— Род Гу из деревни Чжу Тинсян проклят, — спокойно произнёс Гу Ситин. — На протяжении нескольких сотен лет ровно половина потомков, несущих в себе эту кровь, рождались не такими, как все. Мужчины из этого рода с годами становились всё слабее и худее: при малейшем похолодании они уже не могли выходить из дома, их здоровье неуклонно ухудшалось, пока они, истощённые и измученные, не умирали в постели. Женщины же, напротив, с каждым годом набирали силу — ели всё больше, спали всё меньше и умирали ещё раньше мужчин, зачастую так и не дожив до цзицзи.
Видя, как лицо Цзян Ихэ становится всё более изумлённым, Гу Ситин говорил всё тише и тише:
— Даже такие женщины рода Гу, как супруга наследного князя, у которых внешне нет никаких признаков проклятия, всё равно рожают детей, среди которых немало тех, кто из-за этого проклятия остаётся бесплодным на всю жизнь.
Можно сказать, что весь род Гу из деревни Чжу Тинсян живёт под гнётом этого проклятия с самого рождения. В юности за ними неусыпно следят старшие, а повзрослев, они сами начинают тревожиться за судьбу своих детей. Гу Ситин даже однажды, стоя перед статуей Будды, выкрикнул в ярости: «За какие ужасные грехи наши предки навлекли на нас такое наказание?!»
— Значит, дело в вашем сыне… — Цзян Ихэ мгновенно всё понял. Госпожа Гу, вышедшая замуж за Чжоу Вэньхэ, сама, очевидно, была здорова. Но страдания Чжоу Вэньхэ, скорее всего, связаны с его законнорождённым сыном!
Сам не зная почему, он невольно обернулся и взглянул на Ли Яньня. Тот по-прежнему сохранял ледяное выражение лица, и даже тени улыбки не было в его взгляде, холодном, как вечный лёд. Цзян Ихэ поежился и с тоской подумал: «Почему все здесь живут такими трагедиями, что у меня создаётся ощущение — быть счастливым — уже само по себе великий грех!»
— Да чего вы боитесь! — вдруг громко воскликнул он, будто пытаясь вытолкнуть из груди скопившуюся тяжесть. — Ведь у вас же есть та записная книжка с лечебными рецептами! Кто знает, может, именно в ней описано, как излечить эту болезнь?
* * *
Чжоу Сыминь и Чжан Чэнлань только вернулись в дом Чжан, как госпожа Чжан тут же повела их прощаться со старшей госпожой Цянь.
Оказалось, что слуги из Чжоуцзябао уже увезли весь багаж второй ветви семьи. Весь дом ждал только Чжоу Сыминь.
— Старшая госпожа скоро отмечает день рождения, — мягко сказала госпожа Чжан своей матери, — и старшая сноха хочет, чтобы дочь скорее вернулась и помогала ей с приготовлениями. К тому же лето уже прошло, скоро снова откроется родовая школа. Если дети останутся здесь дольше, их учёба может пострадать…
На самом деле это были лишь вежливые слова. Если бы в Чжоуцзябао действительно заботились об образовании второй ветви, разве они раньше выгнали бы их из дома?
Старшая госпожа Цянь сидела в широком кресле, прижимая к себе кошку, и полуприкрытыми глазами слушала дочь. Наконец из её горла вырвалось хриплое «хм!», и она язвительно заметила:
— Ты-то сама-то что умеешь? Другие могут и не знать, а я, мать, прекрасно вижу: тебе поручили помогать? Да ты разве что не навредишь! Уж лучше бы просто не мешалась под ногами.
Она сама растила дочь и прекрасно знала её способности. Очевидно, в Чжоуцзябао заметили, что семья Цянь пришла в упадок, а вторая ветвь нашла покровительство у влиятельных людей — вот и вспомнили о её полезности.
— Мама! Как ты можешь так говорить! — даже зная, что мать права, госпожа Чжан не могла смириться с таким унижением. — Пусть я и беспомощна, но хоть чай подать старшей снохе или воды налить сумею! Если хочешь, чтобы мы подольше погостили, так и скажи прямо, зачем же так колоть меня? Я… я обижусь!
Говоря это, она даже несколько раз топнула ногой, совсем как обиженный ребёнок, и вовсе не похожая на замужнюю женщину.
Чжоу Сыминь поспешно опустила голову, не смея поднять глаз.
Старшая госпожа Цянь уже собиралась едко парировать: «Подавать чай и воду — дело служанок, а ты даже хуже горничной», но, заметив рядом Чжоу Сыминь, сдержалась.
Если продолжать в том же духе, дочь действительно отдалится от неё.
— Ладно, ладно, — сказала она устало, голос её стал хриплым, а в глазах мелькнула боль. — Я ведь сама не хотела, чтобы ты раньше времени возвращалась в этот дом и мучилась из-за всяких пустяков, поэтому и задержала вас на несколько дней. А ты, неблагодарная, ещё и обижаешься! Ах, вышедшая замуж дочь — что пролитая вода…
Говорят, что девушки после замужества становятся чужими для родного дома. Как только женщина выходит замуж, её сердце уже не дома!
Увидев, как расстроена мать, госпожа Чжан тоже растрогалась и почувствовала неловкость.
— Мама, Чжоуцзябао ведь совсем недалеко. Я буду часто навещать вас, — сказала она, взяла Чжоу Сыминь за руку и вместе с ней поклонилась старшей госпоже Цянь. Затем, с красными от слёз глазами, они покинули дом Чжан.
Чтобы успеть до закрытия городских ворот, карета Чжоу ехала по городу особенно быстро. Лишь выехав за пределы города, Чжоу Сыминь почувствовала, как движение стало плавным и ровным.
Её переполняли противоречивые чувства — и радость, и тревога. Радость от того, что вторая ветвь наконец вернулась в родной дом и больше не будет терпеть презрения. Но тревога — из-за необходимости привыкать к новой обстановке. Один неверный шаг — и всё раскроется!
Так, в напряжении, она доехала до места. Когда карета остановилась, Чжоу Сыминь немного успокоилась и, опершись на руку Шаояо, вышла наружу.
Солнце уже садилось, небо темнело. Подняв глаза, она увидела перед собой не особенно величественное поместье. Над воротами, выкрашенными в красный цвет, висела чёрная доска с золотыми иероглифами: «Цзюй Шэ».
Она удивилась: даже если нельзя повесить табличку «Дом Чжоу», то хотя бы «Резиденция Чжоу» было бы уместно. Что за «Цзюй Шэ»?
— Наконец-то дома, — с облегчением вздохнула госпожа Чжан, в голосе её звучала непринуждённость, словно она вовсе не беспокоилась о том, как её встретят в новом доме.
Второй господин Чжоу тоже выглядел совершенно расслабленным и приказал Чжоу Сывэню следовать за ним внутрь.
Госпожа Чжан мягко улыбнулась и велела остальным женщинам:
— Проходите.
Чжоу Сыминь опустила глаза и молча последовала за ней. Чжоу Сышу, заметив это, незаметно встала позади Чжоу Сыминь, рядом с наложницей Цяо.
Внутри всё уже было прибрано, и по пути всё казалось чистым и ухоженным. Чжоу Сыминь запоминала дорогу и незаметно изучала планировку двора.
— Сегодня уже поздно, — сказала госпожа Чжан на развилке дорожек, обращаясь к наложницам с доброжелательной улыбкой. — Не нужно сегодня стоять у меня в приёмной. Идите, приведите себя в порядок и ложитесь спать пораньше.
Наложницы хором ответили и первыми удалились.
— Вы тоже не задерживайтесь, — добавила госпожа Чжан, увидев, что Чжоу Сыминь и Чжоу Сышу всё ещё стоят на месте. — Сегодня уже поздно, к старшей госпоже идти не стоит. Завтра утром приходите ко мне завтракать, а потом вместе пойдём кланяться ей.
Сёстры Чжоу, уставшие после долгой поездки, с радостью согласились.
Разойдясь, Чжоу Сыминь последовала за Шаояо к небольшому дворику под названием «Сад грушевых цветов».
Она остановилась, бросила взгляд на окружающие постройки, а затем вошла во двор.
По сравнению с гостевым двором в доме Чжан, «Сад грушевых цветов» был куда просторнее и изящнее. Во дворе лежала плитка с цветочным узором. Справа возвышался двухэтажный особняк, слева — миниатюрный сад, отделённый от дома узким прудом, над которым перекинут белый арочный мостик. Несмотря на сумерки, Чжоу Сыминь разглядела в саду пышные кусты, беседку и искусственные горки — всё выглядело чрезвычайно живописно!
Она была очень довольна. Поднявшись в особняк, она увидела внизу только гостиную и библиотеку и сразу же поднялась наверх, в спальню. Служанки уже накрыли ужин. Чжоу Сыминь немного перекусила, а затем позволила горничным помочь ей умыться и улеглась спать.
Лишь на следующее утро, проснувшись, она внимательно осмотрела спальню.
Под кроватью лежал большой ковёр с круглым узором. На белоснежных стенах, в отличие от обычных девичьих покоев, не висели картины или каллиграфия — вместо этого под наклоном были развешаны луки разного размера, похоже, что владелица комнаты с детства занималась стрельбой из лука. Всё остальное выглядело привычно — даже в углу стояла цитра.
Чжоу Сыминь не стала изучать вещи прежней хозяйки комнаты. Пройдя несколько шагов, она открыла дверь на балкон. Выйдя на деревянный настил коридора, она тихо подошла к окну и распахнула его. Перед ней раскинулось множество крыш и дворов.
— Раз, два, три, четыре…
Она стала считать видимые дворы и поняла, что перед ней простирается бескрайнее море черепичных крыш. Здания разного размера окружали центральный четырёхугольный комплекс, а всё это великолепие было обнесено крепостной стеной с зубцами — целый миниатюрный дворец! Алый рассвет озарял уголок неба, добавляя утренней свежести ещё больше тепла.
— Госпожа, не стойте у окна! Простудитесь! — крикнула снизу Шаояо, глядя вверх с тревогой.
После Личу утром и вечером становилось прохладно. Вспомнив об этом, Чжоу Сыминь почувствовала сырость и холод. Она молча закрыла окно, обхватила плечи и вернулась в комнату, затем потянула за шнурок колокольчика, чтобы позвать служанок помочь ей умыться.
* * *
Чжоу Сыминь встала рано и, не торопясь, пришла во двор госпожи Чжан как раз в тот момент, когда та только выходила из спальни.
— Как ты так рано поднялась? — удивилась госпожа Чжан, увидев дочь уже сидящей в гостиной. Ей стало немного неловко, и она тут же добавила: — Голодна?
Чжоу Сыминь, обладавшая тонким умом, сразу поняла, что мать смущена тем, что проспала. Она едва сдержала улыбку: в прошлой жизни, живя в семье Фэн, она каждое утро вставала задолго до рассвета и ждала у дверей приёмной старшей снохи. Такой роскоши, как сейчас — просыпаться после восхода солнца, она наслаждалась лишь несколько лет у мастера Паня. А после замужества ежедневные утренние поклоны свекрови окончательно лишили её возможности поспать.
Такой доброй и непритязательной матерью, как госпожа Чжан, во всей империи Тяньчжоу не сыскать.
— Мама, у вас такой тонкий вкус! — с лёгкой улыбкой сказала Чжоу Сыминь, подходя к ней. — Я ничего не могу скрыть от вас. Пожалуйста, скорее одевайтесь — я умираю от голода!
Она выбрала из шкатулки нефритовую заколку изумрудного цвета и вставила её в чёрные, как вороново крыло, волосы госпожи Чжан, восхищённо воскликнув:
— Вы такая благородная и прекрасная! Я точно выбрала правильную заколку!
Госпожа Чжан была растрогана этими словами, и её неловкость тут же исчезла. Она игриво ткнула пальцем в лоб дочери:
— Откуда ты набралась таких сладких речей? Не стыдно ли тебе?
— Я говорю о своей маме, — надула губы Чжоу Сыминь, делая вид, что обижена. — Почему мне должно быть стыдно?
Служанки вокруг засмеялись.
Атмосфера в комнате стала тёплой и радостной. Госпожа Чжан, в прекрасном настроении, приказала:
— Принесите госпоже тарелку пирожных, пусть пока перекусит.
Затем она многозначительно добавила:
— Некоторые ещё не пришли. Если мы с дочерью начнём завтракать одни, другие могут подумать нехорошее.
Служанки сразу поняли, о ком идёт речь. Все мысленно вздохнули: сравнение показывает разницу. Седьмая и десятая госпожи — обе не родные дочери госпожи Чжан, но десятая явно ближе к ней сердцем. Да и та — законнорождённая дочь — пришла раньше, чем седьмая, незаконнорождённая!
Именно поэтому, когда вошла седьмая госпожа Чжоу Сышу, ей показалось, что слуги в этом дворе смотрят на неё как-то странно.
Молча позавтракав, мать и две дочери вышли из ворот «Цзюй Шэ» и сели каждая в свою чёрную карету. Те двинулись по дороге, которая в глазах Чжоу Сыминь казалась широкой, как городская улица.
Только теперь она поняла: пятидворный особняк «Цзюй Шэ» принадлежит исключительно второй ветви семьи! Такой огромный дом в столице стоил бы как резиденция канцлера!
Неудивительно, что госпожа Чжан чувствовала себя так свободно, вернувшись домой. В «Цзюй Шэ» она — единственная хозяйка, и даже в родительском доме она не была так независима.
http://bllate.org/book/6832/649556
Готово:
