Сюй Вэньинь вошла, но он даже не поднял глаз и лишь произнёс:
— Садись.
Она подошла, аккуратно поклонилась и только после этого отодвинула стул и села.
— Дядюшка.
Господин Вэй выглядел исключительно благовоспитанным — нетрудно было представить, каким он был в юности. Перед ним на столе лежал лист рисовой бумаги, рядом стояли чернильница и кисть из козьего волоса.
— Устроилась ли ты в доме? — спросил он.
— Благодарю за заботу, дядюшка. Тётушка, двоюродный брат и сестра приняли меня с великой добротой, — ответила Сюй Вэньинь. Она прекрасно понимала, что господин Вэй вызвал её не для светской беседы, и потому отвечала легко и уверенно, будто заучив заранее.
Он кивнул:
— Хорошо. А почему так задержалась в пути?
Сюй Вэньинь не верила, что госпожа Гао ничего ему не сказала, и повторила ту же версию, что уже рассказывала ей ранее.
На сей раз господин Вэй долго молчал. Сюй Вэньинь сидела неподвижно, ожидая.
В комнате воцарилась полная тишина.
Лишь когда из светильника капнула ещё одна капля масла, он наконец заговорил:
— Что говорили те разбойники?
— Они сказали, что ищут не отца, а меня, — тихо, но чётко произнесла Сюй Вэньинь, и каждое слово отозвалось эхом в тишине кабинета.
Она пристально смотрела на господина Вэя, пытаясь уловить малейшую тень в его выражении лица.
Услышав её слова, он закрыл глаза, а через мгновение вновь открыл и тяжело вздохнул:
— Так и есть.
Не дав ей сказать ни слова, он продолжил:
— Я думал, твой отец ни за что не отпустит тебя на юг после такого, но ты всё же приехала. Этого я не ожидал. Но, конечно… он всегда был таким. Как же я забыл. Тогда твой отец ещё не был герцогом Чэнго. Он лично приехал на юг, чтобы свататься за мою сестру. Мы тогда немного пообщались — он поразил меня своим умом и достоинством, хоть и казался чрезмерно расчётливым. Но раз сестра была счастлива, я, как младший брат, не имел возражений.
— Перед отъездом отец тайно отправил на поместье нескольких служанок, что раньше прислуживали матери в её покоях. Не связано ли это с тем же делом? — осторожно спросила Сюй Вэньинь.
Под «матерью» она, разумеется, имела в виду не госпожу У.
Услышав упоминание госпожи Вэй, в глазах господина Вэя мелькнула боль. Они были родными братом и сестрой, и он, будучи самым младшим в семье, в юности сильно баловался. Однажды, устроив скандал, едва не поплатился ногами — отец уже занёс ремень, но сестра бросилась перед ним на колени, умоляя пощадить. Так он избежал наказания. Было ещё множество подобных случаев, но потом сестра вышла замуж за герцога и уехала далеко.
С тех пор они больше не виделись.
Он помнил, как перед свадьбой она, хоть и плакала, прощаясь с домом, всё же была счастлива.
«Главное, чтобы сестра была счастлива в доме герцога», — думал тогда он.
Но прошли весны и осени, расцвели и увяли цветы — и однажды к нему пришло письмо с известием о смерти сестры.
Сюй Вэньинь молча наблюдала за ним, понимая, что он вспомнил госпожу Вэй. Та умерла слишком рано, и в памяти дочери остался лишь смутный образ. О матери ей много рассказывала старшая сестра, но отец почти никогда не упоминал её. Почему же теперь всё вновь ведёт к госпоже Вэй?
— Вэньинь, не думай больше об этом. У отца наверняка есть свои причины. Он ведь не станет… — Он не договорил: «Он ведь не станет причинять тебе вреда». Вместо этого сказал: — Раз уж ты вернулась, сходи через несколько дней и вознеси матери благовония.
Похоронить её в родной земле — таково было последнее желание госпожи Вэй.
— Старшая сестра говорила, что мать всегда мечтала вернуться домой, но дорога была слишком далёкой, а потом из-за меня она заболела и уже не смогла, — тихо сказала Сюй Вэньинь. — Теперь, когда мать наконец дома, я обязательно схожу и вознесу ей благовония, чтобы она обрела покой в раю.
Господин Вэй на мгновение закрыл глаза, и когда вновь открыл их, в них блеснули слёзы.
— Сестра… наверняка будет очень рада, — хрипло произнёс он. Затем посмотрел на племянницу и слабо улыбнулся: — Вэньинь, оставайся у дяди до Нового года, а потом возвращайся в столицу. Я сам напишу твоему отцу. Иди, дитя.
Сюй Вэньинь не стала возражать. Она встала, поклонилась и вышла, мягко ступая по полу.
Как только за ней закрылась дверь, в кабинете вновь воцарилась тишина. Сквозь приоткрытое окно проскользнул лёгкий ветерок и заставил пламя в светильнике дрогнуть. Господин Вэй опустил взгляд на лист бумаги перед собой — на нём крупными иероглифами было выведено одно слово: «Опасность».
Тем временем Сюй Вэньинь вернулась в свои покои, отослала служанок и взялась за письмо. Закончив, она позвала Шаояо и вручила ей сложенный листок:
— Найди подходящий момент и передай это Сяо Ци.
Дядя не хотел говорить, но Сюй Вэньинь была слишком умна, чтобы не догадаться.
Отец знал, что на неё нападут в пути, но всё равно отпустил. Сопровождали её всего лишь дюжина домашних слуг. Она нарочно не упомянула «Пустую долину, отражающую луну», чтобы проверить, насколько дядя осведомлён. Однако оказалось, что «Пустая долина» вовсе не важна.
Вот оно как… Именно поэтому дядя и хочет оставить её здесь.
Ноги Сюй Вэньинь подкосились, и она едва не упала, ухватившись за спинку стула. Она опустилась на сиденье, чувствуя, как мир рушится вокруг.
Столько времени она ломала голову над этим, но никогда не ожидала такого вывода.
Отец… собирался от неё избавиться.
Сон Сюй Вэньинь был тревожным.
Ей приснилась родная мать — госпожа Вэй.
Во сне она держала мать за руку и смотрела на клетку с попугаем, висевшую под галереей.
Это было зимой. Южный караван привёз в столицу птицу, и старшая сестра, найдя её милой, велела купить.
Мать, заметив, как дочь не отрывается от клетки, наклонилась и спросила, не хочет ли она завести попугая. Та покачала головой и прошептала: «А он не хочет домой?»
Лицо матери в тот миг стало грустным, но она всё же погладила дочь по голове и сказала: «Тогда отпустим его домой».
Они вместе выпустили птицу.
Позже девочка случайно услышала, как служанка, ухаживавшая за клеткой, говорила: «В такую стужу попугай на воле не выживет».
Выходит, она сама погубила его.
Она плакала всю ночь, уткнувшись в одеяло. Мать крепко обнимала её и тоже тихо плакала. Тогда Сюй Вэньинь думала, что мать плачет о птице. Теперь же она поняла: мать оплакивала саму себя.
Сюй Вэньинь стояла, словно призрак, перед этой сценой — мать и дочь, обнявшись, рыдали. В груди у неё вдруг вспыхнула острая боль, образы закружились, как водоворот, и она резко села в постели, облитая холодным потом.
— Госпожа проснулась? — донёсся голос Шаояо снаружи.
Сердце Сюй Вэньинь колотилось, грудь тяжело вздымалась. Она несколько мгновений сидела, оцепенев, а затем хрипло произнесла:
— Заходи, помоги одеться.
Проглотив ком в горле, она добавила:
— Потом схожу к тётушке на утреннее приветствие.
На утреннем приветствии не было только Вэй Цзылань. Прислуга передала, что та вчера простудилась и сегодня с утра с лихорадкой. Госпожа Гао тут же отправила свою служанку с табличкой за врачом.
Вэй Чэнъин обычно оставался у матери завтракать, но сегодня, увидев Сюй Вэньинь, будто увидел чудовище: отскочил назад, отошёл на несколько шагов, поспешно поклонился и, не сказав ни слова, умчался, будто за ним гналась стая псов.
Сюй Вэньинь была погружена в свои мысли и не заметила странной атмосферы в зале.
После завтрака она попросила разрешения у госпожи Гао сходить к матери. Та тут же согласилась:
— Даже если бы ты не сказала, я бы сама предложила. Неужели считаешь тётушку чужой? Сейчас прикажу подать карету — ступай, не задерживайся.
Сюй Вэньинь ещё не успела ответить, как Вэй Цзыянь, бросив взгляд на её лицо, сказала госпоже Гао:
— Мама, я тоже хочу сходить и вознести благовония тётушке.
Госпожа Вэй умерла слишком рано — госпожа Гао даже не успела с ней встретиться, не говоря уже о Вэй Цзыянь.
Та, обычно ветреная и прямолинейная, вдруг проявила такую заботу — госпожа Гао тут же расплылась в улыбке, растроганная.
— Какая же ты стала рассудительная! Конечно, пойдёте вместе.
Сюй Вэньинь понимала: Цзыянь хочет поговорить о вчерашнем цветочном пиру. Она не хотела, чтобы та шла с ней, но раз госпожа Гао уже решила, пришлось кивнуть:
— Благодарю, тётушка.
Едва Сюй Вэньинь ушла, госпожа Гао, подавая обед господину Вэю, не удержалась:
— Ну что? Молодой маркиз Се дал ответ?
Господин Вэй отложил палочки и спокойно ответил:
— Я уже говорил: Се Шисань — не пара для Цзыянь. Он единственный внук маркиза Чжэньюаня, с детства избалованный до невозможности. Всё семейство Се бережёт его, как зеницу ока. На северо-западе он никогда не участвовал в боях, а только шатается по куртизанским кварталам — типичный бездельник и повеса. Да и кто его тётушка, и в каком положении сейчас находится семья Се — тебе же не чуждо.
Тётушка Се Циня была наложницей наследного принца. После смерти принца она несколько раз пыталась покончить с собой, но каждый раз её спасали. В конце концов, видимо, смирилась и постриглась в монахини, проведя остаток жизни в молитвах и уединении.
Это был единственный способ выжить.
Вскоре после смерти наследного принца скончался и император. На смертном одре он, через императрицу, оставил указ о возведении на престол девятого сына. Новая императрица заняла трон, а положение бывшей наложницы наследного принца стало крайне опасным. То, что она осталась жива, — уже милость нового императора. Семья Се тут же затихла на северо-западе, не смея и пикнуть.
Но даже если император и захочет уничтожить клан Се, это будет непросто: маркизы Чжэньюань — древний род полководцев, владеющий десятью тысячами солдат на северо-западе. Их нельзя тронуть напрямую — только постепенно, шаг за шагом.
По мнению господина Вэя, смерть отца Се Циня стала первым ходом императора против клана Се. Чтобы избежать подозрений и показать верность трону, семья Се намеренно растратила своего наследника, сделав его бездарью — чтобы он не представлял угрозы для императора.
— Но ведь наследный принц умер от болезни, да и маркиз так далеко на северо-западе! Чего императору опасаться? — возразила госпожа Гао, преследуя собственные интересы. — В семье Се нет других сыновей, Се Цинь — единственный наследник, титул ему обеспечен. Все юноши в его возрасте балуются! Лосюэ пойдёт с ней в приданое, а как только они поженятся, она откроет ей лицо перед ним — разве он не уймётся? Да и вчера он показался мне весьма воспитанным. Цзыянь будет жить в роскоши и покое.
Для госпожи Гао это была идеальная партия — лучше не найти, даже в императорской семье. Если она упустит такой шанс, потом всю жизнь будет жалеть.
Господин Вэй никогда не обсуждал политику с женой, но, видя её упрямство, резко оборвал:
— Женская глупость! Забудь об этом браке — семья Се не принесёт нам ничего, кроме беды. Да и я не хочу отдавать Цзыянь так далеко. Времени ещё много — посмотри других женихов в Кайфэне. Неужели здесь нет достойных? Се Цинь не создан для великих дел: даже получив титул, он не удержит его. Не смей больше об этом думать!
Он не сказал ей главного: возможно, Се Цинь лишь притворяется бездельником, а на самом деле — человек с глубоким умом и скрытными замыслами. Если он не искренен с Цзыянь, весь род Вэй окажется втянут в опасную игру, из которой уже не выбраться.
Госпожа Гао, увидев гнев мужа, испугалась и неохотно пробормотала:
— Ладно, я поняла.
—
Сяо Ци получил письмо, когда сидел в чайхане, наслаждаясь закусками и рисовой водкой — жизнь была словно у небожителей.
— Сяо Ци! Уже уходишь?
— Ухожу, ухожу! Вы тут бездельничаете, а мне пора по делам!
Сяо Ци весело махнул друзьям и, насвистывая мелодию, спустился по лестнице и направился прямиком в гостиницу.
«Наконец-то! А то я уж думал, эта девица меня обманула!»
Он влетел в комнату, раскрыл письмо и начал читать, но чем дальше, тем тише становился его напев. В конце концов он замолчал совсем.
Через мгновение он бросил письмо, растянулся на кресле и уставился в потолок, размышляя:
— Да уж… умна, ничего не скажешь.
Чтобы избежать новых уловок матери, Вэй Чэнъин выскользнул из дома ещё до завтрака. Теперь же, голодный и раздражённый, он решил завернуть в переулок Эрцзяо и съесть миску яичной лапши.
Идя по улице, он всё больше хмурился: «Я — благородный юноша, а дома даже поесть спокойно не могу! Приходится бегать по улицам! Какое унижение!»
http://bllate.org/book/6831/649471
Готово:
