Старший брат Шэнь Дэн посмотрел на Шэнь Цици:
— Ты так рвёшься подавать заявку из-за того, что вчера исчезла?
Шэнь Цици даже перестала закидывать ногу за ногу — колени её плотно сжались. Она натянуто улыбнулась:
— А… нас как раз хватает!
Шэнь Вань пересчитал — и снова пересчитал:
— Нас всего трое. Четвёртого нет.
Шэнь Цици выпрямилась и радостно замахала в окно.
Вошёл Чжэнь Идао с мрачной миной.
Шэнь Цици тут же усадила его на скамью:
— Благодаря моим убедительным речам будущая глава Нищенской секты завербовала Чжэнь Идао! Он согласился вступить в нашу секту!
— А как же школа «Нож Чжэнь»?
— Об этом подумаем лет через двадцать!
Вчетвером они усердно готовили документы для подачи заявки на создание секты культиваторов. К полудню четверо отправились в городскую резиденцию, чтобы пройти проверку духовной силы.
...
Пункт проверки находился у ворот резиденции правителя Сюньсяньчэна. Ответственный за тестирование даос не ожидал увидеть столь шокирующую картину.
Четверо оборванцев, обычно ютящихся в переулках и просящих подаяния, теперь шагали прямо к резиденции с такой решимостью, будто были здесь хозяевами!
— Вы… что вам нужно?
— Мы пришли пройти проверку духовной силы.
— …Сколько вас?
— Трое!
Обычные люди всегда с благоговением относились к культиваторам.
Проходившая мимо девочка заглянула из-за угла. Услышав о трёх новых культиваторах, она вскрикнула от удивления, но, заметив лохмотья Шэнь Ваня, фыркнула от смеха.
Шэнь Вань тихонько подошёл к Шэнь Цици:
— Эй, будущая глава… может, наденем что-нибудь поприличнее?
Шэнь Цици холодно ответила:
— Если оденемся слишком хорошо, наши доходы провалятся ниже плинтуса.
— Внешность или выручка — выбирай одно.
Шэнь Вань опустил голову и обиженно пробормотал:
— Ладно...
Старший брат Шэнь Дэн молчал.
«Что же произошло за то время, пока меня не было?»
К счастью, их нищенская одежда, хоть и грязная, не воняла.
Старший брат Шэнь Дэн решительно заявил:
— Одежда — лишь внешняя оболочка.
Старик Чжао, наблюдавший за всем происходящим, нервно дёрнул уголком рта.
«Эти нищие из Нищенской секты пришли потешиться надо мной? Неужели вдруг появились сразу три культиватора? Да разве путь культивации так прост?!»
Он сам пятьдесят лет упорно трудился и лишь в семьдесят лет, в прошлом году, достиг стадии Основания. Только благодаря этому он получил спокойную должность в резиденции правителя.
«Неужели эти нищие думают, что я уже совсем стар и бесполезен?»
Он погладил свою бороду и усмехнулся:
— Если у вас не окажется духовной силы, вы сами оплатите расход ци-камней!
Шэнь Цици тут же подскочила и подхватила старика под руку, гордо похлопав себя по груди:
— Не волнуйтесь! Гарантирую!
— О?
— Чего бояться? У нас в Нищенской секте лучшие в мире сборщики подаяний! Хотите завтрак, обед или ужин? Выбирайте любой — мы обеспечим!
Старик Чжао: «...Большое спасибо.»
— Эй-эй-эй, не надо меня поддерживать! Почему все, кто приходит тестироваться, обязательно хватают меня под руку?! Я просто поздно достиг стадии Основания, а не обычный старик!
Шэнь Вань, весело семеня следом, добавил:
— В следующий раз напишем на себе: «Не поддерживать!»
Во дворе под солнцем сверкали два камня — один для измерения духовной силы, другой — для определения духовного корня. Их называли «Камнями Надежды».
Сколько людей приходило сюда с надеждой, что камни засияют, открыв им путь к бессмертию и кардинально изменив их судьбу!
И сколько уходило с разбитым сердцем, принимая, что остаются обычными смертными, прощаясь со своими мечтами при последнем взгляде на эти камни.
Шэнь Цици спокойно смотрела на Камень Духовной Силы.
Раньше здесь её ждало разочарование.
Теперь она снова стояла перед ним, веря, что сама сможет ухватить надежду.
«Пусть будет битва.
В прошлой жизни я жалела. В этой жизни — больше никогда.
Я возьму своё оружие. Больше не буду заперта прошлым и не испугаюсь никаких трудностей.»
— Давайте начнём, — сказала она с невозмутимостью, не свойственной её возрасту.
...
— Смешанный духовный корень… достигла стадии Основания… мечник!!
Голос старика Чжао задрожал:
— Ещё один со смешанным корнем… тоже достиг стадии Основания??
— ...И ещё один со смешанным корнем… Сколько тебе лет, малышка?
Шэнь Цици послушно ответила:
— Девять.
Взгляд старика стал рассеянным:
— Девятилетняя девочка со смешанным корнем достигла стадии Основания? Мне, наверное, всё это снится...
Один за другим они прошли тест. Все трое со смешанным духовным корнем достигли стадии Основания.
Старик Чжао проверял духовные корни всю жизнь и знал: в Сюньсяньчэне никто со смешанным корнем никогда не достигал стадии Основания. Да и во всём мире такие случаи были крайне редки!
А тут сразу трое!
— Надо срочно доложить...
Шэнь Цици снова подхватила старика под руку:
— Подождите! Сначала выдайте нам официальные справки!
Без них невозможно зарегистрировать новую секту!
...
Целый день трое бегали по всему Сюньсяньчэну, собирая необходимые документы.
Для создания новой секты культиваторов требовалось оформить землю, помещения, персонал, финансирование и обязанности перед городом.
Во-первых, земля.
Нищенская секта имела преимущество: как секта, переходящая от мирян к культиваторам, она уже владела территорией. Холм за городом можно было сразу использовать как базу секты. Шэнь Цици была благодарна своему ушедшему в странствия наставнику — этот участок был официально записан на имя Нищенской секты!
К тому же за холмом простирался огромный нетронутый дикий лес, который автоматически считался прилегающей территорией. Раньше у нищих не было ни сил, ни желания туда соваться.
Во-вторых, помещения.
Здесь старшему брату стало трудно: Нищенская секта привыкла ночевать под чужими крышами, а единственным строением на холме была одна соломенная хижина.
А требовалось минимум четыре помещения!
Шэнь Цици широко улыбнулась, взяла кисть и написала:
«Нищенская секта располагает одним помещением, способным укрыть весь коллектив от ветра и дождя, а также тремя помещениями, обладающими стратегической перспективой и потенциалом развития. Всего — четыре помещения, что соответствует требованиям.»
Старший брат Шэнь Дэн спросил:
— А где эти три других помещения?
Шэнь Цици указала пальцем в окно.
За окном второй брат Шэнь Вань, вооружившись лопатой, выкапывал ямы и лепил из земли маленькие домики.
Шэнь Дэн: «...Эти земляные хижины ведь нельзя использовать как жильё?»
— Когда домики подрастут, тогда и можно будет жить!
Старший брат: «...»
Он сердито посмотрел на Шэнь Ваня: «Вот ты и испортил мою маленькую Цици!»
Шэнь Вань: «...»
«Это Цици меня испортила!»
Шэнь Цици продолжила украшать текст:
«Уверены, что в скором времени здания Нищенской секты будут тянуться бесконечной чередой, величественные и просторные!»
Далее — персонал.
Жёсткое требование: три культиватора на стадии Основания и хотя бы один последователь. У них всё было в наличии!
Чжэнь Идао, первого завербованного Шэнь Цици, использовали исключительно как «живой счётчик людей».
Шэнь Цици была очень довольна и даже нашла в углу старую треснувшую миску — вручить ему как подарок за вступление в секту!
Чжэнь Идао принял миску с глубокой благодарностью и закатил Шэнь Цици глаза.
Затем — финансы.
Хотя после регистрации секта получала вознаграждение, на этапе подачи заявки требовалось внести крупную сумму ци-камней, а также поддерживать минимальный баланс на счёте.
Пока остальные занимались документами, Шэнь Цици не сидела без дела: она собирала старые артефакты, починила пять мелких предметов и извлекла несколько алхимических пилюль, что позволило успешно пройти финансовую проверку.
Наконец — обязанности перед городом.
Каждая секта обязана нести ответственность за благополучие города и выполнять определённые функции. Обычно все секты хотя бы формально сотрудничали с администрацией и поддерживали обмен услугами.
Но чем могла быть полезна Нищенская секта?
На этом этапе заявку трижды отклонили. Процесс застопорился.
...
— Что? Опять отказ?!
Шэнь Цици нахмурилась, глядя на бумагу — это был уже третий вариант.
Это был последний рубеж: пройдёшь — и секта официально зарегистрирована. Но почему-то не проходило.
На бумаге аккуратным почерком было написано: «После получения статуса секты культиваторов Нищенская секта будет использовать свою осведомлённость о городе и гибкое распределение людей для поддержания общественного порядка и защиты интересов горожан.»
Причина отказа не указывалась — просто «не принято».
— Как такое возможно?
Второй брат Шэнь Вань нахмурился:
— Если что-то не так, скажите — мы исправим!
Ответственный Сунь Ли неторопливо попил чай:
— Я тут бессилен. Ваша Нищенская секта — это вообще не секта культиваторов. По-моему, вам лучше заниматься своим обычным делом, а не лезть не в своё.
Шэнь Вань вспылил:
— Что значит «не соответствует»?! Повтори-ка!
Старший брат Шэнь Дэн удержал его:
— Можете хотя бы объяснить, в чём проблема?
Сунь Ли лишь улыбнулся и сделал ещё глоток чая:
— Нищенская секта — это не для вас...
— На этом всё. Думайте сами...
Шэнь Цици почесала подбородок и внимательно посмотрела на Сунь Ли.
«Что-то не так. Кто-то специально нас блокирует!
Сунь Ли не просто намекает, что Нищенской секте не место среди сект культиваторов, но и говорит: „занимайтесь своим делом“, „это не для вас“... Это звучит так, будто он хочет, чтобы мы распустили секту...
Если не в Нищенской секте, то куда?»
Её взгляд упал на старшего брата, который всё ещё пытался договориться. Она нахмурилась и резко бросилась внутрь.
— Эй-эй-эй! Стой! Куда ты, маленькая нищенка?!
Сунь Ли перестал пить чай и в панике вскочил — там же важный гость! Нельзя допустить, чтобы эта оборванка ворвалась внутрь!
Его рука метнулась вперёд, ногти выросли на целый чи, готовые вцепиться в плечо Шэнь Цици.
— Сейчас я тебя проучу, маленькая нищенка!
Он тоже был на стадии Основания, и взять ребёнка казалось делом лёгким. Но его запястье внезапно сдавили с железной хваткой.
Старший брат Шэнь Дэн улыбался:
— Мою младшую сестру никто не смеет учить!
...
Шэнь Цици проскользнула внутрь и, доверяя интуиции, направилась прямо вглубь здания.
Пройдя немного, она услышала разговор:
— Конечно, конечно! Такая никчёмная мелочь — позор для нашей секты!
Второй голос звучал уверенно:
— Мне всё равно. Но этот мечник со смешанным корнем вызывает интерес. Завтра лично отправлюсь вербовать его!
— Только...
Он замялся:
— Блокировать их — не совсем по-джентльменски.
Шэнь Цици прижалась к стене и увидела, что говорящий — глава секты Безбрежного Меча Оуян Уянь.
Её глаза стали ледяными. Взгляд переместился на третьего человека.
Цзи Юй улыбался:
— Учитель, я думаю о вашем благе. Шэнь Дэн обещает стать великим мечником. Если примем его в секту, слава Безбрежного Меча достигнет новых высот!
Цзи Юй, глава Патрульных Стражей.
«Этот паршивец! Сначала пытался переманить старшего брата за городом, а теперь решил разогнать нашу секту!»
Слова Цзи Юя убедили Оуян Уяня.
Секта Безбрежного Меча, хоть и выглядела блестяще, скрывала внутренние проблемы: ученики были посредственны, кроме самого Цзи Юя, достойных преемников не было.
Его единственный сын Оуян Хань давно был отобран в Небесную Столицу и останется там навсегда. Оуян Уянь должен был думать о будущем своей секты.
— Хорошо, — сказал он.
«Ага, решили поспорить со мной за людей?»
Шэнь Цици распахнула дверь и вошла.
— Плохо, — сказала она.
http://bllate.org/book/6825/649066
Готово:
