, — тихо утешал её Юй Чжэндэ. — Я не знал, что вы здесь. Иначе бы сразу пришёл на помощь.
Он замолчал на мгновение, прекрасно понимая цель прихода Юй Сяосянь, и прямо спросил:
— Скажи, чем могу помочь? Я тут же прикажу слугам всё подготовить.
В конце концов, они были родными братом и сестрой по одной матери. Пусть даже в детстве они не жили вместе, Юй Чжэндэ не мог остаться равнодушным к её беде.
— Сестра узнала, что ты здесь, только увидев служанку твоей невесты, — всхлипывая, сказала Юй Сяосянь. — Ведь тот стражник, что взлетел к городским воротам, тоже из рода Юй? В таком случае, не мог бы ты одолжить мне его?
Юй Чжэндэ нахмурился:
— Тот, о ком ты говоришь, не слуга рода Юй.
Он только что выслушал весь рассказ от Юйлань: за помощью отправилась Чжоу Чэнь. Эта девушка была подарена Генерал-защитницей Империи лично Чжоу Сыминь для личной охраны — как он мог приказать ей?
— Не слуга рода Юй? — Юй Сяосянь с сомнением посмотрела на него. — Но я же своими глазами видела, как она вошла в ваш обоз!
Её охватило отчаяние, смешанное с гневом:
— Если не хочешь помогать — так и скажи! Зачем выдумывать такие отговорки! Видимо, ты просто считаешь Фанчжи чужой. Или, может, никогда и не признавал меня за свою сестру?
Всё-таки они не росли вместе. Пусть кровная связь и существовала, настоящей близости между ними не было. Юй Сяосянь подумала об этом, и на её лице появилась всё более язвительная усмешка.
Услышав такие слова, Юй Чжэндэ чуть не вырвал на себе волосы от злости. Он вспылил:
— Сестра, твой взор так пронзителен, как я посмею тебя обмануть! Та служанка действительно не из рода Юй — её лично Генерал-защитница Империи подарила Сыминь! Если тебе нужно одолжить человека, почему бы тебе самой не попросить у Сыминь!
Разговаривать с этой сестрой было для него настоящей пыткой. Каждый раз, не дождавшись, пока он договорит, она уже искажала его слова, будто во всём мире только она одна добрая, а все остальные — коварные и злые!
К тому же, Цинь Фанчжи — всего лишь сирота от первой жены. Какое отношение она имеет к усадьбе Юй? Хочешь играть роль заботливой мачехи — играй, а мы, злые родственники, уж точно не станем в это вмешиваться.
Юй Чжэндэ даже с злорадством подумал про себя: «Это ведь не наш ребёнок! С какой стати мне лезть в чужие дела!»
Конечно, такие мысли он мог держать только в себе. Высказать их вслух он не осмеливался.
— Сыминь? — Юй Сяосянь удивлённо подняла голову. — Кто такая?
Нельзя её винить: когда она покинула Чжоуцзябао, Чжоу Сыминь ещё не получила имени. А после замужества за Первого маркиза она и вовсе порвала все связи с Чжоуцзябао. За исключением редких новостей из дома Юй, она почти забыла о своих двух детях.
Юй Чжэндэ почувствовал, как перед глазами потемнело. На этот раз он действительно был готов потерять сознание от ярости. Его лицевые мышцы дёрнулись, но в итоге он лишь глухо произнёс:
— Ты проявляешь больше заботы к приёмной дочери, чем к собственной родной… — Он помолчал и с горечью добавил: — Если хочешь спасти Цинь Фанчжи, ищи не меня. Обратись к Сыминь. Я всего лишь дядя. Боюсь, моё лицо не стоит и твоего, раз ты — её родная мать.
Чжоу Чэнь, услышав это, медленно отступила на несколько шагов и быстро вернулась к повозке Чжоу Сыминь.
Без тени эмоций она повторила диалог брата и сестры Юй и спросила:
— Госпожа, приказать ли мне отправиться на помощь?
Шаояо с грустью смотрела на Чжоу Сыминь, чувствуя, как жалко выглядит её госпожа в этот момент.
Но Чжоу Сыминь спокойно ответила из-за занавески:
— Раз она сама не пришла сказать, будем делать вид, что ничего не знаем.
Дело не в жестокости. Просто она лучше всех понимала характер этих двоих. Ван Ханьчжу и Ван Ханьмин умеют лишь пугать чужим именем. А теперь, когда «тигр» отсутствует, вряд ли они осмелятся на что-то по-настоящему жестокое — скорее сами расплачутся от страха. Цинь Фанчжи уже взрослая девушка. Неужели её могут запугать двое младших детей?
Получив приказ, Чжоу Чэнь уселась на облучок, скрестив руки. С тех пор как она и Чжоу Син прибыли, прежний возница был отправлен к вознице Чжоу Сывэня.
— Хочешь поменяться местами? — спросила она, поворачиваясь к Чжоу Син.
Чжоу Син тут же фыркнула:
— Мечтать не вредно.
Она прекрасно знала, что Чжоу Чэнь замышляет что-то недоброе. Если сейчас поменяться местами, то, когда появится родная мать госпожи, ей придётся оказаться между двух огней.
— Я слушаюсь только приказов госпожи, — разочарованно сказала Чжоу Чэнь, а затем, словно про себя, добавила: — Все остальные пусть катятся куда подальше.
Проведя долгое время рядом с Янь Цзылин, они перестали воспринимать себя как женщин. Хотя они и не ругались, как солдаты, характер у них стал крайне грубым. Только со своей госпожой они вели себя иначе — со всеми остальными либо игнорировали, либо проявляли нетерпение.
На самом деле, им не хотелось, чтобы их ненавидели. Просто долгое пребывание в армии приучило их слушать приказы, а не уметь общаться с людьми.
— Эй, та женщина идёт, — сказала Чжоу Чэнь, заметив, как Юй Сяосянь в окружении нескольких служанок направляется к ним.
Однако она не подошла слишком близко. Остановившись на расстоянии, с которого можно было услышать друг друга, Юй Сяосянь замерла.
Чжоу Чэнь недоумевала, зачем она это делает, но тут из её свиты вышла молодая няня.
— Ты та самая служанка, что взлетела к городским воротам? — спросила няня. Её наряд был безупречен, но выражение лица вызывало раздражение.
Даже Чжоу Син, не слишком искушённая в светских манерах, почувствовала надменное превосходство в её тоне.
— Ха! Откуда взялась эта дворняжка, лающая у меня под ухом! — Чжоу Чэнь даже не удостоила её взглядом, а повернулась к Чжоу Син: — Ты бы не могла проехать чуть вперёд? Оставишь столько места — опять встанут в очередь! Да ты вообще плохой возница!
Чжоу Син молча стиснула зубы, но всё же подвела лошадей чуть ближе к передней повозке, почти вплотную к её кузову.
Няня, которую проигнорировали, мгновенно вытянула лицо. А когда Чжоу Син ещё и загородила ей обзор, она оказалась в неловком положении: ни подойти, ни отступить.
Какой позор!
Сжав зубы, она сделала ещё несколько шагов вперёд и сказала Чжоу Чэнь:
— Где ваша госпожа? Прибыла супруга Первого маркиза — разве она не соизволит выйти и поклониться?
Чжоу Сыминь внутри повозки услышала эти слова и горько усмехнулась. В прошлой жизни её статус был даже выше, поэтому она всегда считала эту супругу маркиза умной и доброжелательной.
Теперь, сменив положение, она ясно видела: супруга Первого маркиза весьма высокомерна. Раз уж просит о помощи, так хоть не старайся сохранить лицо и не показывай презрения.
— Простите, но наша госпожа ещё не достигла возраста цзицзи, — улыбнулась Чжоу Чэнь. — В таком людном месте ей не пристало показываться на глаза. Может, ваша госпожа сама поднимется в нашу повозку?
Вот зачем они остановились посреди пути — ждали, пока госпожа выйдет кланяться!
— Вы вообще понимаете, кто такая наша госпожа? — няня разозлилась и повысила голос: — Я не стану разговаривать с тобой, простой служанкой! Я обращаюсь к госпоже из рода Чжоу: выйдете ли вы или нет?
Шаояо внутри повозки сжимала в объятиях уже уснувшего ребёнка, не зная, как утешить Чжоу Сыминь. Вторая тётушка вела себя слишком вызывающе! Ведь госпожа — её родная дочь, а она прислала такую дерзкую служанку, чтобы унизить её!
— Оставайся здесь, — тихо приказала Чжоу Сыминь, затем наклонилась и откинула занавеску.
— Госпожа! — хором воскликнули Чжоу Син и Чжоу Чэнь.
— Подождите, госпожа, — Чжоу Чэнь спрыгнула с облучка, поставила маленький табурет и помогла Чжоу Сыминь спуститься.
Это Шаояо её научила. По её собственному мнению, с такой высоты можно и спрыгнуть, но Шаояо сказала, что госпожа — благородная девица, и должна соблюдать правила, чтобы не вызывать насмешек.
— Благодарю няню за то, что передала слова, — сказала Чжоу Сыминь, ступив на землю. Она кивнула молодой няне и с намёком добавила: — Я не сразу вспомнила, какова связь между супругой Первого маркиза и мной. Лишь после напоминания служанки поняла: она — моя родная мать.
На лице няни появилось изумление: «Неужели это та самая деревенская девчонка из глухомани? Внешность и наряд просты, но изысканны. Обхождение — величавое и уверенно. Даже столичные барышни не все могут похвастаться таким!»
Она была так поражена достоинством девушки, что даже не заметила лёгкой иронии в её словах.
— Прошу за мной, госпожа Чжоу, — с лёгким смущением сказала няня, но тут же взяла себя в руки. Какой бы ни была её внешность и воспитание, по статусу она всё равно уступает госпоже.
Ведь эта няня на самом деле служила Цинь Фанчжи. Раньше она была простой служанкой во дворце, а после ухода из него через связи устроилась в Дом Первого маркиза и стала уважаемой наставницей при наследнице маркизата.
Чжоу Сыминь вместе с Чжоу Чэнь подошла к Юй Сяосянь и, не проявляя эмоций, сделала ей реверанс:
— Сыминь кланяется супруге Первого маркиза. Да будет вам благополучие.
Юй Сяосянь с болью и замешательством смотрела на стоящую перед ней девушку:
— Так ты и есть Чжоу Сыминь?
Чжоу Сыминь мягко улыбнулась:
— Совершенно верно.
С тех пор как она приняла воспоминания и чувства прежней хозяйки тела, она больше не боялась, что её сочтут самозванкой.
Юй Сяосянь, глядя на необычайную красоту дочери, тяжело вздохнула:
— Какая изящная девочка.
Прошло девять или десять лет? Тогда перед ней был лишь надоедливый младенец, а теперь — взрослая девушка. Как быстро летит время!
Чжоу Сыминь лишь слегка приподняла губы в ответ, ничего не сказав. Она поняла: Юй Сяосянь не считает её дочерью, значит, и она не будет воспринимать её как мать. Просто обычное приветствие младшей старшей — и всё.
— Как вы жили всё это время? — не зная, о чём ещё говорить, спросила Юй Сяосянь. — Как ваша мачеха… обращалась с вами?
Она сделала всё, что должна была. Не чувствовала, что обязана им чем-то.
Чжоу Сыминь кивнула:
— У нас всё хорошо. Моя мать — очень добрая женщина. Хотя и не родная, но любит нас как своих.
Как мачеха, госпожа Чжан, безусловно, справлялась отлично.
Но Юй Сяосянь не поверила и с горечью усмехнулась:
— Правда?
Она восприняла слова дочери как упрёк и почувствовала себя неловко:
— Видимо, ты всё ещё злишься на меня?
Кто на свете может сравниться с ней в заботе о приёмных детях? С тех пор как она вышла замуж за Первого маркиза, она всегда относилась к Цинь Фанчжи как к родной дочери. Чжоу Яньли — грубиян и невежда. После того как он упустил её, какая ещё хорошая женщина могла ему достаться?
http://bllate.org/book/6832/649599
Готово:
