Дойдя до этого, Чжоу Сыюань перестала спорить и лишь опустила глаза, молча замолчав. В душе же она уже строила козни: стоит Янь Цзылин уйти — и она покажет Чжоу Сыминь, кто в доме хозяин.
И что с того, что Янь Цзылин — женщина? Стоит старшей госпоже узнать, что генерал интересуется Чжоу Сыминь, как она не только не посмеет поспешно выдать ту замуж, но и вообще не осмелится устраивать свадьбу без её ведома. А если весь Аньси заговорит, что Чжоу Сыминь приглянулась Янь Цзылин, кто тогда осмелится взять её в жёны?
— Простите меня… — всхлипнула она, сдаваясь перед Янь Цзылин, но в душе проклинала ту тысячи раз, лишь бы этот ужасный человек поскорее убрался прочь.
Надо сказать, в желании поскорее избавиться от Янь Цзылин обе сестры были удивительно единодушны.
Чжоу Сыминь стояла у павильона и смотрела, как Янь Цзылин, словно кошка с мышкой, играет с Чжоу Сыюань. В её душе боролись радость и горечь. Вот оно — беззащитное положение женщин без силы. Если бы у Чжоу Сыюань были хоть какие-то боевые навыки, она бы либо избила Янь Цзылин, либо хотя бы сумела убежать и спрятаться у старшей госпожи в главном крыле. Неужели генерал осмелилась бы вломиться туда?
— Генерал, моя младшая сестра своенравна, прошу вас, будьте снисходительны, — сказала Чжоу Сыминь. Она считала Чжоу Сыюань одновременно и ненавистной, и жалкой. Хотя и сочувствовала ей, но не собиралась прощать. Она никогда не забудет злорадного взгляда Сыюань: та ведь хотела погубить её репутацию! Но если её репутацию погубят, разве сама Сыюань выиграет от этого?
Глупая!
Если сегодня она не преподаст той урок, то и спать спокойно не сможет.
Поэтому она обратилась к Янь Цзылин:
— Генерал, раз уж вы всё равно уходите, не могли бы вы проводить мою сестру? Думаю, ей очень хотелось бы ещё немного послушать ваши наставления.
Для обычного человека такие слова прозвучали бы и смешно, и дерзко. Просить гостью проводить младшую сестру — разве такое бывает?
Но Чжоу Сыюань сразу поняла замысел сестры. Она, уже опустившая глаза, резко подняла их и злобно уставилась на Чжоу Сыминь, про себя ругаясь: «Подлая! Хочет, чтобы этот извращенец Янь Цзылин проводил меня домой! Это же всё равно что объявить всему Чжоуцзябао, что я рассердила генерала! Тогда меня не только родители изобьют до смерти, но и старшая госпожа не простит! А ведь в доме ещё и старый господин, который и глазом не моргнув может убить! Чжоу Сыминь хочет моей смерти!»
— Конечно! — Янь Цзылин, заметив яростный взгляд Чжоу Сыюань, только радостнее рассмеялась. — Только скажи, из какого крыла ты? Раз уж я берусь за дело, то должна лично доставить тебя к твоей матери.
Чжоу Сыминь слегка улыбнулась:
— Благодарю вас, генерал. Думаю, четвёртая тётушка будет вам очень признательна.
То есть Чжоу Сыюань из четвёртого крыла.
Служанки задрожали.
Лянгун про себя подумала: «Госпожа становится всё жесточе. Раньше она сама била до крови, а теперь заставляет других бить до крови». Она решила, что отныне будет следовать за госпожой как тень. И молилась, чтобы Хунъин и Сюйцзянь не попались на глаза госпоже. А то вдруг вспомнит — и тогда уж точно устроит им ад.
Она ошибалась. Госпожа вообще не помнила о тех служанках — если слуга не был ей особенно дорог, она просто не обращала на него внимания. Кто обидел её — того либо прогоняли, либо продавали. Зачем тратить на таких силы?
Не стоит так много о себе думать!
— Десятая сестра, десятая сестра, я виновата! — под давлением Чжоу Сыюань наконец сдалась и умоляюще обратилась к Чжоу Сыминь: — Прошу, не позволяй генералу провожать меня! Умоляю…
Её голос был полон отчаяния, слёзы и сопли текли по лицу. Для окружающих она выглядела невероятно жалкой.
Но Чжоу Сыминь осталась бесстрастной:
— Что ты такое говоришь, двенадцатая сестра? Генерал — первая героиня империи Тяньчжоу. Получить её проводы — великая честь для тебя!
Хотя все понимали, что Чжоу Сыминь издевается над сестрой, Янь Цзылин не чувствовала в её словах ничего дурного и только энергично кивала:
— Верно, верно! Я провожаю тебя исключительно из уважения к твоей сестре. Другим и мечтать об этом не приходится! Не будь такой неблагодарной!
Они так слаженно подыгрывали друг другу, что Чжоу Сыюань чуть не лишилась чувств от злости.
— Десятая сестра, я правда поняла свою ошибку. Прости меня на этот раз! — Она всё ещё не была совсем глупа и понимала: умолять Янь Цзылин бесполезно, всё зависит от настроения Чжоу Сыминь. — Если я так вернусь домой, они меня убьют! Умоляю, не отпускай меня!
Голос её был полон отчаяния, слёзы катились по щекам. Окружающим было и жалко, и страшно: сегодня двенадцатая госпожа унизилась перед всеми — завтра непременно отомстит тем слугам, что это видели.
— Это решать генералу, а не мне, — холодно ответила Чжоу Сыминь на мольбы сестры. — Да и как ты объяснишь свою опухшую щёку? Ведь, когда ты сюда вошла…
— Сестра!
Чжоу Сыминь не договорила — вдруг раздался тревожный возглас у ворот сада Минъюань. Она обернулась и увидела Чжоу Сывэня, будто только что вытащенного из воды: он одной рукой опирался на ворота, согнувшись и тяжело дыша.
— Брат, что ты здесь делаешь? — удивилась Чжоу Сыминь и пошла к нему навстречу.
Увидев, что с сестрой всё в порядке, Чжоу Сывэнь перевёл дух и ответил, всё ещё отдуваясь:
— Служанка прибежала в академию и сказала, что двенадцатая собирается с тобой расправиться.
Он сидел у окна, и когда служанка передала ему сообщение, он тут же прилёг, изображая боль в животе, и под презрительными взглядами наставника выбежал из класса, мчась сюда со всех ног.
— Со мной всё в порядке, — улыбнулась Чжоу Сыминь и указала на Янь Цзылин. — Генерал здесь, так что сестра не посмела ничего сделать.
Чжоу Сывэнь поклонился Янь Цзылин:
— Благодарю вас, генерал.
Янь Цзылин лишь кивнула в ответ.
— Главное, что с тобой всё хорошо, — снова посмотрел он на сестру. — Впредь, если кто-то посмеет тебя обидеть, смело выгоняй их! Даже если это наши родные, я не позволю им тебя тронуть!
Чжоу Сыминь выросла почти что под опекой брата. Для Чжоу Сывэня она была и сестрой, и дочерью — ради неё он готов был отдать жизнь.
— Именно так! — поддержала Янь Цзылин. — Если не найдёшь брата, ищи меня!
— Брат… — Чжоу Сыминь часто растрогивалась от заботы брата, но сейчас слёзы уже навернулись на глаза. Она подняла голову, сдерживая их, и сказала: — Я уже не маленькая, не стану выводить старших из себя. Не говори так больше…
Она забыла, что совсем недавно выгнала второго господина пить в одиночестве целую ночь.
Чжоу Сывэнь, глядя на сестру, которая так мило капризничала, подумал, что даже если старшая госпожа накажет его коленопреклонением, оно того стоит.
— Пятый брат, умоляю, попроси десятую сестру спасти меня! — увидев, как Чжоу Сыминь слушается брата, Чжоу Сыюань возложила последние надежды на него.
Услышав голос Сыюань, Чжоу Сывэнь наконец заметил, что во дворе лежит ещё один человек. Он перешагнул через двух коленопреклонённых служанок и увидел умоляющую Чжоу Сыюань: та с надеждой смотрела на него, щёка распухла, кровь у рта ещё не засохла — вид поистине жалкий.
— Что случилось? — спросил он, не обращая на неё внимания, а тихо поинтересовался у сестры.
— Ничего особенного, — Чжоу Сыминь не хотела тревожить брата и махнула рукой. — Двенадцатая сестра случайно оскорбила генерала, и та решила лично проводить её в пятое крыло.
В главном доме Чжоу жили только по нечётным номерам. Старый господин и старшая госпожа занимали центральный особняк. Остальные четыре крыла окружали его. Третье и пятое крылья, где жили третья и четвёртая ветви, находились ближе всего к центру — по словам старшей госпожи, так было удобнее прислуживать ей. Первая и вторая ветви, будучи потомками наложниц, жили подальше — старшая госпожа, как мачеха, не осмеливалась слишком строго обращаться с ними и уговорила старого господина поселить их вдали.
Чётные номера предназначались для внуков. Чжоу Сывэнь ещё не прошёл церемонию совершеннолетия и даже не был обручён, поэтому всё ещё жил с родителями в девятом крыле.
— Хе-хе, двенадцатая сестра, раз ты оскорбила генерала, просто извинись и попроси прощения, — сказал Чжоу Сывэнь, прекрасно понимая, что Сыюань пришла сюда с дурными намерениями и сама навлекла беду. — Генерал, конечно, великодушна и уже простила тебя. Иначе зачем ей лично провожать тебя домой?
— Она хочет пожаловаться моей матери! — закричала Чжоу Сыюань, видя, что брат не только не жалеет её, но и насмехается. На её юном лице появилось отчаяние. — Пятый брат, ты не можешь бросить меня! Если мать узнает, что я обидела генерала, она меня убьёт! Как вы можете так поступать со мной… как можете…
Она опустила голову и зарыдала, ощущая, как в душе поднимается раскаяние. Конечно! На кого она надеялась? Эти двое из второго крыла — её враги! Как она могла рассчитывать на их милость?
— Наглец! — резко оборвал её Чжоу Сывэнь. — Генерал — почётная гостья дома Чжоу! Как ты смеешь так о ней говорить? Дед приказал сестре хорошо принимать гостью и запретил кому бы то ни было мешать. А ты нарушила приказ деда, вломилась сюда, оскорбила генерала и теперь ещё и клевещешь на неё! Сама виновата!
Услышав столь праведное обличение от брата, Чжоу Сыминь посмотрела на него с недоумением: неужели в него вселился кто-то чужой? Когда это он стал так красноречив?
— Ладно, ладно, — она заметила, что брат изменился, но не хотела, чтобы он вмешивался и навлекал на себя неприятности. — Я сама всё улажу.
Она подтолкнула брата к воротам:
— Раз со мной всё в порядке, не волнуйся и возвращайся в академию.
Как раз в этот момент подбежал слуга Маодун.
— Если твои слуги увидят, в каком плачевном состоянии двенадцатая сестра, она умрёт от стыда! — добавила Чжоу Сыминь и успешно выставила брата за ворота.
Чжоу Сывэнь чувствовал, что ещё не сказал и половины того, что хотел, но раз сестра настаивала, оставаться было бы бестактно.
— Как ты так быстро добрался? — косо взглянул он на Маодуна, видя, как тот тяжело дышит, будто вот-вот упадёт. Но вместо сочувствия он лишь хитро усмехнулся: — Ладно, пошли. Нам пора возвращаться.
С этими словами он взмахнул полами и снова побежал.
Маодун был простодушным. Он знал, что господин подшучивает над ним, но не злился. Вспомнив, как Чжоу Сывэнь ради него, обычно безразличного к слугам, улыбался и уговаривал управляющего, он чувствовал лишь вину. Увидев, как господин мгновенно исчез из виду, он лишь вздохнул и побежал следом.
Когда брат ушёл, Чжоу Сыминь повернулась к рыдающей Чжоу Сыюань:
— Сама виновата. Если бы ты с самого начала не замышляла подлости, никто бы тебя не тронул. А теперь ты ещё и так громко плачешь у меня во дворе — даже если я захочу прикрыть тебя, уже не смогу.
Чжоу Сыюань замерла и подняла покрасневшие, опухшие глаза:
— Ты… хочешь мне помочь?
Чжоу Сыминь подошла ближе и встала напротив Янь Цзылин. Одна — высокая и стройная в белом, другая — изящная и благородная. Издали они и впрямь казались идеальной парой.
http://bllate.org/book/6832/649567
Готово:
