О, не совсем. Впрочем, в первый раз, когда они встретились, она ведь даже окликнула его «мужчина»…
Тан Хао бросил взгляд на двух женщин, идущих рядом рука об руку, и невольно задумался: неужели дружба между женщинами завязывается так быстро? Лээр он уговаривал бесконечно долго, прежде чем она наконец поверила ему, а теперь всё это доверие одним махом оказалось подорванным из-за этой Му Нуаньцин! Неужели всё дело в том, что он — не женщина?
Лээр, разумеется, не могла догадываться о мыслях Тан Хао. Она радостно прижималась к руке Му Нуаньцин, и глаза её сияли от удовольствия. От этой сестры исходил такой приятный аромат! Обнимая её, Лээр чувствовала себя невероятно уютно.
Две женщины вместе бродили по лавкам, разглядывая изящные безделушки. Тан Хао вдруг заметил палатку с пирожками и, вспомнив, что Лээр уже несколько дней не ела сладостей, наклонился к ней:
— Хочешь персиковых пирожков?
Персиковые пирожки? Вспомнив их сладкий, нежный вкус, Лээр энергично кивнула.
Му Нуаньцин, стоявшая рядом, с завистью наблюдала за тем, как Тан Хао заботится о Лээр. Если бы её собственный упрямый муж хоть немного проявлял такое внимание, она была бы счастлива даже в самых тяжёлых условиях!
Тан Хао отправился за пирожками. Лээр осталась с Му Нуаньцин. Вдруг до неё донёсся необычный, соблазнительный аромат. Лээр повернула голову, стараясь определить, откуда он исходит.
Свежевыпеченные пирожки ещё источали тепло. Тан Хао раскрыл масляную бумагу, на которой они лежали, осторожно подул на них и обернулся — но тех, кто только что ждал его, уже не было на месте.
Как так? Куда они делись?!
Он сунул пирожки себе под одежду и, с глазами, налитыми кровью, подбежал к тому месту, где недавно стояли обе девушки. Схватив за шиворот торговца, разложившегося неподалёку, Тан Хао зло прорычал:
— Где те две девушки, что только что здесь стояли? Говори!
Тан Хао был высоким и смуглым, и торговец, дрожа всем телом, пробормотал:
— Не заметил… Может, сами ушли?
Разгар дня, и вдруг двое взрослых людей просто исчезли без следа? Неужели призраки похитили их?
Тан Хао не верил, что Лээр могла сама уйти далеко. Ещё меньше он верил, что Му Нуаньцин увела Лээр куда-то! Стоило пообщаться с Лээр, как сразу становилось ясно её состояние, и Му Нуаньцин наверняка тоже была похищена против своей воли!
От одной этой мысли Тан Хао почувствовал, как внутри него закипает ярость, готовая вот-вот вырваться наружу.
Ему вдруг вспомнились слова Дуаня Цзиншэня — о том холодном, безжалостном убийце, который нападает на девушек!
Неужели того преступника так и не поймали? Увидев Лээр и Му Нуаньцин, он решил похитить их?
Кто бы ни был этот мерзавец, Тан Хао поклялся заставить его мучиться до конца жизни!
—
У Дуаня Цзиншэня веки то и дело подрагивали — он чувствовал, что надвигается беда.
Начальник уезда отказался принять совет Дуаня Цзиншэня. Более того, он намекнул, что Дуаню не стоит слишком вмешиваться в чужие дела. Дескать, расследование следует прекратить — иначе его собственная должность окажется под угрозой, а всем стражникам придётся снять мундиры и лишиться привилегий.
Из-за этого положение Дуаня Цзиншэня стало ещё сложнее. Он хотел расследовать дело, но не желал, чтобы правда оставалась скрытой.
Выйдя из управления, Дуань Цзиншэнь впервые без выражения лица оглянулся на старое, обветшалое здание уездной канцелярии.
Служившие у входа стражники забеспокоились, увидев его таким.
— Дуань Цзиншэнь!
Внезапно раздался полный ярости крик. Многие подняли глаза в сторону источника голоса: Тан Хао, словно окутанный тьмой, стремительно приближался.
Дуань Цзиншэнь никогда не видел Тан Хао в таком состоянии. Его лицо мгновенно стало серьёзным, и за считаные секунды он обдумал все возможные причины случившегося.
Рядом с Тан Хао не было ни Цинцин, ни Лээр. В сочетании с его собственными тревогами это означало лишь одно: с ними случилось несчастье!
Не теряя времени, Дуань Цзиншэнь потянул Тан Хао внутрь уездного управления. По дороге Тан Хао коротко рассказал всё, что произошло.
Это было не обычное происшествие. Искать пропавших следовало осторожно: во-первых, чтобы не запятнать репутацию девушек; во-вторых, чтобы не вызвать панику среди горожан; в-третьих, чтобы не подорвать авторитет власти в глазах народа.
Тан Хао кивнул и согласился с предложением начальника уезда. Лишние руки не помешают.
К тому же лучшего результата Дуань Цзиншэнь не мог добиться даже, заявив о своём статусе сына маркиза. С чувством бессилия он вышел из управления. Главное сейчас — найти их!
Дуань Цзиншэнь и Тан Хао сразу направились в дом богача Вана, но им сообщили, что госпожа Ван уехала с дочерью, чтобы просить помощи у влиятельного человека.
Говорили, будто она надеется спасти жизнь своего мужа. Надо признать, чувства между госпожой Ван и её супругом действительно были глубокими и редкими.
Дуань Цзиншэнь подробно расспросил слуг о взаимоотношениях супругов Ван и о том, как именно госпожа Ван намеревалась спасти мужа.
Слуга явно был недоволен допросом, похожим на допрос преступника. Он ничего не сказал вслух, но ответы его стали маловероятными.
— Как будто наша госпожа станет рассказывать мне такие вещи! Господин стражник, мне ещё работать надо. Лучше спросите у кого-нибудь другого, у кого времени больше.
Что до Тан Хао, стоявшего позади, слуга даже не удостоил его взглядом. Один стражник теперь и телохранителя себе завёл.
Бывший слуга богатого дома отлично умел определять статус человека и соответственно вести себя. Раз хозяев нет дома, он невольно выпрямил спину.
Госпожа уехала спокойной — значит, уверена в успехе. Возможно, господин Ван скоро выйдет на свободу?
Тан Хао не собирался терпеть его наглость. Он шагнул вперёд и встал прямо перед слугой.
Его высокая фигура и свирепое выражение лица, полное ярости, заставили слугу побледнеть и инстинктивно отступить на два шага.
— Ты… ты чего хочешь? — дрожащим голосом спросил тот. Этот человек слишком страшен!
— Ха! Хочу тебя немного размять! — Тан Хао схватил его за руку, и, прежде чем вторая рука коснулась слуги, тот уже завопил от боли.
— Говорю, говорю! Только не бейте!
Только что ещё высокомерный слуга тут же выложил всё, что знал, включая одну тайну семьи Ван, которую он случайно проговорил:
— …У нашей госпожи есть ребёнок, дочь. Никто её не видел. Мы думаем, что это дитя от другого мужчины. Но господин Ван так любит свою жену, что всё ей прощает и строго запрещает нам обсуждать её за глаза…
Дочь?
Дуань Цзиншэнь и Тан Хао переглянулись. У семьи Ван есть дочь? Почему об этом никто никогда не слышал?
Позже слуга рассказал ещё многое, но для Тан Хао и Дуаня Цзиншэня это уже не имело значения.
Дуань Цзиншэнь продемонстрировал свой официальный статус:
— Ну хватит, хватит! Так нельзя обращаться с людьми. Надо быть вежливым!
Тан Хао послушно отпустил слугу, но грубо бросил:
— В следующий раз будь осторожнее!
Проявляя все признаки уличного хулигана, он вызвал у Дуаня Цзиншэня желание похлопать его по плечу — если бы не обстоятельства.
Покинув дом Вана, они решили поговорить с самим господином Ваном. Поскольку начальник уезда дал указание, их беспрепятственно провели в тюрьму, где находился измождённый богач Ван.
Его некогда плотная фигура за несколько дней сильно исхудала, а глаза стали мутными и уставшими.
Увидев Дуаня Цзиншэня, господин Ван слабо усмехнулся, и на его лице появилось сложное выражение. Тан Хао не хотел слушать пустых слов — каждая минута, пока Лээр вне его поля зрения, выводила его из себя.
— Господин Ван, расскажите-ка лучше о вашей дочери, — прямо спросил он.
Внутри Дуань Цзиншэнь тоже был взволнован, но внешне оставался совершенно спокойным, и его глаза даже сузились, отражая проницательный блеск.
Услышав эти слова, господин Ван, до этого вяло прислонившийся к стене, резко поднялся и холодно уставился на Дуаня Цзиншэня:
— Что тебе известно?
Дуань Цзиншэнь презрительно усмехнулся и без колебаний встретил его взгляд:
— Всё, что нужно знать. Теперь решать вам.
В искусстве допросов Дуань Цзиншэнь явно превосходил Тан Хао, поэтому тот с самого начала молчал, стараясь не мешать.
Господин Ван, очевидно, не поверил:
— Раз уж знаешь, тогда и так понятно: всё это сделал я. Эти девушки не подчинились мне — я их замучил и убил.
Столь упрямое сопротивление разозлило Дуаня Цзиншэня. Он знал: искать пропавших людей нужно немедленно. Если проходит день или даже ночь, найти их становится почти невозможно — иголка в стоге сена.
Господин Ван, впрочем, был не простак. Он быстро понял, что всё это — уловка следователей.
Но даже самые хитрые лисы попадаются в капканы. Его собственная реакция только что ясно показала: в деле есть странности.
Возможно, ключ к разгадке — та самая загадочная дочь. Тан Хао достал из рукава предмет и поднёс его к лицу господина Вана.
— Есть поговорка: «Верни злом тому, кто причинил зло». Господин Ван, давайте угадаем, когда появится ваша супруга!
Господин Ван увидел перед собой украшение — гребень «Девять танцующих фениксов» — и пальцы его задрожали. Это любимый гребень его жены…
— Не трогайте её! Она ни в чём не виновата! — закричал он, пытаясь схватить Тан Хао, но тот легко его обезвредил. Его глаза, налитые кровью, пристально смотрели на богача.
— А те погибшие девушки разве не были невиновны?
Каждая жизнь достойна уважения. Сколько людей каждый день борются за право жить?
Этот простой вопрос заставил господина Вана замолчать. Он словно постарел на десять лет, и даже спина его согнулась.
Тан Хао отбросил его руку, но гребень оставил у себя.
Дуань Цзиншэнь спокойно произнёс:
— Господин Ван, расскажите всё. Возможно, вас смягчат при вынесении приговора.
Затем, хриплым голосом, господин Ван поведал им странный и печальный рассказ.
Супруги любили друг друга, но долгие годы не имели детей. Жена, отчаявшись, поверила странному даосскому монаху и наконец забеременела. Десять месяцев беременности были мукой, но она терпела ради радости материнства.
Всё изменилось в день родов. После долгих мучений жена родила дочь, но та была покрыта густой шерстью с головы до ног. Маленькое тельце было полностью скрыто под этим волосяным покровом, и черты лица невозможно было разглядеть.
С тех пор жена сошла с ума. Позже к ним пришёл ещё один странствующий даос. Он дал ей рецепт, способный излечить ребёнка. Но лекарство требовало особого ингредиента — кожу с лица молодых и красивых девушек.
Самая нежная кожа должна была заменить грубую шерсть. Проще говоря — обмен кожи на кожу, жизни на жизнь.
Когда Тан Хао и Дуань Цзиншэнь вышли из тюрьмы, лица у обоих были мрачными. Кто бы мог подумать, что кто-то поверит в такую чушь и ради этого погубит столько невинных жизней!
Теперь всё стало ясно: преступления совершала госпожа Ван. В юности она изучала медицину и владела боевыми искусствами. Каждый раз она заманивала девушек в укромное место, а затем сдирала с их лиц кожу.
Чтобы кожа оставалась гладкой и целой, госпожа Ван заранее поила жертв зельем, вызывающим галлюцинации. Таким образом, девушки не чувствовали боли, когда теряли и кожу, и жизнь.
http://bllate.org/book/6830/649414
Готово:
