Чжоу Сыминь проводила гостью до ворот двора, но, обернувшись, увидела довольные ухмылки Хунъин и Сюйцзянь. Её губы тут же искривились в ледяной усмешке:
— Разве я не велела вам сходить на кухню за чаем и сладостями? Так вы умудрились занести их прямо во двор госпожи Чжан? Предательницы!
Обе служанки поспешно опустили головы и пробормотали: «Простите, госпожа», — однако в их взглядах читалось полное безразличие, и даже извиняться как следует они не потрудились. Ведь по их представлению, Чжоу Сыминь была грубоватой и простодушной — с ней легко было справиться. Стоило только не болтать о её происхождении и проявлять чуть больше почтительности к Чжоу Сывэню, как она тут же переставала придираться.
— Раз знаете, что виновны, так и оставайтесь здесь. Возвращаться не смейте, — сказала Чжоу Сыминь, мгновенно поняв, что они вовсе не воспринимают её слова всерьёз. Подавленный гнев вспыхнул в ней яростным пламенем: — Вы слишком самонадеянны! Мне не нужны такие слуги!
С этими словами она вошла во двор вместе с Юйлань и захлопнула за собой ворота, больше не обращая внимания на двух ошарашенных служанок.
— Ну и не нужны! Кто ж так сильно рвётся? — первой пришла в себя Хунъин, и её лицо вытянулось от обиды. — Всё твердила, что не доверяет слугам из дома Юй, мол, только свои надёжны. А прошло-то всего несколько дней, как уже повысила тех двух девчонок из дома Юй до личных служанок!
Сюйцзянь кивнула в знак согласия. Обе они были доморождёнными слугами дома Чжоу, и благодаря связям родителей занимали должности первых горничных при Чжоу Сыминь. Когда это их унижали чужие слуги?
А в последние дни не только сама госпожа их игнорировала, но и те две девчонки из дома Юй осмеливались распоряжаться ими направо и налево! Довольно терпеть такое!
Раз госпожа сама прогнала их, они уж точно не станут унижаться, оставаясь здесь!
Злобно высказавшись вдоволь, подружки взялись за руки и отправились жаловаться госпоже Чжан.
Чжоу Сыминь лишь немного сняла напряжение, воспользовавшись провинностью слуг, и вовсе не подозревала, что те давно мечтали от неё избавиться. Едва она ушла, как служанки тут же побежали к госпоже Чжан, чтобы найти себе новое место.
Однако Чжоу Сыминь никогда не придавала значения таким слугам. Даже узнав об этом, она лишь посмеялась бы над глупостью происшествия.
В прошлой жизни она считала, что слуги — это слуги, и ожидать от них чего-то большего — значит унижать собственное благородное происхождение. Теперь, хоть она и опустилась до положения простолюдинки, всё равно оставалась свободной женщиной чистой репутации. Считать себя равной слугам и вступать с ними в споры — по словам её прежней мачехи — значило добровольно падать ниже своего достоинства.
Юйлань осторожно последовала за Чжоу Сыминь в дом и машинально огляделась в поисках Шаояо. Внезапно её взгляд упал на фигуру, прислонившуюся к косяку двери внутренних покоев.
Это была Янь Цзылин, которую только что разбудили. Она стояла, скрестив руки, с полуприкрытыми сонными глазами и ленивой усмешкой на губах. Её длинные ноги загораживали выход, не давая растерянной Шаояо выйти из комнаты. Взгляд Янь Цзылин был устремлён прямо на Чжоу Сыминь.
— Ох, как нехорошо врать старшим! — насмешливо произнесла Янь Цзылин, обнажив белоснежные зубы. — Если моя родная тётушка узнает об этом… Ццц, думаешь, она будет так же восхищаться тобой, как вчера?
Чжоу Сыминь лишь гордо вскинула подбородок и ответила ледяным смехом:
— Ты сама не лучше. Разница между болтливой сплетницей и героиней-воительницей весьма велика.
Служанки побледнели от страха. Когда же их госпожа перестанет быть такой безрассудной? Вечно кого-то обижает, кого-то задевает! Даже после всех прошлых бед она ничему не научилась!
Теперь ещё и генерала Янь оскорбила!
Но к их изумлению, Янь Цзылин вовсе не рассердилась — напротив, расхохоталась.
— Какая ещё героиня-воительница! — выпрямившись, она направилась к Чжоу Сыминь. — С войском в руках даже трус может разбить слабаков. А без войска…
Она не договорила, но в её глазах мелькнула грусть.
Чжоу Сыминь прекрасно понимала причину. Звание генерала далось Янь Цзылин нелегко — она получила его лишь после того, как передала свою женскую дружину под покровительство императрицы-вдовы. По сути, сейчас она была генералом лишь по титулу — без войска, без власти, без возможности проявить себя.
Уважая отвагу и решимость собеседницы, Чжоу Сыминь смягчила тон:
— Генерал Янь, ваша слава гремит далеко. Даже если сейчас вы в отставке, враги всё равно дрожат при одном упоминании вашего имени.
— О? — лицо Янь Цзылин сразу прояснилось, и она приблизилась ещё ближе, тихо спрашивая с лукавой улыбкой: — Сыминь, раз ты так хорошо обо мне осведомлена, неужели ты влюблена в меня?
Пятьдесят седьмая глава. Прощание
От этих слов Чжоу Сыминь вспыхнула гневом. Она отступила на два шага назад, злясь на собственную мягкость:
— Генерал Янь, прошу вас соблюдать приличия!
Её щёки порозовели от злости, а на белоснежной, словно фарфор, коже выступила лёгкая испарина, словно капельки росы на нефритовом блюде. Брови её слегка сошлись, а чёрные, как смоль, глаза пристально смотрели на Янь Цзылин — взглядом, полным такой ярости, будто она готова была разорвать противницу на части.
Янь Цзылин почувствовала, как по телу пробежало странное щемящее чувство. Она сглотнула пару раз, отвела взгляд и неловко пробормотала:
— Да шучу я… Не будь такой обидчивой.
— Шутите? — фыркнула Чжоу Сыминь. — Генерал слишком высоко ценит моё смирение. Вы не раз издевались надо мной, просто потому что считаете моё положение ничтожным и недостойным вашего уважения!
В прошлой жизни она никогда не покидала Сянпин и знала о Янь Цзылин лишь по родословной и отрывочным слухам из столицы. Поэтому не подозревала, что в Аньси за ней закрепилась дурная слава. Она всегда верила указам императрицы и считала, что все эти сплетни — лишь клевета врагов.
Теперь же поняла: «Мухи не садятся на целое яйцо!» Если бы Янь Цзылин была на самом деле благородной, она бы не позволяла себе подобных вольностей!
Чем больше она думала, тем сильнее злилась. В итоге резко отвернулась и больше не пожелала смотреть на эту женщину.
— И правда обиделась… — Янь Цзылин почувствовала неловкость и не смогла выдавить из себя ни слова насмешки. Она кашлянула пару раз и неловко заговорила: — Когда твой брат уезжал, мой дядя выписал семье Цянь долговую расписку на девятьдесят тысяч лянов золота. Подпись поставил твой брат.
Сквозь неловкое молчание она грубо бросила:
— Я пришла лишь предупредить тебя, чтобы ты не думала, будто с возвращением брата долг исчезнет.
Чжоу Сыминь удивлённо взглянула на неё и холодно ответила:
— Я никогда не собиралась уклоняться от долга. Генерал зря волнуется.
Чжоу Сывэнь вернулся благодаря давлению со стороны дома князя Шоуян и цене в сто тысяч лянов золота. С таким сочетанием власти и богатства успех был неизбежен!
Янь Цзылин встретилась с её чистым, прямым взглядом и вдруг почувствовала, как в этой маленькой комнате стало душно.
— Раз ты понимаешь… тогда я пойду, — сказала она, ослабляя ворот своей одежды и направляясь к выходу. Но, переступив порог, обернулась и пристально посмотрела на Чжоу Сыминь: — Ты меня не проводишь?
Чжоу Сыминь уже готова была огрызнуться: «Кто ж тебя провожать будет!», но, вспомнив своё нынешнее положение, вновь подавила раздражение и неохотно последовала за ней.
Янь Цзылин удовлетворённо улыбнулась и развернулась. Её стройная фигура была на целую голову выше Чжоу Сыминь. Они шли рядом, и вечернее солнце, падая с запада, отбрасывало такую длинную тень, что полностью поглощало силуэт Чжоу Сыминь.
— Знаю, тебе это не в радость, — сказала Янь Цзылин, когда они дошли до боковых ворот. — Хватит. Провожай до сюда.
Чжоу Сыминь чуть не лопнула от злости: «Да это и так предел! Неужели ты хочешь, чтобы я проводила тебя прямо до Академии?»
Сдержав раздражение, она спокойно спросила:
— Так ты пойдёшь пешком?
Ведь та пришла сюда тайком, без служанок, а теперь собиралась уйти открыто. Почему бы не вызвать карету?
Янь Цзылин прищурилась и дерзко подняла подбородок:
— Или ты хочешь оставить меня на ночь?
Чжоу Сыминь развернулась и ушла прочь. Больше она не желала иметь с этой нахалкой ничего общего!
— Да уж, обидчивая, — проворчала Янь Цзылин, глядя, как та уходит, не оглядываясь. Потом неспешно двинулась в сторону улицы.
Пройдя всего несколько шагов и свернув за угол, она увидела серую карету, стоявшую у обочины. Две служанки в зелёных одеждах, заметив её, тут же облегчённо выдохнули и поспешили навстречу.
Как будто она могла обойтись без кареты и слуг! Жизнь коротка, а первые двадцать лет она прожила в лишениях. Теперь, когда есть возможность наслаждаться жизнью и веселиться, было бы глупо отказываться от этого.
Отбросив неловкость, испытанную у Чжоу Сыминь, Янь Цзылин снова стала прежней — беззаботной и раскованной. Насвистывая, она подошла к служанкам и, обняв обеих за талии, игриво спросила:
— Скучали по генералу?
Служанки привыкли к её поведению и не смутились. Напротив, укоризненно сказали:
— Раз знаете, что мы волновались, зачем так задержались?
Все трое сели в карету, и голоса их стали затихать, едва опустились занавески.
Кучером тоже была женщина — крепкая и суровая. Она равнодушно игнорировала шутки из кареты, внимательно осмотрела окрестности и, убедившись, что всё в порядке, взяла вожжи и тронула коней.
Вскоре карета легко покатила прочь из переулка за домом Чжан. Когда же старшая госпожа Цянь и госпожа Чжан получили известие и поспешили на место, от Янь Цзылин уже и след простыл.
— Проклятая девчонка! Разве не велела ей предупредить нас, когда генерал уезжает? — взбесилась старшая госпожа Цянь. Она только вернулась во двор и не успела ещё позвать Чжан Чэнлань, как привратница доложила, что генерал уехала.
Госпожа Чжан тоже была недовольна, особенно после того, как Хунъин и Сюйцзянь наябедничали на Чжоу Сыминь. В душе у неё всё ныло от злости.
— Мама, хватит, — сдалась она. — Всё равно она не родная. Откуда ей знать, что нам по сердцу?
Она и не рассчитывала, что Чжоу Сыминь станет заботиться о ней в старости. Всё это время она потакала девушке лишь в надежде, что та будет хвалить её перед Чжоу Сывэнем.
Старшая госпожа Цянь ещё больше разъярилась:
— Да как я только родила такую безвольную дурочку! Неважно, родная она или нет — раз зовёт тебя матерью, должна слушаться во всём!
Эта маленькая нахалка умеет манипулировать! Только что клялась, что всё сделает, а потом тайком вывела генерала из дома Чжан. Да она нарочно меня злит!
— Смотри на себя! — злобно кричала старшая госпожа Цянь. — Позволила малолетке держать тебя в ежовых рукавицах! Позор!
Госпожа Чжан молча опустила голову и не осмеливалась возразить. Она и сама хотела быть более строгой, но кто виноват, что у неё не было детей?
— Чего стоишь, как истукан! — продолжала бушевать старшая госпожа Цянь. — Иди и дай ей урок!
Всю жизнь она была властной женщиной — муж и сын всегда подчинялись ей беспрекословно. А вот дочь и внучка оказались безвольными, как тесто, и позволяли другим лепить из них что угодно.
Госпожа Чжан тихо кивнула и последовала за матерью во двор.
— Узнай, чем сейчас занята госпожа, — сказала она, вспомнив, как утром Чжоу Сывэнь стоял здесь на коленях. В конце концов, она не послушалась старшую госпожу Цянь и не пошла наказывать Чжоу Сыминь, а лишь послала служанку разведать обстановку.
Вскоре та вернулась с докладом:
— Госпожа, госпожа Сыминь отправилась во двор к своей кузине и сейчас беседует с господином Ван, который только что пришёл в гости.
— Господин Ван? — госпожа Чжан припомнила хрупкую и осторожную девушку. — Та самая женщина-врач, что лечила госпожу Сыминь?
Служанка кивнула:
— Именно она.
http://bllate.org/book/6832/649547
Готово:
