Юаньбао молчал, не проронив ни слова, и пристально смотрел на меня своими изумрудными глазами.
— Ты думаешь, я не знаю? Слава Святого культа на Западе дошла даже до Центральных равнин, не говоря уже обо мне — человеке из мира Цзянху. Слишком мало знать — это смертельно опасно. Сегодня та Бай Лянь из Секты Святых сказала, что приехала забрать тебя? Наверное, хочет легитимно стать филиалом Святого культа? Только вот, уважаемый Глава, зачем вы лично прибыли в Центральные равнины? Неужели правда лишь для проверки Секты Святых?
Я нарочито легко поддразнил его, но Юаньбао по-прежнему хранил молчание.
— Ладно, неважно. Завтра ты останешься здесь — думаю, тебе будет нетрудно связаться с теми, кого ищешь.
С этими словами я махнул рукой, давая ему понять, что хочу отдохнуть и он может уходить.
Юаньбао медленно подошёл ближе, аккуратно вынул из бумажного свёртка полоску вяленой говядины и протянул мне.
Я вздохнул:
— Ты хочешь, чтобы я ночью ела и растолстела?
Несмотря на слова, я сел на край кровати, скрестив ноги, и положил полоску себе в рот.
Увидев, что я принял угощение, Юаньбао прищурил свои кошачьи глаза и снова потянулся за свёртком.
— Не трать мои припасы на лесть, — остановил я его, махнув рукой. — Иди спать. Этот свёрток с говядиной — мой прощальный подарок тебе.
Услышав это, Юаньбао крепко прижал свёрток к груди, опустил голову и начал тереться ногой о пол.
Я взглянул вниз и увидел, что он пришёл ко мне босиком, только чтобы тайком перекусить. Вздохнув, я встал, надел обувь и, как в прошлый раз, присел спиной к нему:
— Ну же, садись. Сестра отнесёт тебя обратно.
Он на мгновение замер, потом неуверенно уселся мне на спину. Я легко поднялся — каждый день ест столько, а всё равно лёгкий, как пушинка. Куда только всё это девается? Размышляя об этом, я неспешно вышел из комнаты, тихонько открыл дверь в его покои и подошёл к кровати.
— Ладно, слезай.
Маленькие ручки на моей шее тут же сжались крепче. Услышав мой второй призыв, он неохотно ослабил хватку.
Поставив его на пол, я по привычке потрепал его по голове. Отняв руку, заметил, что он смотрит на меня пристально, в его изумрудных глазах — упрямая решимость, а пальцы крепко держат мой рукав, будто испуганный щенок, боящийся, что его бросят.
Я осторожно отвёл его руку и постарался выдавить улыбку:
— Ну всё, пора прощаться.
Развернувшись, я вышел из комнаты.
В тот момент, когда дверь закрывалась, изнутри донёсся хриплый, странный звук:
— …Сестра Хуайань…
* * *
Утро.
Я стоял за стойкой и сказал хозяину гостиницы:
— Заверните мне ещё немного вяленой говядины на дорогу. И за комнату наверху, слева в самом конце коридора, я заплачу ещё за семь дней — мой младший брат будет там жить. Пожалуйста, присматривайте за ним.
Хозяин, взяв от меня вдвое больше обычной платы за номер, улыбнулся и кивнул, после чего отправился распорядиться, чтобы слуги собрали мне говядину.
— Ань-сюнь? А Юаньбао? — спросил Янь Хунцзи, спускаясь по лестнице. За ним следовал Сяо Эр.
Я прищурился и усмехнулся:
— Я вернул его обратно.
Янь Хунцзи на миг замер, но не стал задавать лишних вопросов и сел за стол завтракать. Сяо Эр сразу вышел из гостиницы.
Я с недоумением посмотрел на Янь Хунцзи — тот не проявил никакой реакции — и тоже сел за стол, медленно потягивая кашу из проса.
После еды Янь Хунцзи всё ещё сидел на месте. Увидев моё замешательство, он пояснил:
— Не торопись, Ань-сюнь. Подождём, пока Сяо Эр вернётся. На севере холодно, я велел ему купить тёплую одежду на всякий случай.
Действительно, вскоре Сяо Эр вернулся с туго набитым узлом.
— Господин, переодеться перед отъездом?
Янь Хунцзи покачал головой:
— Нет необходимости. Это на случай непредвиденных обстоятельств. Иди, подготовь карету.
Я принял от слуги свёрток с говядиной, прикинул его вес — хм, хватит на сегодня перекусить. Затем последовал за Янь Хунцзи в карету.
По дороге.
Осень вступала в права, и погода становилась сухой и холодной. Из щелей в окнах то и дело врывались ледяные порывы ветра. Не было ни малейшего желания любоваться пейзажем. Я плотнее запахнул одежду, раскрыл узел, который принёс Сяо Эр, и нашёл там ватную куртку, плащ и несколько толстых одеял. Взяв одно из них, я повесил его на окно.
Янь Хунцзи оторвал взгляд от книги и, заметив моё действие, улыбнулся:
— Хе-хе, Ань-сюнь, если тебе холодно, садись ближе ко мне.
— Сейчас никого нет, зачем звать «Ань-сюнь»? — пробурчал я себе под нос, бросив взгляд на узкое место рядом с ним и покачав головой. — Ничего, просто погода резко похолодала, не привык.
— В Яньцзине намного холоднее. Ань-сюнь, береги себя.
«Береги себя» — да пошёл ты! Не думай, будто я не заметил, как ты подтруниваешь!
Я фыркнул, протянул плащ Сяо Эру, расстелил одеяло и, укутавшись в него, свернулся калачиком в углу кареты и закрыл глаза.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг стук копыт внезапно прекратился, и карета резко дёрнулась — мой лоб со всей силы ударился о стенку.
— Господин, дорогу преградили! — раздался голос Сяо Эра снаружи.
— Ваше Высочество, потерпите, — я поднял руку, останавливая Янь Хунцзи, который уже собирался встать, и, потирая ноющий лоб, злобно откинул занавеску.
Перед каретой стояли четверо высоких мужчин в чёрном, с изогнутыми саблями в руках.
— Отдайте нам Главу! — прорычал вожак с характерным акцентом и свернутым языком.
Я пригляделся к их вьющимся волосам и экзотическим чертам лица и громко произнёс:
— Уважаемые герои, мы не знаем никакого Главы. Можете обыскать карету. Но если вы ищете златовласого юношу с изумрудными глазами, то, думаю, он сейчас в гостинице «Тунфу» в Чанъане.
Вожак на миг замер, затем его товарищ что-то прошептал ему на ухо. Тот резко взмахнул саблей и, сверкая глазами, зарычал:
— Лживые жители Центральных равнин! В атаку!
Все четверо одновременно бросились вперёд.
— Эй-эй! Да я же не вру! — заревел я, выхватывая кинжал и отбивая удар. Затем пинком отправил второго, пытавшегося залезть в карету.
Чёрт! Я столько сил потратил, чтобы за вас ребёнка вырастить, а теперь меня же рубить собрались! Юаньбао! Верни всё, что съел!
Янь Хунцзи тоже выскочил с мечом и вступил в бой с вожаком. Эти четверо что-то бормотали на странном языке, но с каждым ударом их сила только нарастала. Мы уже начали уставать, а они, будто черпая энергию из ниоткуда, продолжали яростно атаковать.
Я с трудом парировал очередной удар сабли — ладони онемели от боли. Чёрт возьми, так устал… Неужели легендарная злодейка Секты «Червонное Солнце» погибнет от рук этих безымянных головорезов?
Я резко дернул Янь Хунцзи за руку, втащил его в карету и изо всех сил отбросил нападавших. Пока они ещё не поднялись, я крикнул:
— Господин! Уезжайте! Я задержу их!
Сяо Эр мгновенно вскочил на козлы и хлестнул лошадей. Те, взвизгнув от боли, рванули вперёд. Янь Хунцзи тревожно выглянул из окна, но карета уже скрылась из виду.
Я крепко сжал кинжал и обратился к четверым, которые вновь окружали меня:
— Хе-хе, уважаемые герои, давайте поговорим по-хорошему.
Они проигнорировали мои слова. Вожак размял руку и уже готовился нанести удар.
— Эй! — закричал я. — Вы же ищете Главу! А карета уехала! Вам не всё равно?
Это подействовало. Они переглянулись и, бросив меня, помчались за каретой.
Я проводил их взглядом, потерев ноющие запястья, и спрятал кинжал за пояс.
Ах, Ваше Высочество…
Как заботливый правитель, вы пока понесите на себе их ненависть.
Отдохну немного — и сразу приду на помощь.
* * *
Я сел на обочине на камень и помассировал ноги.
Ах, слишком сильно пнул — теперь болит. Почему эти типы сражались, будто под действием какого-то зелья? Странно… Потёр шею и вдруг вспомнил лицо Янь Сяо Эра… Наверное, он всё ещё переживает за меня… А я… хе-хе, я и правда законченная злодейка… Ладно! Погонюсь за ними. Вовсе не из-за угрызений совести! Просто не хочу позорить славу первой злодейки Секты «Червонное Солнце». Лень сражаться — это глупо!
Приняв решение, я повертел запястьями и уже собрался встать, как вдруг передо мной на земле появились чьи-то ноги.
«Чёрт! Неужели они передумали и вернулись?! Братцы! Раз уж ушли — не возвращайтесь!»
Когда я поднял голову, то понял, что ошибся. Передо мной стоял не один из тех четверых. Если те нападали с силой, но без убийственного намерения, то этот человек, полностью закутанный в чёрное, даже не шевелясь, источал леденящую душу ауру убийцы.
— Ань Ляньчэн? — раздался из-под маски глухой, ледяной голос, от которого меня пробрало до костей.
«Беги!»
В голове мелькнула только эта мысль. Не раздумывая, я изо всех сил бросился вперёд, пуская в ход всю оставшуюся внутреннюю энергию. Но тревога в сердце лишь усиливалась.
Внезапно передо мной возникла чёрная тень, и серебряная вспышка смертоносной энергии метнулась к моей шее. Я даже почувствовал, как волоски на затылке встали дыбом. Отчаянно запрокинув голову назад, я молил небеса спасти меня от смертельного удара.
«Клаааанг!» — раздался звон сталкивающихся клинков.
Я рухнул на землю и торопливо поднял голову.
Передо мной, заслоняя солнце, стояла знакомая высокая фигура. Мощный взмах руки — и лезвие, превратившись в размытый след, метнулось в чёрного убийцу. Тот поспешно отступил и, кажется, пробормотал: «Чёрт, невыгодная сделка…» — после чего исчез в придорожном лесу.
Я оцепенело смотрел на знакомый силуэт. Неужели это…
Великан, проводив взглядом убегающего убийцу, на миг замер, будто не ожидая, что тот так легко сдастся. Затем, словно вспомнив что-то, он быстро обернулся и протянул мне руку. Его густая борода дрогнула, и звучный баритон прозвучал:
— Держись, дружище, я помогу тебе встать!
Неужели это тот самый «Бородач-единомышленник»?
Я растерянно протянул руку к его широкой ладони, покрытой мозолями, и он легко поднял меня на ноги.
— Что случилось, дружище? Почему на тебя напали? — участливо спросил Бородач, отряхивая пыль с моей спины. От его неумеренной силы я чуть не упал вперёд.
Придя в себя, я поклонился ему:
— Благодарю за помощь, уважаемый брат. Причина нападения мне неизвестна — человек в чёрном без слов обрушился на меня смертоносным ударом. Если бы не ваша доблесть, я бы, вероятно, погиб.
Я смотрел на него с такой искренней благодарностью, будто вот-вот расплачусь.
Бородач почесал затылок:
— Ах, нынче времена тяжёлые… Даже таких добрых людей, как ты, хотят убить.
Я кивнул с печальным видом:
— Да, да… Если бы в Цзянху было больше таких благородных героев, как вы, мир давно бы стал спокойным местом.
От такой щедрой похвалы Бородач покраснел и начал смеяться:
— Ха-ха-ха-ха! Ну что вы… Это моя обязанность… Мой старший брат тоже говорит, что у меня доброе сердце… В Цзянху много хороших людей… Я, конечно, тоже неплох…
Я с досадой смотрел, как его самовосхваление набирает обороты, и вспомнил, что Янь Сяо Эр всё ещё в опасности.
— Уважаемый брат! — перебил я его. — Хотя моя благодарность к вам безгранична, мой господин в смертельной опасности. Придётся проститься! Обязательно отблагодарю вас при встрече!
С этими словами я поклонился и уже собрался уходить, как вдруг почувствовал, что чья-то рука схватила меня за плечо. Обернувшись, я увидел широко улыбающегося Бородача, обнажившего белоснежные зубы:
— Что за ерунда! Путь героя — помогать в беде! Пойду с тобой спасать твоего господина!
Вспомнив силу его удара, я тут же заискивающе воскликнул:
— Великий герой! Всё зависит от вас!
Мы бежали по большой дороге, но так и не увидели следов Янь Сяо Эра.
http://bllate.org/book/6823/648929
Готово:
