Управляющий Сюй ещё глубже склонился в поклоне и с искренней благодарностью произнёс:
— Всё это — по милости госпожи! Поклянусь, я готов служить вам до последнего вздоха, хоть бы мне пришлось родиться волом или конём, лишь бы охранять вашу лавку!
Дело в том, что сама госпожа Цянь тоже носила фамилию Сюй и была родственницей управляющего — оба происходили из одного рода. После замужества за господином Цянем её положение день ото дня возвышалось вместе с карьерой мужа, и ей всё острее не хватало надёжных людей. Не доверяя посторонним, она велела родным разыскать в роду бедных сородичей и пригласить их на службу — при условии, что те подпишут договор.
Хотя эти договоры и не были кабальными, сама практика брать на службу родственников вызвала возражения старейшины рода. Госпоже Цянь пришлось пойти на уступки: она отправила этих людей управлять своими лавками, а наружу пустила слух, будто наняла братьев из рода для ведения дел с приданым. Лишь после таких ухищрений старейшина дал своё согласие.
Однако управляющий Сюй всегда чётко осознавал своё место и в любой обстановке обращался с госпожой Цянь так, словно она была его настоящей госпожой.
— Я, разумеется, полностью тебе доверяю, — с удовольствием сказала госпожа Цянь и, повернувшись к служанке, приказала: — Заверни-ка управляющему несколько отрезов парчи и добавь побольше серебряных слитков — пусть внука порадует.
Увидев, как щедра сегодня госпожа, управляющий Сюй вновь засыпал её благодарностями и ушёл, нагруженный подарками.
Однако хорошее настроение госпожи Цянь продлилось недолго. Причиной тому стала её умница-дочь, которая вдруг вернулась домой в слезах.
Услышав доклад служанки, госпожа Цянь не смогла усидеть на месте и поспешила в покои дочери. Но ещё не дойдя до двора, она услышала яростные крики Цянь Жуюнь:
— Янь Цзылин, ты, низкая тварь!
Госпожа Цянь вздрогнула. Оглядевшись по сторонам, она сурово обратилась к окружавшим её служанкам:
— Ставьте стражу у ворот! Пусть никто не входит и не выходит!
Её голос стал ледяным:
— Просто моя дочь в ярости говорит глупости. А вы, девчонки, держите рты на замке! Если хоть намёк на эти слова просочится наружу, отправлю вас всех в публичный дом — там и будете мужчин обслуживать!
Служанки и привратницы задрожали и в один голос заверили, что ничего не слышали.
Госпоже Цянь некогда было повторять приказ — она поспешно вошла во двор.
— Да что же ты, моя золотая! — воскликнула она, заторопившись к дочери и зажимая ей рот. — Не смей больше этого говорить! Если кто-то услышит, вся наша семья погибнет!
Цянь Жуюнь была прекрасна во всём, но в приступе гнева будто превращалась в другого человека — даже хуже прежней Чжоу Сыминь.
Именно поэтому на празднике Цицяо между ними и вспыхнул конфликт.
Правда, Чжоу Сыминь с детства занималась боевыми искусствами и носила при себе плеть, поэтому в тот день Цянь Жуюнь досталось по полной. Пусть даже после этого госпожа Цянь жестоко наказала Чжоу Сыминь, а её брат Чжоу Сывэнь принёс извинения, злоба в душе Цянь Жуюнь так и не улеглась.
Ведь она привыкла быть первой — как можно допустить, чтобы кто-то осмелился превзойти её и кичиться этим?
— Мама! — Цянь Жуюнь отстранила руку матери и зарыдала: — Меня сегодня до смерти обидели! Ты должна за меня заступиться!
Госпожа Цянь, глядя на изуродованные плетью цветы и кусты во дворе, возненавидела Чжоу Сыминь ещё сильнее. После праздника Цицяо Цянь Жуюнь тоже завела себе плеть, хотя и не носила её на людях, зато в своём дворе ежедневно истязала ею растения — и служанки, окружавшие её, уже дрожали от страха.
— Почему ты не можешь говорить об этом в комнате?! — строго спросила госпожа Цянь, её лицо потемнело от гнева. — Ты хочешь, чтобы твоему отцу понизили чин? Хочешь сорвать ему карьеру?!
Вероятно, она и впрямь слишком баловала дочь, раз та выросла такой своенравной!
— Мама… — Цянь Жуюнь топнула ногой, одновременно обиженно и расстроенно. — Ты вообще на чьей стороне? Почему защищаешь чужих?!
Хотя она и ворчала на мать, в глубине души понимала: если бы её крики услышала Янь Цзылин, вся семья Цянь погибла бы.
Поэтому, когда мать ввела её в комнату, она не сопротивлялась, хотя и продолжала упрямо не признавать вины.
Госпожа Цянь велела служанке закрыть дверь и, понизив голос, начала отчитывать дочь:
— Ты же всегда была такой сообразительной! Как же ты в гневе стала такой глупой? Разве ты не знаешь, кто такая Янь Цзылин и каков её статус? Пусть даже ненавидишь её — неужели нельзя было просто помолчать? Если тебе плохо, ругайся про себя! Зачем кричать на весь дом? Хочешь погубить всю нашу семью?
Она мысленно поклялась больше никогда не баловать Цянь Жуюнь — иначе сама не узнает, как погибнет.
Цянь Жуюнь вдруг бросилась матери в объятия и зарыдала:
— Мама! Ты не представляешь, какая эта Янь! Отец последние дни холит её, будто она принцесса — дарит ей одно дороже другого, а она… она помогает чужим меня унижать!
У госпожи Цянь была всего одна дочь, и она безмерно её любила.
— Кто ещё тебя обидел? — Сердце госпожи Цянь, даже если бы оно было из стали, растаяло при таком проявлении нежности. — Кроме госпожи Янь, кто ещё?
— Да кто ещё?! — Цянь Жуюнь подняла голову, и по её щекам струились сверкающие слёзы. — Эта мерзкая Чжоу Сыминь!
Глава тридцать четвёртая. Зеркало
— Чжоу Сыминь? — Госпожа Цянь не поверила своим ушам. — Разве ты не в шахматном клубе была? Как ты могла с ней встретиться?
Чжоу Сыминь же полный невежда — ни в музыке, ни в шахматах, ни в каллиграфии, ни в живописи! Как она осмелилась явиться в «Синьюэлоу», чтобы позориться? Да и брат её сейчас в тюрьме — даже если бы она была совсем бездушной, не стала бы в такое время появляться в шахматном клубе!
Но Цянь Жуюнь с ненавистью воскликнула, и в её глазах пылала лютая злоба:
— Именно в «Синьюэлоу» я с ней и столкнулась!
Вспомнив унижение, пережитое в клубе, она сожалела лишь об одном — что нельзя повернуть время вспять.
— Она вовсе не дурочка! — воскликнула Цянь Жуюнь, вспоминая насмешливые взгляды зрителей и их злорадные ухмылки. — Она всё это время притворялась! Притворялась!
Как может за полмесяца полный новичок, ничего не смыслящий в шахматах, победить её? Такое нелепое событие никто бы не поверил, где бы оно ни случилось!
Цянь Жуюнь не верила — и потому убеждала себя, что всё это коварный заговор.
— Эта низкая тварь нарочно изображала глупышку, чтобы сегодня публично меня разгромить и прославиться! — бормотала она. — Какой коварный план! Какое подлое сердце!
— Наньянь, иди сюда! — Госпожа Цянь, видя, как дочь взволнованно бормочет бессвязные слова, повернулась к её горничной. — Расскажи мне толком: что сегодня случилось в «Синьюэлоу»? Почему тут и госпожа Чжоу, и госпожа Янь? Я совсем запуталась!
Горничная Наньянь, до этого стоявшая незаметно, словно тень, ожила лишь тогда, когда госпожа Цянь обратилась к ней. Она спокойно и объективно пересказала всё, что произошло в «Синьюэлоу». Её рассказ был кратким и ясным, и вскоре госпожа Цянь всё поняла.
Но Цянь Жуюнь становилась всё злее — будто унижение переживалось заново.
— После ухода госпожи Чжоу, — продолжала Наньянь, — госпожа сыграла ещё три партии с госпожой Чжан и проиграла все…
Наньянь вдруг увидела перед глазами вспышку белого света и инстинктивно зажмурилась.
— Шлёп! — Цянь Жуюнь со всей силы дала ей пощёчину и, тыча пальцем в лицо, закричала: — Ты тоже считаешь меня ничтожеством? Проиграла двум дурочкам и позор навеки навлекла!
Наньянь сдержалась и лишь опустилась на колени, тихо ответив:
— Госпожа, у меня и в мыслях такого не было.
— Не было? — Цянь Жуюнь приняла горничную за мешок для вымещения злобы и пнула её ногой. — Почему ты не набросилась на эту тварь? Не бойся — даже если бы тебя избили до смерти, я бы устроила тебе пышные похороны и не дала бы опозорить твою память! А ты что сделала? Стоишь, будто деревяшка, и смотришь, как твою госпожу унижают!
Наньянь свернулась клубком на полу и молча терпела оскорбления, даже не пискнув.
Когда становишься служанкой, достоинство превращается в жалкую фикцию. Даже если бы ты раньше была принцессой, подписав кабальный контракт, ты обречена лизать подошвы господам, чтобы выжить.
Госпожа Цянь, наблюдая, как дочь расправляется со служанкой, не стала вмешиваться — нечего портить дочери настроение. Но когда Цянь Жуюнь немного успокоилась, она спокойно сказала Наньянь:
— Впредь будь посообразительней. Не позволяй всяким кошкам и собакам лезть своей госпоже на голову, а сама стой, как чурка.
Наньянь слишком тупа. Будь на её месте Линцюэ, та бы сразу вцепилась в обидчицу. Конечно, слуге нельзя оскорблять господ, но ведь всегда можно сказать: это не оскорбление, а преданность! Кто решит, что есть что? Ведь в доме всё решает сам господин! Госпожа же по статусу не может вести себя, как рыночная торговка. Но уж слуга-то, чья жизнь и так ничего не стоит, разве не должен встать на защиту своей госпожи?
— Ладно, ты ещё слишком молода, — сказала госпожа Цянь, глядя на бесстрастное лицо Наньянь и чувствуя раздражение. — Когда Линцюэ поправится, ты пойдёшь на кухню — будешь мыть посуду и топить печь.
В прошлый раз, когда Линцюэ поссорилась с Чжоу Сыминь, та избила её до полусмерти, и до сих пор она не оправилась. Госпожа Цянь, чтобы подбодрить горничную, дала ей длительный отпуск и наградила её семью пятьюдесятью лянами серебра — семья обрадовалась, будто наступил Новый год. Именно после этого Наньянь и перевели на место Линцюэ. Госпожа Цянь думала: раз девчонка умеет писать и рисовать, да ещё и красива, то вполне подойдёт дочери. Но оказалось, что Наньянь — дубина: как не толкнёшь, так и не двинется.
Сначала госпожа Цянь думала: пусть уж лучше будет такой деревянной, чем навлечёт беду на дочь. Но после сегодняшнего случая, будучи страстной матерью, она больше не могла этого терпеть и тут же разжаловала Наньянь в простые кухонные служанки.
На лице Наньянь по-прежнему не отразилось ни радости, ни горя — она лишь покорно ответила «да» и отошла в сторону, молча ожидая дальнейших указаний.
Глядя на такую реакцию, госпожа Цянь не смогла выплеснуть даже остатки гнева.
— Тебе тоже пора исправить свой нрав, — сказала она, обращаясь теперь к дочери. — Я посылала тебя в «Синьюэлоу», чтобы ты подружилась с госпожой Янь. А ты забыла об этом и устроила соревнование с Чжоу! Даже если это ловушка, разве не сама ты в неё вступила?
Вспомнив о девушке из семьи Лю, она невольно нахмурилась:
— И держись подальше от этой Лю. Она поссорилась с семьёй Чжоу и втянула тебя в свою ссору, чтобы ты за неё мстила. Разве ты не глупа?
Семья Лю — та самая, что расторгла помолвку с седьмой дочерью Чжоу. Раньше они были мелкими чиновниками, но за последние годы так умело лавировали, что теперь уже могут кое-что сказать в Аньси. Пока семьи Цянь и Чжоу не порвали отношений, Лю льстили обеим сторонам. Но как только старший Чжоу лишился должности в управлении провинцией и остался лишь с пустым титулом генерала, семья Лю сразу же перешла на сторону отца Цянь Жуюнь.
Таких вертихвосток госпожа Цянь искренне презирала.
Но Цянь Жуюнь не соглашалась:
— Мама, Хунлянь заступалась за меня! Она хотела проучить этих двух мерзавок!
Она всё ещё оправдывала свою подругу:
— А эта толстуха оказалась такой сильной в шахматах — выиграла у нас шесть партий подряд!
Что до Чжан Чэнлань, которая пришла вместе с Чжоу Сыминь, Цянь Жуюнь хоть и признавала её мастерство, но не завидовала. Та была и толстой, и уродливой — одного взгляда достаточно, чтобы поставить её далеко за пределы сравнения.
Ненавидела она Чжоу Сыминь лишь потому, что та была красивее её.
С Лю Хунлянь она дружила именно потому, что рядом с той её собственная красота казалась ещё ярче.
http://bllate.org/book/6832/649532
Готово:
