Сяо Эр вовремя добавил:
— Меч у твоего телохранителя — такой носят только во дворце Великой Янь.
Мо Юнь неловко прикрыл ладонью меч у пояса, а шестой принц неторопливо вернулся и снова сел рядом со мной.
— Верно, я и есть Янь Хунъе. Раз вы не имели злого умысла, я не стану с вами церемониться.
Я широко улыбнулась:
— Ваше высочество, для начала избавьтесь от привычки называть всех «простолюдинами». Если снова сболтнёте лишнее, это может плохо кончиться.
Лицо шестого принца покрылось румянцем.
— Я просто… просто немного оступился!
— Да-да, понимаю… — кивнула я с улыбкой. — Так теперь можешь сказать, зачем сбежал из дома?
Принц надул губы:
— Да я и не сбегал! Я выехал на поиски второго старшего брата… то есть второго брата.
— Второго принца?
— Ага. Говорят, он прибыл сюда, чтобы уничтожить какую-то злодейку из Секты «Червонное Солнце» и помочь главе альянса. Звучит же увлекательно! А он меня даже не взял с собой!
— Кхм-кхм… Понятно… Уничтожать злодейку — дело, конечно, интересное… Но ты хотя бы знаешь, где сейчас твой брат?
— Не знаю. Но раз эту злодейку ранили где-то поблизости, она наверняка бежит обратно в свою секту. А второй братец такой умный — наверняка уже поджидает её на пути! Значит, если я поеду по этой дороге, обязательно его найду!
Да уж, злодейка действительно торопится домой… Только бы твой братец не был слишком умён… Хотя если даже ребёнок до этого додумался, как же мне теперь безопасно вернуться?
— Кстати, так и не сказал, кто ты такая? — принц наклонился ко мне.
Я изобразила зловещую ухмылку:
— А я… я и есть та самая злодейка из Секты «Червонное Солнце», Цзи Хуайань! Испугался?
— Фу, врёшь! — принц презрительно фыркнул. — Я слышал, что Цзи Хуайань — первая воительница секты, а ты даже боевых искусств не знаешь! Если бы ты была Цзи Хуайань, я бы тогда был Чэнанем — второй по силе в секте!
— А кто такой Чэнань? — спросила я, небрежно взглянув на молчаливого Сяо Эра.
— Даже не знаешь Чэнаня? И ещё осмеливаешься выдавать себя за Цзи Хуайань! — принц гордо вскинул нос, явно радуясь, что поймал меня на вранье. — На самом деле я знаю лишь, что он второй по силе. Второй братец как-то упоминал: тот редко показывается, но каждый его выход сопровождается кровавой бойней. Жестокий, безжалостный, идёт на всё ради цели — по-настоящему страшный человек.
Я посмотрела на Сяо Эра, который невинно хлопал ресницами.
«Жестокий? Безжалостный? Да ладно! Кто вообще видел такого „страшного“ человека, который краснеет, когда врёт, и спорит за еду?»
— Ладно, — принц вернулся к теме. — Раз уж ты не Цзи Хуайань, скажи наконец, кто ты?
Я почесала щеку:
— Меня зовут Ань Да. Мы с семьёй занимаемся торговлей, имя редко употребляю. Дома я первая, все зовут меня Ада. Это Сяо Эр, а это Сяо Сань.
Пришлось позаимствовать у Сяо Эра его историю про богатого купца.
— Я так и знал! Только опытный торговец мог сразу распознать моё происхождение, — гордо поднял подбородок принц.
— Ну конечно, — улыбнулась я. — Много ездим — много знаем. Кстати, чтобы скрыть твою личность, я буду звать тебя Янь Сяо Люй.
Принц не рассердился, а, наоборот, захлопал глазами и рассмеялся:
— Хорошо! Но у меня есть условие.
— Какое?
— С сегодняшнего дня я нанимаю вас в качестве своей охраны до тех пор, пока не найду второго брата. Вы же торговцы — вам нужны деньги. Как только найду брата, он щедро вас вознаградит!
Я остановила Сяо Саня, который уже собрался что-то сказать, и медленно улыбнулась:
— Отлично! Как раз у нас проблемы с закупками — возвращаться домой с пустыми руками было бы неловко. Договорились! В ближайшее время будем полагаться на вас, ваше высочество.
— Хм! Со мной вы точно не прогадаете! — принц снова надулся, вернувшись к своему высокомерному тону.
Когда дождь прекратился, мы немного привели себя в порядок и снова тронулись в путь.
Янь Сяо Люй, сославшись на то, что мы повредили его повозку, настоял на обмене экипажами. В итоге мы поехали вперёд на его повозке с отломанной планкой.
Внутри повозки Сяо Эр держал книгу с историями, но не читал. Помолчав, он спросил:
— Госпожа, почему вы согласились ехать вместе с ним? Ведь тогда вам точно придётся встретиться со вторым принцем.
— Разве не слышал? Его второй брат специально поджидает меня на дороге. Как я могу не ответить на такой горячий призыв? — Я потянулась, разминая затёкшее тело. — Пусть даже я лишилась боевых искусств и никто не знает моего лица — всё равно лучше перестраховаться. Он уж точно не догадается, что мы сами прийдём к нему в руки.
Сяо Эр лукаво улыбнулся:
— Госпожа мудра. Хотя… я думал, вы просто хотите взглянуть на второго принца.
Эй! Сяо Эр, не будь таким проницательным!
Я неловко усмехнулась, пытаясь сменить тему:
— Что ты! Вовсе нет! Кстати, ты правда узнал его по мечу?
— Конечно нет, — весело ответил Сяо Эр. — Пока разбирал планку, заглянул в их вещи — там лежала императорская табличка шестого принца. Как можно так небрежно хранить столь важную вещь в повозке?
Я безмолвно уставилась на него. Да тебе-то самому пора быть осторожнее!
— И всё же, госпожа, будьте внимательны. Этот шестой принц не так прост, как кажется, — предупредил Сяо Эр.
Я махнула рукой:
— Знаю, знаю. Я просто играю роль, а не превратилась в дурочку. Не волнуйся!
Конечно, я понимала: принц, скорее всего, сомневается в моей «купеческой» истории, но после разговора, видимо, решил, что мы пока не опасны. Нанять опытных путешественников безопаснее, чем бродить самому. Хотя… может, он просто очарован моей красотой? Ха-ха-ха!
— О чём смеётесь, госпожа? — Сяо Эр с подозрением посмотрел на мою загадочную улыбку.
Я поспешила отвести взгляд:
— А если меня всё-таки раскроют, что ты сделаешь?
Сяо Эр радостно рассмеялся — чисто, без тени злобы:
— Убью их, конечно. Секреты госпожи могут знать только мёртвые.
У меня дёрнулся уголок рта.
— Кто же я такой — жестокий, безжалостный и идущий на всё ради цели…
Эй! Сяо Эр! Ты хоть понимаешь, как нелепо звучат такие слова с твоей солнечной улыбкой?!
* * *
В «Первой башне Бисуйского города».
— Ада! Хочу чая!
Я взяла чайник и наполнила его чашку.
— Ада! Что это? Хочу попробовать!
Я кивнула Сяо Саню, и он послушно отправился вниз за угощением.
— Ада! О чём там внизу говорят…
— Янь Сяо Люй! — я сдержала желание выскочить из-за стола. — Мы согласились обеспечивать твою безопасность, а не выполнять все твои капризы!
Принц, несмотря на юный возраст, пил чай с истинно королевской грацией. Он сделал глоток, поставил чашку и важно произнёс:
— Глупо! При моём статусе я не стану заниматься такой низменной работой.
Чёрт! Стоило раскрыть его личность — и он сразу начал кичиться своим происхождением! Ещё немного — и я правда дам ему по шее!
Прошептав про себя сто раз «мир и согласие», я решила перейти к делу:
— Ладно, забудем об этом. Скажи, надолго ты задержишься в Бисуйском городе?
Уже третий день, как мы здесь, а Янь Сяо Люй только и делает, что пьёт чай в чайхане, слушает рассказчика и болтает со мной. Ни слова о втором брате — будто в отпуск приехал.
— Город такой интересный — поживу ещё несколько дней, — беззаботно махнул он головой.
— Но ведь ты же спешил найти брата!
Принц посмотрел на меня, потом вдруг хитро улыбнулся:
— Ага! Теперь понятно, почему ты всё время торопишь меня уезжать. Ты сама хочешь увидеть моего брата!
— Ерунда! Кто его вообще хочет видеть! — соврала я, чувствуя, как краснею. Ведь, по сути, это правда.
Принц торжествующе ухмыльнулся:
— Понимаю, понимаю! Не волнуйся, рано или поздно ты его увидишь!
Понимаешь ты! Волнуюсь я! Уж лучше я сама прикончу вас обоих!
Я залпом выпила чай, пытаясь заглушить внутренний рёв.
— Но знаешь, Ада… Иногда я тебе завидую.
Я удивлённо посмотрела на него.
Его всегда гордое личико опустилось. Он держал чашку двумя руками, длинные ресницы трепетали, скрывая глаза.
— Ты побывала в стольких местах, видела столько всего, о чём я даже не слышал.
— Можешь смеяться, злиться, бить кого хочешь.
— Даже узнав мою личность, ты не изменилась — шутишь, как будто я обычный мальчишка.
— Иногда мне хочется… не возвращаться домой, не искать брата… а просто следовать за тобой, путешествовать по свету.
— Но… ты ведь считаешь меня обузой? Если бы не деньги, ты бы и рядом не стояла…
…
…Эй-эй! С каких это пор ты включил «трагического подростка»? Я же совсем не умею утешать юных принцев!
Я в отчаянии прикрыла лицо ладонью, потом, колеблясь, потянулась к его голове. Он сначала вздрогнул, но потом осторожно подался вперёд.
Я мягко потрепала его по волосам:
— Глупости говоришь. Мы, торговцы, дорожим репутацией. Раз сказала — проведу тебя до конца.
Под моей ладонью его голова дрогнула. Он поднял глаза — яркие, полные надежды.
— Правда?
Я слегка надавила на макушку, убрала руку и широко улыбнулась:
— Честное слово!
— Ты дашь честное слово?
— Репутация гарантирует — для всех одинаково!
— Ада! Ты лучшая!
— Всегда пожалуйста!
— Тогда вечером пойдём кататься на лодке!
— …
— Ты же только что пообещала проводить меня до конца!
— …
…Чёрт, какой хитрый! Все королевские отпрыски — одни прохиндеи!
* * *
Оставив Сяо Саня в гостинице, я взяла с собой Сяо Эра. Янь Сяо Люй привёл Мо Юня. Мы арендовали лодку у старика на берегу реки Бисуй. Увидев, что мы чужаки, он добродушно скинул десять монет.
В кабине лодки сквозняк гнал холодный ветер из окон.
— Да что в этом весельного? — ворчала я, укутываясь. — Вечером мерзнуть на ветру — лучше бы в чайхане сказки слушать.
— Я никогда не катался! Внизу многие говорили, что это здорово, — Янь Сяо Люй тоже поёжился, видимо, уже жалея о своём решении.
— Да ладно! Ты совсем не такой, как они. Те бездельники ходят сюда не ради прогулки, а чтобы развлекаться.
— Развлекаться?
Я кивнула в окно. На реке плыли двухэтажные лодки с огнями, оттуда доносились звуки музыки и женский смех.
— Думаешь, они правда приходят сюда «кататься»? Нет! Они приходят к куртизанкам. Это не для детей. Когда подрастёшь — узнаешь. А пока довольствуйся рассказами старика-гребца.
Я закрыла глаза, надеясь уснуть.
Принц надул щёки:
— Нет! Я хочу прямо сейчас!
— Эй-эй, не устраивай мне проблем! Там одни испорченные взрослые. Катаемся круг — и спать. И точка.
Мне совершенно не хотелось возиться с этим упрямцем.
http://bllate.org/book/6823/648913
Готово:
