У того слуги лицо было ничем не примечательным, зато ум — острым, как бритва. Услышав вопрос, он тут же откликнулся:
— Отвечаю, молодой господин: да, прибыли. Из Чжоуцзябао явились двое господ и двое молодых господ.
— Позови их сюда.
— Слушаюсь.
На самом деле спускаться за ними ему не пришлось: третий дядя из рода Чжоу уже сам подошёл, чтобы засвидетельствовать почтение. Остальных троих — старшего дядю и его сыновей — гости без лишних церемоний выдвинули вперёд.
Сначала они растерялись, услышав, что картина на столе — дар от их собственного рода. Лишь позже, узнав от няни Сяо, что это десятая госпожа Чжоу, они наконец всё поняли.
Чжоу Сыминь получила огромное приданое от усадьбы Юй — разве удивительно, что она способна выставить одну-две шедевральные картины?
— Вы все из Чжоуцзябао? — Чжоу Вэньхэ, стоя за столом, с холодной оценкой и лёгкой настороженностью взглянул на четверых перед ним. — А чья дочь та десятая госпожа?
Чжоу Яньли и Чжоу Яньжэнь переглянулись. Затем Чжоу Яньжэнь шагнул вперёд:
— Отвечаю, молодой господин. Я — Чжоу Яньжэнь, недавно поступил в Академию. Десятая госпожа — законнорождённая дочь моего второго брата. Сегодня мой второй брат сюда не пришёл.
В те времена чиновники получали должности либо по семейным заслугам, либо по рекомендации Академии. Назвав своё имя, он надеялся запомниться Чжоу Вэньхэ. В душе же горько сожалел: если бы знал, что дар картины так угодит молодому господину, не стал бы советовать отцу изгонять вторую ветвь из Чжоуцзябао. Как только весть об этом дойдёт до дома, те люди непременно начнут нападать на него.
Чжоу Вэньхэ заметил, что перед ним стоит уже немолодой человек, только недавно поступивший в Академию, и это вызвало у него особое впечатление.
Он вспомнил слова няни Сяо и предположил, что эти люди, вероятно, из обедневшего дворянского рода: старшие поступили в Академию поздно из-за бедствий, а младшие вынуждены продавать картины. От этого его тон невольно смягчился:
— Только что слуга доложил, будто ваш род пережил великие несчастья. Мне стало любопытно: что именно имелось в виду?
Чжоу Яньжэнь вспомнил о беде, которую учинил второй дом, и почувствовал стыд — рассказывать об этом было неловко. Он тут же стал многозначительно подталкивать Чжоу Яньли взять слово.
Тот с досадой подумал: «Третий брат всегда такой — хорошее он сам говорит, а плохое взваливает на других». Но раз уж речь шла о его собственном племяннике Чжоу Сывэне, он не мог переложить это на кого-то ещё. Невольно он бросил взгляд на Цянь Шилина, а затем с тяжёлым вздохом начал:
— Всё из-за того, что мой племянник проявил неуважение и разгневал главу управы…
Как только Цянь Шилин увидел, что Чжоу Яньли смотрит на него, у него тут же заныло в висках, и предчувствие беды пронзило сердце. Услышав, как тот собирается представить Чжоу Сывэня безрассудным мальчишкой, оскорбившим высокопоставленного чиновника, он пришёл в ярость:
— Господин Чжоу! — перебил он резко. — Я стою здесь, и вы уже осмеливаетесь нагло искажать истину?!
Он гневно продолжил:
— Это вы плохо воспитали сына! Из-за вашего попустительства вырос безрассудный повеса, который не только мстил нашему дому Цянь, но и разгромил лавку, принадлежавшую моей супруге, избив приказчика и служку. Если бы не управа рынка, он мог бы и убить кого-нибудь прямо на улице!
Два разных взгляда на одно событие. Хотя слова Цянь Шилина были резкими, они соответствовали истине. Чжоу Яньли в тот момент не присутствовал и, под градом обвинений, хоть и кипел от злости, не мог вымолвить ни слова.
А третий брат, Чжоу Яньжэнь, почувствовал себя крайне неудобно. Действительно, выгоды от второго дома так просто не пожнёшь — стоит только прикоснуться, как сразу испачкаешься.
«Вот видно, насколько верным было моё решение убедить отца изгнать вторую ветвь из Чжоуцзябао», — подумал он.
Однако Чжоу Вэньхэ не слишком верил Цянь Шилину. Тот, чтобы угодить ему, уничтожил целый ящик картин и насильно преподнёс их в дар. Чжоу Вэньхэ не испытывал к нему ненависти, но и симпатии тоже не питал. Кроме того, увидев, что Чжоу Яньжэнь — воин, он заранее расположился к нему: мол, простодушный воин не сумеет спорить с изворотливым литератором вроде Цянь Шилина.
Если бы Цянь Шилин узнал о таких мыслях Чжоу Вэньхэ, он бы горько пожалел: лучше бы уж притворился неприступным, чем так усердно дарить подарки!
— Няня Сяо, — обратился Чжоу Вэньхэ, — а что сказала та госпожа?
Он считал, что та, кто пожертвовала картину, чтобы привлечь внимание и затем продать ещё более ценную вещь, была не просто щедрой, но и весьма расчётливой. Такому человеку он готов был верить, даже если её слова были несколько направлены.
К тому же эта девушка уже пришлась по душе наследной принцессе.
Няня Сяо снова вышла из тени. На сей раз она не стала сразу отвечать, а передала весь разговор между Чжоу Сыминь и госпожой Сюй. Хотя она не повторяла каждое слово дословно, изложение было объективным и беспристрастным, как у стороннего наблюдателя.
Остальные гости, кроме тех, кто всё ещё разглядывал картину, невольно переключили внимание на Чжоу Вэньхэ. Увидев, как дома Чжоу и Цянь вновь вступили в спор, все замолчали и не осмеливались вмешиваться. В зале воцарилась тишина, и слова няни Сяо, хоть и были тихими, прозвучали отчётливо для всех.
— Сто тысяч лянов золота!
Сначала гости уже считали, что семья Цянь поступила непорядочно, пытаясь присвоить чужой меч. Но когда они узнали, что госпожа Сюй требует сто тысяч лянов золота, их возмущение перешло все границы.
Чжоу Яньли и Чжоу Яньжэнь вскрикнули от изумления. У Чжоуцзябао и десяти тысяч лян серебра сейчас не было, не то что золота!
Цянь Шилин почувствовал, как взгляды окружающих становятся всё более осуждающими, и от злости задрожал всем телом. Но прервать няню Сяо, как он прервал Чжоу Яньли, он не мог, и лишь в душе проклинал глупость жены, которая даже ребёнка не сумела одолеть.
— Вот как… — Чжоу Вэньхэ посмотрел на Цянь Шилина с ещё большим презрением. Однако вмешиваться в дело и требовать расследования он не мог — это было бы превышением полномочий.
Чтобы получить должность в Академии Аньси, ему и так пришлось изрядно постараться. Если он начнёт лезть в дела главы управы, император непременно обратит на него внимание — а ему как раз нужно было держаться тише воды.
Со стороны он казался знатным и могущественным, но внутренние трудности понимал лишь он сам.
— Госпожа сказала, что десятая госпожа собирается продать ещё одну драгоценность, а эта картина — дар Академии? — Чжоу Вэньхэ на миг задумался, а затем вновь засомневался: что же за вещь может быть ценнее картины «Мальчик любуется сливой» великого канцлера Пэя, раз та девушка так уверена, что выручит за неё сто тысяч лянов золота?
Действительно, род Чжоу оказался куда глубже, чем казался.
И остальные гости тоже с изумлением и ожиданием смотрели на происходящее. Им казалось естественным: если Чжоу могут пожертвовать картину канцлера Пэя, то почему бы не иметь и другие шедевры?
Няня Сяо ответила:
— Отвечаю, молодой господин. Вторая вещь — это личные записи великого целителя Хуан Лао. По словам госпожи Чжоу, там записаны все его медицинские размышления и опыт — целый свиток.
Её слова были краткими, но для Чжоу Вэньхэ прозвучали как гром среди ясного неба. Сколько лет они искали учеников Школы Хуанмэнь! Ради этого он и перевёлся в Аньси — чтобы найти лекарство.
— Вы уверены? — воскликнул он, но тут же вспомнил, что свиток стоит целое состояние, а у него нет средств на покупку. Как наследный принц, он был обязан жить в столице под надзором императора и не имел права поддерживать тесные связи с Линнаньским княжеским домом. Его положение казалось высоким, но на самом деле он жил лишь на скромное жалованье.
Даже жену он мог выбрать только из бедной, но благородной семьи — о богатом приданом и речи не шло.
— Почему такая высокая цена? — теперь он смотрел на Цянь Шилина с настоящей ненавистью.
Цянь Шилин, конечно, не мог противоречить своей жене, и лишь неохотно пробормотал:
— Ваш племянник действительно разбил множество антикварных вещей, не менее ценных, чем картина канцлера Пэя…
В душе он уже проклинал себя: лучше бы сейчас вернуться и избить до полусмерти того родственника жены, который управляет лавкой!
Но няня Сяо, словно угадав мысли Чжоу Вэньхэ, мягко сказала:
— Не волнуйтесь, молодой господин. Госпожа уже заплатила десять тысяч лянов золота за обещание госпожи Чжоу.
Она спокойно добавила:
— Даже если у вас нет средств купить свиток Хуан Лао, любой, кто предоставит хоть какую-то информацию об учениках Школы Хуанмэнь, сможет прийти в Академию и один раз ознакомиться с первой страницей свитка.
Чжоу Вэньхэ просиял. Теперь не только те, кто не может купить свиток, но и те, кто может, непременно придут сюда, чтобы удостовериться в подлинности. Хотя десять тысяч лянов золота — сумма огромная, ради излечения семьи Гу от странной болезни он готов был пойти на всё, даже остаться без крова!
От радости он даже забыл о своём первоначальном намерении разузнать, кто реставрировал картину.
К счастью, Чжоу Сыминь не скрывала этого. После банкета, когда госпожа Гу предложила ей остаться в усадьбе на несколько дней, та улыбнулась и объяснила:
— Госпожа, не подумайте, что я неблагодарна. Просто свиток ещё не готов.
Видя недоумение госпожи Гу, Чжоу Сыминь игриво улыбнулась и поманила её:
— Подойдите ближе, я скажу вам на ушко…
Госпожа Гу, которая уже крепко держала её за руки, почувствовала странное волнение и наклонила голову, позволяя девушке прошептать:
— На самом деле и свиток, и картина были разорваны в клочья. Я торопилась их восстановить, чтобы спасти брата. Теперь, когда я продала информацию, мне нужно вернуться и доделать остальные страницы.
Госпожа Гу прикрыла рот ладонью, сдерживая возглас удивления.
— Не волнуйтесь, госпожа, — продолжала Чжоу Сыминь, отстранившись. — Я, конечно, хочу как можно скорее спасти брата, но торопиться нельзя. Во-первых, я ещё не закончила восстановление свитка. Во-вторых, сто тысяч лянов золота — сумма, которую не каждая семья может собрать быстро.
Она понимала, чего опасается госпожа Гу: та боялась, что покупатель появится слишком быстро, и они не успеют собрать достаточно информации.
Но это не мешало Чжоу Сыминь спасать брата. Она могла бы умолчать об этом и вызвать ещё большую благодарность, но Чжоу Сыминь всегда была прямодушна и презирала подобные хитрости.
Госпожа Гу ещё больше удивилась. Если бы Чжоу Сыминь промолчала, она чувствовала бы вину за задержку. Но теперь её тревога и стыд мгновенно исчезли.
Она всё больше восхищалась характером девушки и считала её куда приятнее многих знатных красавиц.
Пока они шептались, оставив всех в стороне, Янь Цзылин слегка обиделась: «Эта девчонка явно от меня что-то скрывает!»
— Ты, дитя моё… — госпожа Гу ещё крепче сжала руки Чжоу Сыминь. — Не переживай. Даже если на сбор ста тысяч лянов уйдёт много времени, мы всё равно возьмёмся за дело твоего брата. Мы с молодым господином сами выдадим расписку семье Цянь. Разве они посмеют усомниться, что дом князя Шоуян не вернёт долг?
Чжоу Сыминь рассмеялась — она ещё не встречала столь дерзких должников! После сегодняшних событий она и так не боялась, что семья Цянь посмеет причинить Чжоу Сывэню вред. Поэтому, когда госпожа Гу выразила желание отсрочить продажу свитка, она сразу же обозначила свою позицию.
Ведь Чжоу Сывэнь пока не в опасности — можно и подождать.
А если удастся, как предлагает госпожа Гу, дать расписку и сразу выкупить Чжоу Сывэня, будет ещё лучше.
— Тогда Сыминь от лица всей семьи и брата благодарит вас, госпожа, — сказала она без притворства и уже собиралась опуститься на колени, чтобы поклониться.
http://bllate.org/book/6832/649543
Готово:
