Как могла Чжоу Сыминь принять такой дар? Она поспешила отказаться:
— Четвёртая тётушка, это слишком дорого!
Увидев её нежелание, госпожа Лян нахмурилась и недовольно бросила:
— Ну конечно, твои вкусы высоки! Мои жалкие безделушки тебе, видать, и впрямь не по нраву.
— Да что вы, совсем нет…
Чжоу Сыминь мысленно вздохнула и с явной неохотой произнесла:
— Просто сегодня я осмелилась побеспокоить вас, тётушка. Если вы и правда хотите отблагодарить меня, лучше простите этого дерзкого слугу…
Она имела в виду наложницу Цяо.
Госпожа Лян презрительно фыркнула, её взгляд скользнул по наложнице Цяо с откровенным пренебрежением:
— Всего лишь дешёвая наложница! Хозяева могут покупать и продавать таких рабынь по своему усмотрению. Зачем ты так за неё заступаешься?
Услышав оскорбление в адрес своей матери, Чжоу Сышу задрожала всем телом, едва не стиснув зубы до крови. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не поднять глаз и не возразить вслух.
— Но ведь она родила седьмую сестру, — мягко улыбнулась Чжоу Сыминь. — Отец относится к ней с большим уважением.
Вообще-то четвёртая тётушка, будучи женой дальнего родственника, не имела права вмешиваться в дела второй ветви семьи, особенно в вопросы, касающиеся наложниц. Однако сама госпожа Цяо напросилась на беду — решила вызвать гнев госпожи Лян и тем самым дала той повод для расправы. Чжоу Сыминь лишь старалась сохранить лицо второй ветви, потому и уговаривала с улыбкой.
Госпожа Лян всё ещё злилась: ведь она сама была невзрачной наружности, а наложницы четвёртой ветви одна красивее другой, словно небесные феи.
— Пусть даже отец и ценит её, всё равно она всего лишь игрушка! — с досадой выпалила госпожа Лян. — Не думай, что раз хозяева проявили милость, ты можешь лезть выше пупа! Сегодня только благодаря ходатайству Сыминь я прощаю тебя. В следующий раз посмотрю, как ты живой останешься!
Лежащее на полу тело наложницы Цяо слегка дрогнуло, стоны её стали ещё тише — видимо, она испугалась.
Чжоу Сышу опустила голову и судорожно сжала кулаки. В её сердце бушевало унижение, и она готова была убить госпожу Лян на месте.
— Четвёртая тётушка, конечно, великодушна, — мягко похвалила госпожу Лян Чжоу Сыминь, затем повернулась к дрожащей служанке: — Чего стоишь? Быстро проводи наложницу Цяо вон!
Что до врача и лекарств — раз уж рядом родная дочь Чжоу Сышу, ей, Чжоу Сыминь, не стоит об этом беспокоиться.
Служанки немедленно подскочили, в спешке подняли наложницу Цяо и почти потащили её из Павильона Ланьюэ. По полу капали липкие кровавые пятна — зрелище было крайне неприятное.
Чжоу Сыминь внутренне похолодела: «Не ожидала, что Чжоу Сыюань в таком юном возрасте умеет так жестоко хлестать кнутом».
Госпожа Лян, заметив, как Чжоу Сышу открыто тревожится за свою мать, почувствовала отвращение. Она перевела взгляд на другую незаконнорождённую дочь — Чжоу Сыюань. Увидев её холодное и равнодушное выражение лица, немного успокоилась и подумала про себя: «Сыюань всё же иная. Та маленькая наложница воспитывала Сыюань с самого детства, и именно поэтому среди всех наложниц она самая покорная».
Сравнив положение госпожи Чжан, госпожа Лян внезапно ощутила глубокое удовлетворение. Жаль только, что госпожи Чжан здесь нет — некому разделить с ней эту радость.
Впрочем, день выдался неудачным. Хотя она и пришла навестить Чжоу Сыминь, но в процессе разразилась сценой с наложницей Цяо, что несколько портило впечатление. Поболтав ещё немного, она наконец попрощалась.
Чжоу Сыминь проводила её до самых ворот, лишь тогда медленно стёрла улыбку с лица и молча вернулась в свои покои.
— Вызвали ли врача для наложницы Цяо? — спросила она.
Лянгун быстро ответила:
— Да, госпожа. Врач уже был, прописал лекарства и сказал, что ей нужно покой.
Помолчав, она добавила:
— Но, по словам врача, шрамы от ран, скорее всего, останутся.
Чжоу Сыминь кивнула. Шрамы или нет — её это не волновало. Главное, чтобы дело не дошло до смерти — тогда скандала не избежать.
Она вспомнила, с какой яростью Чжоу Сыюань хлестала кнутом, и удивилась: «Все члены семьи Чжоу, мужчины и женщины, почему-то предпочитают именно мягкий кнут. Вот у Чжоу Сывэня нет меча, зато девятисекционный кнут всегда при нём. Даже хрупкая на вид Чжоу Сышу однажды била кнутом свою служанку».
Жаль только, что её собственный кнут, принадлежавший прежнему телу, наверняка уничтожили как орудие преступления после того инцидента. Чжоу Сыминь с сожалением подумала об этом.
Пока она сокрушалась, её отец и братья были вне себя от радости.
Ранним утром они отправились в город Аньси, чтобы нанести визит Цзян Ихэ, который остановился в резиденции Цзян. С ними шли несколько дядей Чжоу Сывэня. Подав своё имя у ворот, они вошли во дворец под завистливыми взглядами других посетителей.
Изначально они считали, что уже достигли вершины удачи, если сумеют заручиться поддержкой начальника гарнизона Цзян Ихэ. Но, войдя в дом, с изумлением узнали, что Цзян Ихэ — лишь гость за столом, а на главном месте восседает знаменитый сам по себе Его Высочество Сюаньский князь!
— Благодаря вмешательству Вашего Высочества и начальника гарнизона моя дочь избежала преследований того негодяя, — с лёгким волнением произнёс второй господин Чжоу под знаками одобрения своих братьев. — Сегодня мы специально принесли скромный дар, чтобы выразить нашу благодарность. Надеемся, Ваше Высочество и начальник гарнизона соизволите принять его.
Чэнь Линь собрался передать список подарков Ли Яньню, но тот лишь махнул рукой:
— Спасал начальник гарнизона, мне до этого нет дела.
Чэнь Линь мгновенно понял намёк, развернулся и вручил список Цзян Ихэ.
Цзян Ихэ хмыкнул пару раз, принял подарки с натянутой улыбкой, но про себя подумал: «Если бы ты не дал согласия, разве я стал бы вмешиваться в дела этого мерзавца Шао Чэнъюя? Я бы с радостью позволил местным разъярённым жителям избить его до смерти!»
Видя такое холодное отношение, семья Чжоу почувствовала тревогу.
— Ваше Высочество… — Гу Ситин уже несколько дней находился в Аньси, но так и не видел, чтобы Ли Яньнь проявил интерес к покупке «Записок Хуан Лао». Он как раз собирался отправиться к Ван Юаньнян, когда услышал от слуги, что прибыли люди из Чжоуцзябао. Обрадовавшись, он выпрыгнул из кареты и добежал до внутреннего зала. Увидев, что Ли Яньнь по-прежнему невозмутим, он осторожно напомнил: — Эти записи…
Ли Яньнь бросил на него ледяной взгляд — чёрные зрачки, словно шахматные фигуры, погружённые в прозрачную воду: ясные, но холодные.
Гу Ситин замолчал.
— Ваша дочь желает продать «Записки Хуан Лао», — тихо спросил Ли Яньнь. — Имеете ли вы возражения?
Второй господин Чжоу растерялся. Он знал лишь то, что Чжоу Сыминь спасла Чжоу Сывэня с помощью книги и картины, но не имел понятия, что такое «Записки Хуан Лао».
Однако возражать он не смел.
— Это великая честь для семьи Чжоу, что Ваше Высочество обратили внимание на нас, — быстро ответил он, сообразив. — Как мы можем брать с вас деньги? Я немедленно велю дочери доставить записки Вашему Высочеству.
Второй господин Чжоу не знал деталей, но Чжоу Сывэнь всё понимал. Ведь перед тем, как выйти на свободу, он поставил подпись под долговой распиской на девяносто тысяч лянов золота. Услышав, что отец собирается просто так отдать записки князю, он не смог сдержаться:
— Может ли Ваше Высочество заплатить девяносто тысяч лянов золота? — громко спросил он, не обращая внимания на изумлённые взгляды дядей. — Без этой суммы моя сестра не продаст записки!
В зале воцарилась полная тишина, можно было услышать, как падает иголка.
Ли Яньнь не изменился в лице, лишь хрипло спросил:
— Ты имеешь право решать?
Чжоу Сывэнь на мгновение опешил — впервые в жизни его спрашивали, может ли он принимать решения.
— Да, — ответил он. — Младшая сестра хотела продать эти записи именно ради моего спасения. Если Ваше Высочество погасите мой долг, книга ваша.
Только теперь второй господин Чжоу понял намёк сына. Его бросило в холодный пот. Раньше он думал, что Чжоу Сывэня освободили благодаря давлению наследного принца Шоуянского княжества и двум картинам Чжоу Сыминь, и семья Цянь вынуждена была отпустить его.
Он и не подозревал, что сын должен девяносто тысяч лянов золота.
Старшие братья Чжоу кое-что знали с того пира, но, живя отдельно от второй ветви, предполагали, что второй господин Чжоу в курсе дела. Из-за этой путаницы второй господин оказался самым невежественным в комнате.
Ли Яньнь, заметив выражения лиц остальных членов семьи Чжоу, понял, что возражений нет. Он сказал:
— В таком случае, взгляни на эту расписку.
Чэнь Линь тут же подошёл к Чжоу Сывэню и протянул ему тонкий лист бумаги.
— Это… это та самая расписка… — Чжоу Сывэнь достал свой экземпляр и сравнил. — Да, это та самая долговая расписка на девяносто тысяч лянов золота.
Хотя сестра не раз успокаивала его, каждый раз, глядя на эту расписку, он чувствовал страх: а вдруг никто не сможет купить записки, и сестра разочаруется? Он горько жалел о своей опрометчивости и теперь постоянно носил расписку при себе. Именно поэтому его характер стал гораздо сдержаннее.
— Отлично, — спокойно произнёс Ли Яньнь с верхнего места. — Теперь она твоя. Записки я заберу в ближайшие дни.
Гу Ситин широко раскрыл рот — казалось, туда можно было засунуть целое яйцо. Такой важный предмет — и не проверить подлинность перед покупкой? Девяносто тысяч лянов золота! А вдруг окажется подделка…
Он бросил взгляд на Цзян Ихэ — и все сомнения рассеялись: «Разве эта девушка пошла бы на риск, если бы не знала, что армия Бу Фана способна сделать жизнь любого человека кошмаром?»
Но когда же Его Высочество получил эту расписку?
Гу Ситин был полон вопросов, но Ли Яньнь не собирался их разъяснять. Только много позже он узнал от Цзян Ихэ, что семья Цянь, стремясь избежать беды, заранее заявила, будто в их лавке нет ничего особо ценного, а требование в сто тысяч лянов золота — чистый вымогательство. Армия Бу Фана доложила об этом, и князь просто конфисковал расписку, чтобы бесплатно получить записки для императорского двора.
Бедный Гу Ситин с самого начала оказался втянут в эту интригу: лично явился и фактически продал себя Ли Яньню, а записки в итоге стали общедоступными в Императорской медицинской академии!
«Знай я, что записки будут доступны всем, я бы сошёл с ума, прежде чем заключил сделку с Ли Яньнем!» — думал он потом.
Чжоу Сывэнь не задумывался. Он радостно взял расписку, поклонился Ли Яньню и вместе с отцом и дядями покинул резиденцию Цзян.
Хотя они не получили ни слова похвалы от князя и не сумели наладить отношения с Цзян Ихэ, выходя из ворот и встречая завистливые и восхищённые взгляды других посетителей, они невольно выпрямили спины.
Последние полгода семья Чжоу жила в унижении. Сегодня, воспользовавшись случаем, они почувствовали, как будто весь гнёт спал с плеч.
Старший дядя Чжоу незаметно сунул тяжёлый мешочек слуге Цзян, провожавшему их, и вместе с братьями и племянником гордо направился к своей карете под завистливыми взглядами окружающих.
— Брат Яньи! — окликнул кто-то второго господина Чжоу.
Он остановился.
— Брат Яньи! Давно не виделись, вы всё моложавее! — подошёл человек, оказавшийся Лю Шоуцюанем, главой семьи Лю, ранее породнившейся с Чжоу.
Второй господин Чжоу, вспомнив, как семья Лю разорвала помолвку Чжоу Сышу, не мог скрыть недовольства.
— А, господин Лю! — язвительно произнёс он, оставаясь на месте, пока тот не подошёл ближе. — Что за важное дело вам нужно поручить такому ничтожеству, как я?
http://bllate.org/book/6832/649563
Готово:
