— Там, на озере, живут Четыре великие куртизанки — каждая в совершенстве владеет одним из четырёх благородных искусств: музыкой, игрой в го, каллиграфией и живописью. Сегодня мы просто поднимемся на расписную лодку, послушаем нежные песни, выпьем пару бокалов изысканного вина, да и ветерок с воды дарит такую прохладу, что летними вечерами здесь не гасят огни всю ночь напролёт. Мы и ужинать будем прямо на лодке.
Юнь Ми кивнула, не выказывая ни одобрения, ни возражения.
На самом деле даже в генеральском доме ей нечем было заняться. Дом давно вошёл в привычную колею: старшая госпожа по-прежнему проводила дни в молитвах, а Вэй Хунлин большую часть времени проводила в родительском доме Вэй, навещая мать.
Они вышли за городские ворота. Сегодня стояла нестерпимая жара, поэтому Юнь Ми оставила Сянсюэ во дворе.
Едва переступив черту города, они ощутили, как свежий ветерок ласково коснулся их лиц. Без городских стен он, словно озорной мальчишка, свободно носился по равнине.
Вдали золотистое солнце медленно опускалось за горизонт, оставляя на небе багряные отблески заката.
Подняв глаза, Юнь Ми увидела небо, окрашенное в оттенки пламени, — зрелище, достойное кисти мастера.
Будь у неё фотоаппарат, она непременно запечатлела бы этот миг.
— Как красиво! — прошептала она, и в уголках бровей незаметно промелькнула лёгкая грусть.
Сюэ Цзыюй, заметив её задумчивый, почти призрачный взгляд, невольно сжал ручку складного веера.
— Миньэ, пойдём.
— Хорошо! — Юнь Ми кивнула, сложила зонтик и неспешно последовала за ним к аллее Цуйфэн.
По дороге беспрестанно сновали повозки, а весёлые голоса гуляющих не смолкали.
Юнь Ми шла, заложив руки за спину. Зонтик с костяной ручкой, украшенный цветами сливы, покачивался у неё за спиной, а в сочетании с её изысканным личиком заставлял прохожих невольно оборачиваться и замирать в восхищении.
— Миньэ, держи зонтик! — Сюэ Цзыюй вынул зонтик из её ладони и раскрыл над головой. — С такой-то внешностью, способной погубить государства, что ты задумала?
Юнь Ми лишь хитро улыбнулась ему в ответ — улыбка, похожая на усмешку лукавой лисицы, от которой сердце невольно тянулось её прижать к груди и лелеять.
— Братец, я ведь уже помолвлена! Неужели у тебя, родного брата, есть какие-то чувства ко мне?
— Бах! — щелчок по её белоснежному лбу заставил её вздрогнуть.
— Ты совсем с ума сошла? У тебя в голове совсем помутилось? — Он ведь всегда держал её в сердце как родную сестру. Хотя она и не такая озорная, как та маленькая проказница дома, но сегодня он вдруг понял: с ней тоже хлопот не оберёшься.
Юнь Ми надула губки:
— Да я просто пошутила!
— Такие шутки можно ли шутить?! — Неужели она не понимает, как от этого учащённо бьётся сердце?
Он прекрасно знал, что она — его двоюродная сестра, и что по уговору между братьями, подтверждённому указом самого императора, она обручена с Седьмым принцем и станет Ло-ванфэй. Для Юнь Ми это была наилучшая судьба.
Сюэ Цзыюй признавал: иметь такую несравненную красавицу в качестве двоюродной сестры — настоящее испытание для любого мужчины. Он постоянно напоминал себе: «Она всего лишь сестра!»
Но эта девчонка, похоже, вовсе не понимала его мучений.
— Братец, моя внешность ведь притягивает неприятности, верно? — вдруг переменила она тон и задумчиво уставилась вдаль. — Говорят, что красавицам редко везёт в жизни. Мои родители были довольно привлекательны, но я всё же не пойму — на кого же я похожа?
— О чём ты? Не все дети обязаны быть похожи на родителей, — Сюэ Цзыюй ласково ущипнул её нежную щёчку. — Внешность Миньэ — мечта всех женщин Поднебесной, а ты тут сомневаешься!
— Я не сомневаюсь! Просто странно… — В кабинете старика Чэн она видела множество портретов и заметила: кроме формы лица, унаследованной от Чэн Цайцин, она не похожа ни на мать, ни на отца.
Возможно, именно поэтому Юнь Фэн игнорировал её более десяти лет. Ведь смерть Чэн Цайцин была далеко не почётной.
Пройдя ещё немного, Сюэ Цзыюй указал на оживлённое место впереди:
— Мы пришли. Здесь подают знаменитое блюдо — паровую рыбу из озера Луньюэ. Обязательно понравится.
— Хорошо!
Они поднялись по ступеням. По пути им постоянно встречались прохожие, а многие молодые господа, обнимая красивых женщин, весело смеялись.
— Сюэ-гунцзы, какое наслаждение! — раздался сзади насмешливый голос, от которого по коже пробежали мурашки.
Сюэ Цзыюй обернулся. К ним неторопливо приближался изящный, почти женственный юноша в сопровождении трёх вызывающе одетых девушек. Их плечи, обнажённые до половины, в лучах заката казались особенно соблазнительными.
Брови Сюэ Цзыюя слегка нахмурились. Взгляд его стал холодным.
— А, это ведь старший сын клана И, И Минфэн. Что привело?
И Минфэн лениво погладил плечо одной из девушек, а его косые глаза беззастенчиво скользили по фигуре Юнь Ми.
Сюэ Цзыюй незаметно встал перед ней, загородив от пошлого взгляда.
— И-гунцзы, советую не переходить границы, — его голос стал ледяным.
Сзади к его рукаву прикоснулась маленькая ладонь. Сюэ Цзыюй обернулся и увидел её изысканное личико, на котором читался ужас, но в глазах сверкала ледяная насмешка.
— Братец, мне страшно…
— Щёлк!
От этих слов у Сюэ Цзыюя чуть челюсть не отвисла.
Она что, только что сказала?
— Братец, Миньэ так боится! Этот дядечка такой страшный! — Юнь Ми, словно боясь, что всё утихнет, подлила масла в огонь.
В глазах И Минфэна мелькнул интерес. Эта девочка и впрямь очаровательна. Хотя она ещё молода, но через пару лет наверняка станет красавицей, от которой мужчины потеряют голову.
— Госпожа Юнь, не бойтесь. Я не посмею причинить вам вреда — всё-таки вы невеста Седьмого принца, и я обязан уважать его.
На пиру у императрицы он впервые увидел эту девочку и сразу же заинтересовался ею. Её аура и изящество сразили его наповал. Если бы не её высокий статус, он бы даже не задумываясь прибег к силе, лишь бы завладеть ею.
Но теперь она обручена с Ло-ваном — самым загадочным из принцев Восточной Ли. Даже император ставит его выше всех, кроме младшего сына, принца Фэн Тяньъюя. Даже сама императрица и её брат, глава клана И, не осмеливались тронуть Ло-вана и пальцем — в том числе из-за влияния императрицы-конкурентки.
Когда И Минфэн прошёл мимо, Юнь Ми тут же вернула себе прежнее озорное выражение лица.
— Братец, я помню, что нынешняя императрица из рода Фэн, но если он из клана И, почему его называют «господином И»?
— У них в семье такое правило: старший сын обязан носить фамилию И, а старшая дочь — Фэн. Со временем род Фэн был вытеснен родом И, и лишь старшие дочери сохраняют императорскую фамилию.
— Значит, их предки когда-то были из императорского рода?
— Да, но после основания династии их фамилию сменили по воле первой императрицы. Правда ли это — неизвестно.
— Понятно! — Теперь ей стало ясно, почему раньше, услышав о встрече в таверне с И Минъюем, внуком главы клана И, она удивилась, узнав, что императрица носит фамилию Фэн.
— Ху-у… — лёгкий ветерок коснулся их лиц, едва они достигли вершины лестницы.
В воздухе чувствовался аромат цветов и свежесть влажной земли.
В нескольких десятках шагов перед ними раскинулось широкое озеро, словно изумруд, вделанный в вершину холма. С трёх сторон озеро окружала длинная деревянная аллея, оставляя лишь один проход вниз к подножию.
Хотя это и называли горой, на самом деле это был всего лишь высокий холм. Озеро Луньюэ занимало несколько десятков тысяч квадратных метров, и на его глади покачивались десятки прогулочных лодок. С берега доносились звуки цитры и флейты, а также звонкие, как пение иволги, голоса певиц.
Закат окрасил озеро в золотисто-багряные тона, а вдоль аллеи уже зажглись фонари. Их отражения в воде создавали иллюзию волшебного мира.
— Пойдём туда, — указал Сюэ Цзыюй на аллею. — Вон в том ресторане подают паровую рыбу из озера Луньюэ — просто объедение!
— Хорошо, решай сам. Я здесь ни разу не была, — согласилась Юнь Ми.
Они ступили на деревянный настил. Под ногами плескалась прозрачная вода, даря ощущение прохлады.
Вокруг тянулись рестораны и гостиницы, а также знаменитый «Павильон Небесных Дев» — лучший бордель столицы, где каждая куртизанка славилась не только красотой, но и искусством любви. Многие мужчины теряли голову от женщин этого заведения.
Но Юнь Ми не интересовалась этим местом, хотя и не питала к нему презрения.
«Золотой чертог» — так называлось их сегодняшнее место назначения.
— Какое безвкусное название, — пробормотала Юнь Ми, глядя на три позолоченные иероглифа над входом.
Сюэ Цзыюй рассмеялся:
— Да, название и правда простовато, но блюда здесь — шедевры кулинарного искусства. Не придиралась бы ты так.
Он потянул её внутрь. К ним навстречу подбежал бойкий официант.
— Добро пожаловать! Желаете общий зал или отдельный кабинет?
— Есть ли свободные кабинеты у окна? — спросил Сюэ Цзыюй.
Здесь в часы ужина всегда было не протолкнуться.
Официант замялся:
— Простите, господин, но кабинеты у окна уже заняты.
— Цзыюй, я уже забронировал место. Присоединяйтесь, — раздался спокойный голос у входа.
Все головы повернулись к вошедшему мужчине в чёрных одеждах.
Услышав голос, оба обернулись.
— Седьмой принц! Какая неожиданная встреча! — Сюэ Цзыюй широко улыбнулся и отослал официанта. Подойдя ближе, он шепнул с лукавым прищуром: — Ваше высочество направляетесь в «Павильон Небесных Дев»?
Фэнь Цяньцзюэ лишь холодно взглянул на него, а затем обратился к Юнь Ми:
— Поднимемся наверх.
— Хорошо.
Сюэ Цзыюй моргнул, глядя, как они поднимаются по лестнице.
Неужели его просто бросили?
Этого не может быть! Он ведь так мечтал попробовать ту самую рыбу!
В кабинете на третьем этаже собралось четверо: помимо Юнь Ми, Сюэ Цзыюя и Фэнь Цяньцзюэ, там уже сидела женщина.
Едва они вошли, она встала и мягко улыбнулась Фэнь Цяньцзюэ:
— Ваше высочество, вы пришли.
— Да, госпожа Юэ, прошу прощения за опоздание.
Юэ Ляньи покачала головой:
— Я пришла совсем недавно.
Юнь Ми мысленно присвистнула: вот она, та самая, с которой Фэнь Цяньцзюэ был обручён с детства. Вполне достойная.
Юэ Ляньи была несомненно красива. Белоснежное платье подчёркивало её неземную чистоту, а благодаря тому, что она была на два года старше Юнь Ми, в её облике чувствовалась зрелая умиротворённость.
— Миньэ, познакомься, это твоя будущая сёстрица, — Сюэ Цзыюй наклонился к её уху.
— Да уж! — В душе у неё поднялась волна отвращения. Делить одного мужчину с другой женщиной? Такое унизительное положение она никогда не примет.
— Не радуйся раньше времени, — прошептала она. — Я ещё до свадьбы найду способ убедить императора расторгнуть помолвку.
Сюэ Цзыюй усмехнулся:
— Даже если помолвку расторгнут, разве найдёшь ты себе жениха лучше Седьмого принца?
— А ты как думаешь, какой жених считается хорошим? — тихо спросила Юнь Ми.
— Например, я? — Сюэ Цзыюй указал на себя.
Как и следовало ожидать, в ответ он получил два презрительных взгляда.
— Ну же, скажи, малышка, — не унимался он.
— Верность, — тихо ответила Юнь Ми.
http://bllate.org/book/6818/648419
Готово:
