— Давайте уж лучше мы будем хлопать! — сказали те две служанки, чувствуя себя неловко. — Или по очереди? Посмотри-ка, ладони у тебя уже покраснели!
Шаояо кивнула и сосредоточилась исключительно на криках.
— Госпожа! А-а! Не волнуйтесь! А-а! — кричала она прерывисто в сторону внутренних покоев. — Молодой господин непременно придёт вас спасать! А-а-а!
* * *
Услышав намёк Шаояо, Чжоу Сыминь сразу успокоилась. Она перестала сопротивляться и позволила Хунсин и её подручным связать себя за спиной к кедровому столбу в зале.
— Крепко ли завязали? — злобно спросила старшая госпожа Пэй у Хунсин. — Если да, беги в тёплый павильон и принеси кнут Сыюань.
Чжоу Сыминь незаметно спрятала кинжал в рукав, готовясь перерезать верёвки и сбежать, если станет совсем невмочь.
— Так вы собираетесь бить кнутом? — попыталась выиграть время Сыминь. — От кнута остаются шрамы, потом будет нелегко всё уладить!
— Мне, старшей в доме, учить, как наказывать непослушную младшую? — фыркнула Пэй. — Или, может, испугалась? Ты же сама так любишь хлестать других — разве не думала, что однажды и тебе достанется?
Именно шрамы и нужны! Только так эта маленькая мерзавка поймёт, что получила по заслугам. На второе крыло Пэй никогда не обращала внимания — оба там безвольные трусы. Что до старого господина Чжоу, то хоть она и побаивалась его, всё же знала: он не слишком тревожится о внучке. Ведь это не наследник мужского рода, а всего лишь девчонка. Главное — не убить, а уж повод найдётся всегда. Наказать внучку с подмоченной репутацией — не велика беда.
— Ну да, такая гладкая кожа… Жаль, если покроется шрамами, — неожиданно мягко сказала Пэй, явно в приподнятом настроении. — Но не переживай. После сегодняшнего дня я отправлю тебя в монастырь — остригу волосы, и будешь служить там до конца дней. Кому какое дело, гладкая у тебя кожа или изрезанная?
— Или, может, хочешь последовать примеру своей распутной матери? — презрительно бросила она. — Хочешь использовать свою красоту, чтобы соблазнять мужчин? Этого не допущу! Твоя мать, Юй, не носит фамилию Чжоу и может опускаться, сколько ей угодно. Но ты — дочь рода Чжоу! Если посмеешь опозорить семью…
— Она осмелится?! — перебила Чжоу Яньсю. — Я, хоть и замужем, всё равно не потерплю такой развратной племянницы! Матушка, ради чести рода Чжоу вы не должны её щадить!
Сыминь слушала, как мать и дочь подыгрывают друг другу, и ей стало смешно.
— Раз уж вы сорвали маски, зачем же говорить такими обходными фразами? — не удержалась она. — Лучше прямо выскажите всю свою подлость — разве не легче будет? Вы просто завидуете красоте, ведь сами уродливы, вот и льёте грязь на других, чтобы казаться чище. «Распутная»? Ха! Я ещё девственница, а меня уже называют распутной. Тогда вы, замужние женщины, что же — ещё хуже?
Её длинная тирада привела обеих в бешенство, и это доставило Сыминь огромное удовольствие. Она добавила:
— Впредь не смейте называть мою мать «распутной». Больше всего я ненавижу таких, как вы: раз презираете её, так и держались бы подальше, не использовали бы в своих интересах. Хотите и воровать, и святым казаться? Неужели всё хорошее в этом мире должно достаться только вам?
Сыминь считала, что Юй Сяосянь виновата перед братом и сестрой, но уж точно не перед родом Чжоу. Даже если и была вина, семья Юй всё давно загладила щедрыми компенсациями.
Правда, в Чжоуцзябао, наверное, только она одна так думала. От старого господина Чжоу до последнего привратника — все считали, что Юй Сяосянь предала род. По их мнению, если бы она осталась в Чжоуцзябао, семья не пришла бы в упадок. А те компенсации? Всего лишь жалкие крохи, брошенные свысока.
— Ты!.. — вновь вспыхнула Яньсю. Как и мать, она унаследовала заурядную внешность и с детства ненавидела красивых женщин.
Почему она так часто провоцировала старшую сестру Яньцзинь? Да потому что та была красива, спокойна и всегда затмевала её!
Теперь, когда больное место было вскрыто, Яньсю не смогла сдержаться. Увидев, как Хунсин принесла длинный кнут, она вырвала его и бросилась к Сыминь.
— Красавица, да? — шаг за шагом приближалась она, поднимая кнут. — Сейчас я изуродую твоё личико, и ты будешь уродиной до конца жизни!
В тот самый миг, когда кнут свистнул в воздухе, Сыминь ловко перерезала последнюю верёвку, резко отпрыгнула в сторону и перекатилась по полу, уклоняясь от удара.
Старшая госпожа Пэй в ярости закричала:
— Ловите её! Она смеет бежать! Если сегодня не заставите её молить о пощаде на коленях, всех вас продам в бордель!
Хунсин и две служанки бросились вперёд, почти навалившись на Сыминь. Та уколола их кинжалом пару раз, и те замедлились.
Яньсю тем временем гналась за Сыминь по залу, размахивая кнутом. Её глаза налились кровью — она видела только одно: изуродовать лицо этой девчонки.
— Мерзавка! Куда ты денешься?!
Сыминь метнулась влево, вправо — и вдруг почувствовала резкую боль в правой руке. Кинжал звонко упал на пол.
Мельком взглянув на свежую борозду от кнута, она даже не стала поднимать оружие и бросилась к выходу. Без кинжала стало страшно: Яньсю, выросшая в семье военачальника, владела кнутом мастерски. Преследователей становилось всё больше, и Сыминь решила не медлить — рванула к двери.
Но едва она переступила порог, как перед ней выросла стена из человека.
Раздался треск рвущейся ткани, и Сыминь пронзила острая боль в спине. Она стиснула зубы и подумала: «Попалась… Яньсю меня настигла!»
— Двоюродная сестра!
Столкнувшийся с ней был Юй Цзяянь. Служанка Баоцзянь странно ворвалась к их застолью и крикнула: «Старшая госпожа хочет убить госпожу!» — после чего потащила пьяного Чжоу Сывэня во внутренний двор.
Все застыли в изумлении.
Юй Цзяянь оказался самым сообразительным. Увидев, как Сывэнь мгновенно протрезвел и бросился спасать сестру, он сразу всё понял.
«Вот оно как! — подумал он. — Только чуть проявили себя — и уже пошли убивать».
Не раздумывая, он последовал за Сывэнем.
Остальные двоюродные братья Чжоу отстали.
Но и они не сидели сложа руки. Хотя и не верили, что старшая госпожа способна убить Сыминь (решили, что служанка плохо выразилась), всё же побежали следом, чтобы не дать Сывэню совершить что-то необдуманное. Они настигли его во дворе и удерживали, пока Юй Цзяянь, не владея боевыми искусствами, первым ворвался в зал, тяжело дыша.
— Ты красива, да? — Яньсю, словно одержимая, даже не заметила постороннего. Она подняла кнут и снова начала хлестать лежащую на полу Сыминь.
Старшая госпожа Пэй подбадривала её издалека:
— Бей! Бей как следует! Даже если убьёшь — не беда! Такая неблагодарная тварь не заслуживает жить!
— А-а! — Сыминь, зажатая с двух сторон, не могла уйти и приняла на себя ещё несколько ударов. На теле уже были старые раны, а теперь её избивала Яньсю, обученная боевым искусствам. Боль стала невыносимой, и Сыминь закричала отчаянно.
Юй Цзяянь сначала колебался, не решаясь прикасаться к ней, но увидев, как обычно спокойная тётушка превратилась в безумную убийцу, бросился отнимать кнут. Однако он был ещё юн, с детства занимался лишь книгами и не знал воинских приёмов. Силы его не хватило даже против женщины. Яньсю отшвырнула его в сторону, и кончик кнута полоснул ему по щеке.
Цзяянь закричал от боли, прикрыв лицо руками. Это увидела Шаояо, вбежавшая в зал. Увидев, что второму сыну главного рода Юй нанесли увечье, она почувствовала, будто земля ушла из-под ног.
А Сыминь лежала без движения, словно мешок мяса, позволяя Яньсю хлестать себя. Шаояо не выдержала и потеряла сознание.
— Отпусти меня! — кричал Чжоу Сывэнь во дворе, услышав вопли сестры. Ему казалось, будто кто-то вырвал его сердце и вот-вот сожмёт его в руке — и тогда он умрёт.
— Очнись, Сывэнь! — кричал обычно спокойный Чжоу Сыфу. — Старшая госпожа не посмеет причинить десятой сестре настоящего вреда! А ты только что получил право на поступление в Академию! Хочешь всё потерять?
— Да, Сывэнь! Успокойся! Мы сами разберёмся! — добавил Чжоу Сытай, крепко держа его за ноги. — Если десятая сестра пострадает, дедушка вступится за неё. Не делай глупостей!
Даже самый горячий Сытай так говорил. Остальные братья тоже наперебой убеждали Сывэня не терять голову.
Баоцзянь растерялась: не знала, кому помогать — Сывэню или Сыминь. Потом, не услышав больше криков госпожи, она в ужасе заглянула в дверь.
Увидев, что Сыминь неподвижно лежит на полу, а Яньсю всё ещё хлещет её кнутом, Баоцзянь, обычно невозмутимая, впервые почувствовала страх.
— Госпожа мертва! — закричала она Сывэню. — Молодой господин! Госпожу убила тётушка кнутом!
Что?!
Все братья Чжоу остолбенели.
А Чжоу Сывэнь мгновенно покраснел от ярости. Он запрокинул голову и издал дикий, пронзительный вопль. Собрав все силы, он резко повернулся — и отбросил всех братьев в стороны.
— Сыминь… — бросился он в зал, но увидел, что Яньсю всё ещё без остановки бьёт его сестру.
— Прочь! — вырвал он кнут из её рук и с такой силой пнул Яньсю, что та, словно тряпичная кукла, полетела через комнату и ударилась о кедровый столб.
Яньсю почувствовала спазм внизу живота и горячую струю между ног.
Она медленно поднялась, опираясь на столб, и похолодела от страха. Заметив на полу обрезки верёвки, которыми Сыминь перерезала путы, она раздражённо пнула их ногой.
— Яньсю! — старшая госпожа Пэй бросилась к дочери. Убедившись, что та цела, она облегчённо выдохнула, но тут же заметила алую полосу на её одежде.
— Яньсю… неужели ты… беременна?.. — прошептала она, глядя на всё больше крови у ног дочери.
Яньсю вспомнила, что месячные задерживаются уже на полмесяца, и побледнела.
Пэй почувствовала, будто её ударили по голове. Всё поплыло перед глазами, и она не могла ни о чём думать. Пытаясь успокоить дочь, она звала свою служанку:
— Хунсин! Хунсин! Быстро зови лекаря!
Но никто не откликнулся. Она огляделась — Хунсин исчезла.
* * *
Сыминь уже не издавала ни звука.
http://bllate.org/book/6832/649580
Готово:
