Чжоу Сывэнь растрогался и поспешно подполз на коленях вперёд, умоляюще обратившись к госпоже Чжан:
— Матушка… сын и вправду понял свою вину. Клянусь вам — добьюсь успеха, прославлю вас и буду почитать, как перерождённую бодхисаттву!
Он говорил так, будто собирался возвести госпожу Чжан в ранг живой святой.
Госпожа Чжан уже начала смягчаться, а после нескольких «трогательных» простодушных слов сына её выражение лица стало ещё мягче. Бросив взгляд на Маодуна, стоявшего на коленях рядом с Чжоу Сывэнем, она ласково произнесла:
— Раз ты осознал свою ошибку, я не стану больше тебя мучить. Ты уже вырос, и мне, твоей матери, не пристало читать тебе нотации. Возвращайся и покайся перед отцом. Что до меня — я больше не стану тебя наказывать.
Увидев, как на лице Чжоу Сывэня расцвела радость, госпожа Чжан фыркнула и зло оскалилась:
— Но этого слугу я простить не могу! Он сопровождал хозяина, но не уберёг его, не удержал от беды! Такого слугу семья Чжоу держать не станет!
— Матушка! — воскликнул Чжоу Сывэнь, вспомнив покорность Маодуна и то, как тот заботился о нём в тюрьме. — Это не его вина, это я сам…
Однако госпожа Чжан, редко проявлявшая такую жестокость, резко повысила голос:
— Тебе самому пришлось просить сестру заступиться! Неужели теперь ты ради какого-то ничтожного слуги пойдёшь против её воли и заставишь отца выпороть тебя ещё раз?
Чжоу Сывэнь опустил голову. Он прекрасно понимал: чем сильнее он будет просить за Маодуна, тем суровее будет наказание. Мольба вырвалась у него инстинктивно.
Маодун сначала сильно боялся, но как только госпожа Чжан окончательно решила его наказать, странное спокойствие охватило его. Он глубоко поклонился Чжоу Сывэню и тихо сказал:
— Благодарю хозяина за доброту. Но вина действительно моя. Благодарю госпожу за наказание!
Госпожа Чжан с отвращением смотрела на всех слуг из усадьбы Юй. Даже если Маодун был послушным и кротким, она не испытывала к нему ни капли жалости.
— Ступай во двор и получи от управляющего Цюй пятьдесят ударов бамбуковыми палками. Если умрёшь — значит, судьба твоя такова. Если выживешь — возвращайся и служи Сывэню.
— Слушаюсь. Благодарю госпожу, благодарю молодого господина и госпожу.
Маодун поочерёдно поклонился всем господам, а затем пятясь вышел во двор, чтобы принять наказание.
Чжоу Сыминь всё это время молча наблюдала, не проронив ни слова.
— И ты не стой на коленях. Иди отдохни, — сказала госпожа Чжан, не зная, что двое дядей из Чжоуцзябао приехали забрать вторую ветвь семьи. — Если отец спросит, скажи, что я уже наказала тебя.
Второй господин Чжоу очень любил сына. Узнав, что госпожа Чжан уже наказала его любимчика, он, даже подозревая, что «наказание» было скорее формальностью, всё равно не станет бить сына слишком сильно.
Чжоу Сывэнь тут же поблагодарил мать, поднялся и бросил взгляд на сестру.
Чжоу Сыминь сразу поняла, чего он хочет, и спокойно попросила госпожу Чжан:
— Мама, я так давно не виделась с братом. Можно мне пойти с ним?
Хотя она и провела с матерью немного времени, Чжоу Сыминь хорошо знала: стоит избегать «запретных тем» и следовать желаниям госпожи Чжан — и та почти всегда исполняла их просьбы.
— Знаю, как вы близки, — улыбнулась госпожа Чжан и махнула рукой, отпуская их. — Идите, идите. Только не стойте долго на солнце — кожа обгорит.
Чжоу Сыминь с улыбкой согласилась и вместе с братом вышла из двора госпожи Чжан.
Брат с сестрой шли рядом по галерее, за ними следовала служанка Хунъин. Дойдя до поворота, Чжоу Сывэнь остановился и с грустью сказал:
— Я был слишком опрометчив… Маодун ведь был мне предан.
Он даже не спросил, как его спасли.
Если бы Чжоу Сыминь не была такой доброй и не знала, что все господа второй ветви — люди рассеянные и беззаботные, она бы давно обиделась.
Видя, как брат скорбит, она не стала его утешать сразу. Отправив Хунъин подальше, она ждала, пока Чжоу Сывэнь выплеснет эмоции и немного успокоится, и лишь тогда сказала:
— Если так переживаешь, пришли тайком управляющему Цюй записку — пусть смягчит наказание. Если Цюй умён, он не станет бить Маодуна до смерти. Заранее позови лекаря во двор — как только накажут, сразу обработают раны и начнут лечение.
Маодун действительно заслужил наказание. Иначе другие слуги станут подражать ему и перестанут заботиться о безопасности господ. Но Чжоу Сыминь прекрасно понимала: брат — как пороховая бочка, его не удержишь, куда бы он ни направился. Маодун просто оказался рядом в неудачный момент.
А управляющий Цюй — всего лишь домашний слуга. Разве он не знает, что Чжоу Сывэнь станет настоящим хозяином второй ветви? Зачем ему враждовать с будущим господином?
Глаза Чжоу Сывэня загорелись:
— Сестра, ты такая умница! Сейчас же всё устрою!
Чжоу Сыминь, увидев, что мысли брата полностью заняты Маодуном и тюремное заключение не оставило в нём злобы или мрачности, облегчённо вздохнула и перестала волноваться.
— Поручи всё слугам, не утруждай себя сам, — сказала она ему ласково, не добавляя никаких наставлений.
Она не собиралась читать ему мораль. Во-первых, она — младшая сестра, ей не пристало поучать старшего брата. Во-вторых, Чжоу Сывэнь уже достаточно взросл, и, родившись в такой семье, он не может рассчитывать на поддержку предков. Если он сам не повзрослеет, любые упрёки лишь вызовут упрямство.
— На этот раз я виноват, — внезапно сказал Чжоу Сывэнь. — Обещаю: добьюсь успеха и сделаю так, чтобы сестра никогда не страдала от чужой несправедливости…
Летний зной покрасил его измождённые щёки. Спеша вымолвить обещание, он не посмел взглянуть сестре в глаза, резко отвернулся и быстро зашагал прочь.
Чжоу Сыминь слушала, как его шаги становятся всё тише, оперлась на колонну и долго смотрела вдаль, на уголок крыши небольшого павильона. Вдруг она тихо улыбнулась: даже Ван Цинхун, за которого она выходила замуж в прошлой жизни, никогда не давал ей подобного обещания.
Чжоу Сывэнь — первый мужчина, сказавший ей такие слова.
Сердце её наполнилось сладостью. Ей было всё равно, сдержит ли брат своё обещание — главное, что он искренне желал её счастья. Этого было достаточно, чтобы оправдать все её усилия по его спасению.
— Пойдём, — сказала Чжоу Сыминь, отводя взгляд, и позвала Хунъин.
Увидев, что брат благополучно вернулся, она чувствовала, будто шаги её стали легче.
Однако хорошее настроение длилось лишь до порога её двора. Служанки Сюйцзянь, которая должна была дежурить у входа, нигде не было. Оглядевшись, Чжоу Сыминь вошла в комнату — и увидела посреди зала человека, развалившегося в кресле. Три служанки в страхе стояли рядом, обмахивая гостью опахалами.
— Госпожа Янь, вы, верно, ищете кузину из дома Чжан?
Перед ней сидела Янь Цзылин. Она пришла без служанок, в лёгкой бирюзовой конной одежде, и, лениво откинувшись на спинку кресла, улыбалась Чжоу Сыминь. Та нахмурилась, собираясь выставить незваную гостью.
Янь Цзылин презрительно скривила губы, явно не принимая всерьёз холодность Чжоу Сыминь. Она встала, заложила руки за спину и, не сводя взгляда с девушки, медленно подошла ближе.
— Неужели так не рада меня видеть? — остановившись перед Чжоу Сыминь, она наклонила голову и слегка нахмурилась. — Что за выражение лица? Ты меня презираешь?
Она была высокой и статной, и её присутствие давило, как грозовая туча.
Чжоу Сыминь незаметно отступила в сторону, низко поклонилась и тихо сказала:
— Генерал-защитница Империи славится своей доблестью. Как могу я, ничтожная девица, презирать вас? Просто мой дом скромен, да и гостим мы временно — неудобно принимать столь почётную гостью.
— Мне не нужно, чтобы ты меня принимала, — тут же ответила Янь Цзылин.
Чжоу Сыминь никогда не встречала столь нахального человека. Подумав немного и решив, что та не причинит ей вреда, она обратилась к служанкам:
— Хунъин и Сюйцзянь, сходите на кухню, приготовьте генералу угощение. Юйлань и Шаояо, останьтесь снаружи. Если кто-то придёт, скажите, что я занята и не могу принимать гостей.
Раз гостья не уходит, остаётся лишь вежливо её угостить. К тому же Янь Цзылин — женщина, хоть и с сомнительной репутацией, но столь высокого ранга, что ни дом Чжоу, ни дом Чжан не посмеют распространять о ней сплетни и рисковать её гневом.
А значит, и Чжоу Сыминь не пострадает.
Кроме Хунъин, все три служанки, услышав приказ, облегчённо выдохнули и, низко поклонившись, поспешно вышли.
— Похоже, они меня очень боятся, — сказала Янь Цзылин, глядя им вслед и машинально потрогав своё лицо. — Неужели я похожа на ночную ведьму?
Никто не ответил. Чжоу Сыминь стояла, опустив глаза, и размышляла, с какой целью эта неожиданная гостья явилась к ней.
— Почему молчишь?
Янь Цзылин разозлилась и вплотную подошла к ней, насмешливо приподняв уголок губ:
— Вчера с тётей болтали запросто, а со мной и слова не найдёшь?
Чжоу Сыминь ещё больше возненавидела её дерзость, но внешне сохранила спокойствие:
— Просто задумалась и не расслышала вопроса генерала.
В комнате стояли лишь длинный стол и несколько табуретов с креслами. Чжоу Сыминь отступила назад и чуть не споткнулась о мебель.
— Генерал, не желаете ли воды? — спросила она, заметив на столе чашу с чаем и слегка запинаясь. — На улице так жарко… Может, зайдёте вовнутрь отдохнуть? Там есть ледяной сосуд. Сейчас велю Шаояо принести льду.
Янь Цзылин не шелохнулась, пристально глядя на неё несколько мгновений, а затем холодно спросила:
— Если я зайду отдохнуть, то куда ты денешься?
Чжоу Сыминь сдержалась:
— Вы ведь знаете от тётки о записях Хуан Лао. Пока вы отдыхаете внутри, я продолжу восстанавливать страницы здесь.
Неужели она думает, что они будут лежать на одной постели?
Янь Цзылин фыркнула:
— Тогда я буду стоять здесь и смотреть, как ты работаешь!
Был полдень, и обычные люди уже отдыхали после обеда. Дворик Чжоу Сыминь был мал, в комнате душно, и безо льда она почти не спала. Поэтому после обеда она всегда сидела в зале и занималась реставрацией книг и картин.
И терпеть не могла, когда её отвлекали. Даже самые близкие служанки должны были уходить.
— Генерал, на это я не могу согласиться! — наконец вспылила Чжоу Сыминь и решительно отказалась. — Учитель завещал: тайны нашего ремесла нельзя раскрывать посторонним. Вы, хоть и высокого звания, не можете заставить меня нарушить клятву и предать память учителя!
— А если я именно этого и хочу? — раздался ледяной голос Янь Цзылин. — Что ты сделаешь?
— Ничего не сделаю! — воскликнула Чжоу Сыминь, подумав, не хочет ли та украсть секреты мастерства.
Она выпрямилась, подняла подбородок и, не мигая, встретила взгляд Янь Цзылин. На лице её застыло упрямство, и она едва сдерживалась, чтобы не вытолкнуть гостью за дверь:
— С какой целью вы сегодня пришли? Если я могу помочь — сделаю это сейчас же! Если нет — простите, у меня нет времени вас развлекать!
Ведь Чжоу Сывэнь уже вернулся, и теперь записки Хуан Лао нужны не ей!
http://bllate.org/book/6832/649545
Готово:
