Чжоу Сыминь не стала терять ни секунды — сердце её словно освободилось от тяжести, и она поспешно дала согласие. Ей совершенно не хотелось оставаться на месте и слушать, как эта компания женщин болтает о пустяках. Сказав лишь, что пойдёт собираться, она вежливо распрощалась и вышла.
Чжан Чэнлань уже ждала её за калиткой маленького дворика. Она стояла в тени дерева и нетерпеливо оглядывалась. Рядом с ней худая служанка неустанно обмахивала её круглым опахалом. Увидев приближающуюся Чжоу Сыминь, Чжан Чэнлань поспешила ей навстречу и, шагая, спросила:
— Ну как? Можно ехать?
Чжоу Сыминь кивнула. Ей почти ничего не нужно было брать с собой — лишь велела Шаояо передать несколько слов Юйлань, а затем последовала за экипажем Чжан Чэнлань, который вывез их из квартала Лижэнь прямо к крупнейшему шахматному клубу Аньси.
— Один называется «Фэнъятан», другой — «Синьюэлоу». Первый предназначен исключительно для мужчин, говорят, он огромный. А второй принимает только женщин — там во дворе всего один особнячок, — как только Чжан Чэнлань заговорила о шахматных клубах Аньси, её полное, как полная луна, лицо покрылось лёгким румянцем, и от неё будто исходило особое сияние. — Оба принадлежат семье Сун и считаются самыми большими и лучшими клубами в Аньси! Там столько игроков и зрителей, что ежедневно через кассу проходят десятки тысяч лянов серебра!
Чжоу Сыминь, увлечённая её рассказом, тоже почувствовала лёгкое волнение:
— В «Синьюэлоу» одни женщины… Они тоже играют на ставки?
В Сянпине лишь немногие шахматные клубы допускали женщин, да и те не разрешали им участвовать в партиях. Похоже, Аньси, находясь на границе с Цзянтуном и Люцзянем, отличался куда более вольными нравами, чем Сянпин.
Чжан Чэнлань громко рассмеялась:
— Конечно играем! Почему нет! Просто мы, женщины, ставим поменьше — для нас главное изящество. А вот мужчины… Сидят в «Фэнъятане» ещё человеки человеками, а как выиграют серебро — тут же отправляются делать за дверью всякие постыдные глупости!
Чжоу Сыминь не удержалась и улыбнулась. Раз есть ставки, значит, сегодня она точно не останется без выигрыша.
— Я ставлю всё на твою победу, — сказала она, весело улыбаясь. — Мне нужны эти деньги, чтобы спасти брата, так что, сестра Лань, сегодня ты ни в коем случае не должна проиграть!
У Чжан Чэнлань от волнения и тревоги сердце забилось быстрее:
— А если я всё-таки проиграю?
Чжоу Сыминь покачала головой, лёгким движением ручки веера постучала по её лбу, оставив красный след, и с притворной суровостью сказала:
— Тогда я продам тебя и выручу серебро!
Шутка, конечно. Уровень игры Чжан Чэнлань был сравним с мастером императорского двора. Если Чжоу Сыминь проиграет, поставив на неё, значит, ей не повезло: в Аньси подряд встретились сразу две женщины-гроссмейстера.
Тогда придётся прибегнуть к другому плану.
Экипаж, проехав по тихим глухим переулкам, выехал на оживлённую улицу. Снаружи постепенно нарастал шум, становясь всё громче и отчётливее. Вскоре Чжоу Сыминь почувствовала, как повозка замедлила ход и наконец плавно остановилась.
— Госпожа, мы приехали в «Синьюэлоу», — доложил возница снаружи.
Шаояо тут же вскочила и первой спрыгнула с повозки. Худая служанка Чжан Чэнлань, увидев это, покраснела и поспешила последовать её примеру.
— Сестра, меня зовут Чжао Эрья. Я… я ничего не понимаю. Научи меня, пожалуйста? — обратилась она к Шаояо, стараясь расположить к себе.
Шаояо была доброй душой и, видя, как хорошо ладят их госпожи, охотно согласилась. Приподнимая занавеску, она тихо сказала:
— Когда госпожа будет выходить, подойди и поддержи её. Мы можем прыгать с повозки как угодно, но госпожа так не делает.
Чжао Эрья торопливо кивнула и протянула руки, готовая подхватить свою госпожу.
Шаояо фыркнула:
— Ладно уж, лучше держи занавеску. Я сама помогу госпоже.
Чжао Эрья смутилась и поспешила вперёд, стараясь подражать Шаояо: слегка высунувшись, она приподняла и держала занавеску, наблюдая, как Шаояо, когда обе госпожи выходили, одной рукой давала им опереться, а другой слегка поддерживала, полностью прикрывая их движения своим телом.
Даже когда Чжан Чэнлань, такая вольная, спрыгивала с повозки, никто не мог этого заметить.
Чжоу Сыминь сошла с экипажа с изящной грацией, поправила одежду и неторопливо подошла к Чжан Чэнлань. Окинув взглядом окрестности, она спросила:
— «Синьюэлоу» и «Фэнъятан» отличаются лишь тем, что один во внутреннем дворе, а другой — во внешнем?
Неудивительно, что она так спросила. Место, где остановился экипаж, было глухим задним переулком. По обе стороны тянулись высокие глухие стены, и кроме приоткрытой двери перед ними все остальные дома были наглухо закрыты — людей почти не было видно.
Какой нормальный бизнес станет открывать главный вход сзади? Только этот шахматный клуб, которому пришлось отделить женскую часть от мужской, и поставил вход для дам в задний переулок.
Действительно, Чжан Чэнлань кивнула:
— Конечно. Разве я не говорила? Оба клуба принадлежат одному дому. Большая передняя часть — это «Фэнъятан», затем идут несколько дворов и ворот, а «Синьюэлоу» занимает самую последнюю часть усадьбы. Так что не переживай — сюда точно не проникнут посторонние мужчины. Здесь всего один особняк и один вход-выход.
Обе женщины немного задержались у входа, а затем вместе переступили порог приоткрытой двери. С собой они взяли лишь Шаояо и Эрья, остальные слуги отправились отдыхать вместе с возницей.
Под навесом у входа сидели две молодые женщины лет двадцати, одетые в белые одежды с сине-зелёным узором, и весело переговаривались между собой. Перед ними стоял длинный стол, на котором лежали бумага, кисти, чернила и лакированные чёрные счёты.
— Здравствуйте, госпожи, — как только они увидели приближающихся Чжоу Сыминь и её спутниц, женщины тут же прекратили болтовню, встали и учтиво поклонились.
Чжоу Сыминь шла рядом с Чжан Чэнлань и услышала, как та сказала:
— Нас двое, а это наши служанки.
Женщины вновь поклонились и, извинившись, снова сели. Одна из них записала несколько строк в полураскрытый журнал, а другая достала из ящика два тонких резных листочка из слоновой кости и протянула их Чжан Чэнлань:
— Сегодня гостей особенно много. Вы и ваша подруга — под номерами тридцать четыре и тридцать пять.
Чжан Чэнлань равнодушно кивнула, взяла оба листочка, велела Эрья отдать женщинам две связки монет, а затем передала один из них Чжоу Сыминь:
— Сегодня я приглашаю тебя впервые, но в следующий раз ты уже всё будешь знать сама. Вот, я — тридцать четыре, ты — тридцать пять. Не потеряй номерок — по нему мы будем делать ставки и получать выигрыш.
Правила здесь почти такие же, как в шахматном клубе империи Тяньчжоу. Чжоу Сыминь не стала стесняться, поблагодарила и спокойно взяла листочек. Внимательно его рассмотрев, она заметила, что работа выполнена с изумительной тщательностью. На её листочке был вырезан узор в виде цветка японской айвы — многослойные лепестки и листья были выложены с удивительной чёткостью и глубиной, так что, взглянув на него, невозможно было не почувствовать радости.
— Да ты просто засмотрелась! — Чжан Чэнлань не разбиралась в таких тонкостях и не видела особой разницы. Ей не терпелось поскорее попасть в зал и сразиться с сильным противником, поэтому она не хотела, чтобы Чжоу Сыминь медлила. Едва выйдя из прихожей, она схватила её за руку и потянула вперёд.
Как и сказала Чжан Чэнлань, «Синьюэлоу» представлял собой двухэтажный особнячок. Он был окружён пристройками с обеих сторон, образуя замкнутый внутренний двор. Чжоу Сыминь ещё не вошла внутрь, как уже услышала множество звонких женских голосов.
Когда женщины собираются вместе, их шум всегда громче, чем у такого же числа мужчин. Хотя Чжоу Сыминь была всего лишь тридцать пятым гостем, многие из пришедших дам привели с собой по несколько служанок. Как только Чжан Чэнлань и Чжоу Сыминь вошли, они увидели, что почти все шахматные столы уже заняты. В центре же толпились зрители — целыми рядами, в три-четыре круга.
— Там наверняка играют мастера! — оживилась Чжан Чэнлань. Она попыталась обойти толпу, чтобы найти место, но так и не смогла протиснуться, и лишь с досадой воскликнула: — Ну почему никто не оставил местечка!
Шаояо и Эрья плотно следовали за своими госпожами, не спуская с них глаз — боялись потерять из виду.
— Давай лучше откроем свою партию вон там! — предложила Чжоу Сыминь с улыбкой. — Сыграем с тобой одну партию. Пусть хоть кто-то делает ставки на нас — выигрыш всё равно будет наш. А когда сюда начнут стекаться сильные игроки, тебе не придётся искать соперников.
Чжан Чэнлань расхохоталась:
— Так вот какие у тебя планы! Отлично! Давай скорее начнём!
Не увидев чужой игры, она уже изрядно заскучала и не знала, с кем бы сыграть. Как раз вовремя Чжоу Сыминь предложила решение.
Они подошли к столу в дальнем углу, и тут же одна из служанок клуба подошла, расставила шахматы и открыла партию.
— На какую сумму делаете ставку? — спросила девушка.
Чжан Чэнлань улыбнулась:
— Давайте пока двадцать жетонов ставки.
Она пояснила Чжоу Сыминь:
— Здесь один жетон ставки равен одному ляну серебра. Давай по десять каждая?
Чжоу Сыминь кивнула и велела Шаояо отдать все десять лянов, что у неё были.
«Жетоны ставки» представляли собой круглые железные жетоны, отлитые в «Синьюэлоу» и помеченные суммой. Когда гость позже приходил на кассу с этими жетонами и номерным листочком, клуб удерживал себе часть выигрыша.
Служанка приняла серебро и тут же отсчитала двадцать жетонов. Чжан Чэнлань передала их Эрья, отчего та чуть не выронила их от испуга — будто обожглась.
Десять лянов! В её родных местах на такие деньги можно было построить три больших черепичных дома!
Она бережно спрятала десять жетонов за пазуху и бросила взгляд на Шаояо — та сохраняла полное спокойствие. Эрья вновь про себя ругнула себя за неумение держать себя в руках.
Чжоу Сыминь и Чжан Чэнлань не стали объявлять ставки и начали партию в обычном, неторопливом темпе. Сегодня Чжоу Сыминь собиралась наведаться в «Чживэньчжай» — лавку, обманувшую её брата, — но без денег её могли просто выгнать. Поэтому она и последовала за Чжан Чэнлань в «Синьюэлоу», чтобы сначала выиграть немного серебра.
Разумеется, она не собиралась выигрывать у Чжан Чэнлань — да и не смогла бы. Поэтому пошутила, что ей остаётся лишь сидеть и ждать, пока какой-нибудь слабый игрок сам не попадётся ей под руку.
— О-о! Кого я вижу! — раздался насмешливый голос тринадцатилетней девочки в красном, подошедшей к Чжоу Сыминь. — Неужто это та самая дурочка из дома Чжоу?
Дурочка из дома Чжоу?
Чжоу Сыминь и Чжан Чэнлань ещё не успели разыграть жребий, как их прервали. Они переглянулись и в один голос тихо спросили друг друга:
— Слабый игрок?
Затем обе замолчали, а потом невольно рассмеялись.
Красная девочка, видя, что на неё не обращают внимания, нахмурилась и сердито воскликнула:
— Чего смеётесь! Какая-то дурочка осмелилась прийти в шахматный клуб! Не боишься, что все зубы повыпадают от стыда?
Чжоу Сыминь теперь точно поняла, что речь идёт о ней, и её улыбка погасла. Столица провинции и есть столица — без настоящих аристократических родов, подающих пример, местные девицы растут совсем без воспитания, одна другой хуже.
Чжан Чэнлань, взглянув на тощую девушку в модной одежде и с перьями и нефритом в причёске, нахмурилась и вступилась за подругу:
— С чего ты взяла, что моя двоюродная сестра — дурочка? Даже если не говорить о прочем, откуда ты знаешь, что твоя игра лучше её?
Девица разозлилась и бросила злобный взгляд на Чжан Чэнлань. Увидев её лицо, она презрительно фыркнула:
— Откуда явилась эта толстуха? Как смеешь ты грубить мне! А, так ты двоюродная сестра этой дурочки… Значит, и сама не лучше её!
Люди, заметив ссору, начали собираться вокруг, чтобы поглазеть на зрелище.
— Сестра Лю, ты не права, — из толпы вышла девушка в алой парной рубашке с распашной кофтой. — Дурочка должна быть дурочкой и снаружи, и внутри — солома наружу и солома внутрь. А вот сестра Чжоу куда красивее своей подруги, так что, пожалуй, её скорее можно назвать подушкой с вышивкой.
http://bllate.org/book/6832/649528
Готово:
