В полумраке дворцового зала едва угадывалась фигура женщины в чёрном, склонившейся на колени. Её повелитель возлежал наверху на широком деревянном троне, украшенном резным изображением дракона с шестью когтями. Обычные императорские драконы имели лишь пять когтей; шестикогтный же дракон был прерогативой верховного правителя государства. Однако этот мужчина превзошёл всех своих предшественников — он осмелился использовать символ, никогда прежде не применявшаяся в истории: дракона с шестью когтями.
Его пальцы медленно водили по вырезанному узору, но сам он оставался в глубокой тени — черты лица невозможно было разглядеть. В мерцающем свете свечей проступали лишь очертания его фигуры: высокая, стройная, не громоздкая, как у воина, но под чёрной парчовой одеждой отчётливо просматривались рельефные мышцы груди, источавшие зрелую, соблазнительную силу.
— Неплохо, — раздался сверху низкий, хрипловатый голос. По тембру можно было определить, что это мужчина средних лет. В тот же миг над залом нависла тяжёлая, давящая аура власти, и женщина внизу покрылась холодным потом. От внезапного страха она пошатнулась и рухнула на пол.
В душе она проклинала ту женщину в белом, сумевшую раскусить её замысел. Быстро поднявшись, она снова опустилась на колени, склонила голову и с почтением произнесла:
— Господин, будьте спокойны. Я не допущу, чтобы эта мутная вода вновь стала прозрачной.
— Хорошо, Ло Шан, — ответил мужчина, немного смягчив тон и убрав давление. — Я возлагаю на тебя большие надежды. Помни всегда, кто вернул тебе жизнь. Продолжай действовать так, как задумала, и ещё больше взбаламути воду в Уяне!
Услышав это, женщина на полу почувствовала смешанные эмоции — страх и благодарность. В её глазах вспыхнула решимость:
— Господин спас мне жизнь — я никогда этого не забуду. Я не подведу ваше доверие!
Мужчина махнул рукой. Женщина приложила кулак к ладони, развернулась и мгновенно исчезла из зала.
Наверху повелитель открыл глаза. Его жаждущий крови взгляд был устремлён в никуда — или, быть может, сквозь стены, в какое-то далёкое место. Всю комнату наполнила густая, почти осязаемая аура убийственного хлада. Тьма и жажда крови лишь подчёркивали безумную улыбку, игравшую на его губах.
— Пять лет назад я упустил тебя… Но теперь ты сам пришёл ко мне в руки. Хе-хе…
* * *
Дворец наследного принца.
— Вэй откланяется! — сказал мужчина, чьи движения излучали мягкую учтивость. На лице Вэй Цзыжуя играла вежливая улыбка, и он развернулся, чтобы уйти вместе со своим спутником Цинлунем.
Цюэ Шоу проводил их взглядом. Как только оба исчезли за дверью, из-за ширмы вышел Сяо Но, временно живший во дворце наследника.
Они сели друг против друга, и Сяо Но первым нарушил молчание:
— Неужели император Уяна намерен заручиться поддержкой города Юйчэн?
Цюэ Шоу успокаивающе улыбнулся и лично налил гостю чашку чая:
— Прошу прощения, Сяо-гэ. Отец поступает так вполне разумно. Однако я думаю иначе.
— О?
— Город Юйчэн слишком загадочен. Не только его правитель Вэй Цзыжуй, но и его супруга — далеко не простые люди. Насколько велика их реальная сила, никто не знает. В таких условиях как можно заключать союз? Как можно доверять им полностью?
Сяо Но лишь поднял чашку, словно выпивая за здоровье Цюэ Шоу, но в его опущенных глазах бурлили мысли.
Некоторое время они молчали. Цюэ Шоу, желая сменить тему, спросил:
— А как поживает ваша наследная принцесса? Удобно ли ей здесь? Если есть какие-то неудобства, прошу вас, говорите прямо — я всё исправлю!
Едва он упомянул Лянь Цзюньхун, как в глазах Сяо Но вспыхнула неприкрытая ненависть. Особенно он вспомнил её истерику после возвращения домой и все те слухи, которые дошли до него позже. Другие могли и не знать, но он-то прекрасно понимал: наследная принцесса Уяна была всего лишь пешкой в её руках.
* * *
Неизвестно почему, но стоило ему вспомнить, как та женщина пыталась причинить вред девушке в белом, которую он видел лишь издали несколько раз, как сердце его сжалось от боли и гнева. Узнав, что с ней всё в порядке, он невольно выдохнул с облегчением. В последнее время он и Вэй Цзыжуй часто бывали приглашены императором Уяна во дворец, но каждый раз он напрасно искал там тот самый светлый образ.
Ему стало грустно. Это странное чувство тревожило его, вызывало панику — ведь он уже испытывал нечто подобное. Однажды. И лишь к одной-единственной женщине. Но та давно ушла из жизни, оставив после себя лишь бесконечное раскаяние.
Позже он услышал, что она помогла Цюэ Шаохуа раскрыть дело о тройном убийстве. И вот, наконец, на пиру он снова увидел её — холодную, но изысканную, гордую, но пронзительную. Она уже не была той кроткой красавицей, что явилась на банкет в честь дня рождения. Вероятно, это и есть её истинная суть! Поняв, что скрываться дальше бесполезно, она вернулась к своему настоящему облику — той самой холодной и дерзкой женщине, что некогда бросила ему вызов.
С тех пор он стал чаще появляться при дворе, лишь бы снова увидеть её. Но она больше не приходила. И чем дольше это продолжалось, тем сильнее он убеждался в своих чувствах — чувствах, которые, как он думал, давно угасли.
Похоже, он влюбился в чужую жену!
— Господин, я нашёл общую черту в трёх убийствах! — Цзяньсинь ворвался в кабинет и протянул своему хозяину бумаги, только что извлечённые из-под одежды.
Цюэ Шаохуа бегло пробежал глазами по тексту. Брови его слегка нахмурились — информация казалась странной, но позволяла точно определить убийцу. Махнув рукавом, он бросил бумаги в стоящую рядом жаровню, где те мгновенно обратились в пепел.
Тем временем Мо Чэнь находилась в комнате, где готовила месячное лекарство для сына и проводила очередной эксперимент. В её глазах читалась решимость: она больше не хотела, чтобы её ребёнок страдал от ежемесячных мук. На этот раз эксперимент должен был увенчаться успехом — провал был недопустим.
Дверь была открыта, поэтому Цюэ Шаохуа вошёл, не постучавшись. Мо Чэнь даже не подняла глаз, продолжая растирать травы в ступке:
— Что случилось?
Цзе Юй молча вышла из комнаты, унося корзину с травами сушиться во двор. В помещении остались только Мо Чэнь и Цюэ Шаохуа.
— Я знаю, кто убийца, — произнёс Цюэ Шаохуа, не отрывая взгляда от её рук.
Рука Мо Чэнь на миг замерла, но тут же движения возобновились. В душе она уже восхищалась его скоростью: ведь она тоже отправляла Юнь Иня на расследование, но даже объединённые усилия «Призрака» и разведсети Юйчэна не сравнятся с его ресурсами. Она не знала, насколько велика его власть, но была уверена: он никогда не причинит вреда ей и её сыну.
— Кто?
— Хун Ло Шан!
Хун Ло Шан, Ядовитая госпожа. Как следует из прозвища, она мастерски владела ядами, но также была известна своим искусством перевоплощения. Никто не знал её происхождения и настоящего облика — перед людьми она всегда появлялась в маске.
Мо Чэнь удивилась: как ему удалось вычислить именно её? В последнее время она целиком сосредоточилась на подготовке лекарства от холодной отравы для сына и почти не следила за расследованием. Впрочем, это не её дело — пусть этим занимается он. Неужели простое убийство может поставить его в тупик?
Перелив сок из каменной ступки в большую миску, Мо Чэнь начала перебирать травы на столе, добавляя то одну, то другую, и снова растирая смесь.
— Помнишь комнату рядом с кабинетом в доме семьи Чжан, о которой ты говорила? И тот труп, разложившийся изнутри?
Она кивнула. Конечно, помнила — ведь всё это проходило через её руки.
— Ты хочешь сказать, что Хун Ло Шан перевоплотилась в ту наложницу и свободно входила и выходила из дома Чжан, совершая убийства?
— Именно так! — На лице Цюэ Шаохуа появилось выражение одобрения. Такой же метод использовался и в двух других случаях: то повариха, то служанка. После преступления жертвы либо исчезали, либо, как в доме Чжан, их тела находили.
Но во всех случаях кожа с лица была содрана заживо. Весь мир знал: Хун Ло Шан для своих масок всегда использовала настоящую человеческую кожу. Её искусство достигало совершенства именно потому, что лицо получалось неотличимым от оригинала. Главное — не выдать себя жестами и мимикой.
Выслушав его, Мо Чэнь вспомнила сцену с разведением ядовитых существ внутри тела женщины. Чтобы получить целую, гладкую кожу с живого человека, требовалось не только идеальное владение клинком, но и особое знание ядов. Ведь если жертва почувствует страх, кровь прильёт к лицу, и кожа окажется испорченной.
Поэтому перед снятием кожи применялся особый яд, замедляющий кровоток. Когда кровь становилась «тяжёлой», лицо оставалось бледным и спокойным даже в момент смерти. Этот уникальный яд был секретом Ядовитой госпожи — больше никто в мире его не знал. Услышав это, Цюэ Шаохуа окончательно убедился в своей правоте.
Однако возникла новая проблема — именно поэтому он и пришёл к Мо Чэнь. Хотя личность убийцы установлена, поймать её будет крайне сложно: ведь Хун Ло Шан может выглядеть как угодно. Распознать её среди толпы — задача почти невыполнимая!
Но для Мо Чэнь это не составляло труда.
Правда, найти её в огромном городе всё равно непросто.
— Цзе Юй! — Мо Чэнь внезапно остановилась и окликнула служанку.
— Да, госпожа? — Цзе Юй мгновенно появилась в дверях, на одежде ещё виднелись следы трав — видимо, бросила всё и побежала, услышав зов.
Мо Чэнь извиняюще улыбнулась:
— Разве Вэй Цзыжуй не обещал мне однажды прогулку?
Лицо мужчины в комнате потемнело, как уголь. Цзе Юй бросила на него осторожный взгляд и, заметив исходящую от него ледяную злобу, неуверенно спросила:
— Госпожа, он действительно так говорил… Но зачем вам…?
Уголки губ Мо Чэнь изогнулись в лукавой улыбке:
— Пошли ему сообщение: сегодня прекрасная погода, хочу прокатиться на лодке по озеру!
— Э-э… — Цзе Юй дрогнула всем телом, особенно когда увидела, как уголок стола под ладонью её господина обратился в пыль. Она судорожно сглотнула и торопливо ответила: — Сейчас же! Разрешите удалиться!
С этими словами она выскочила из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. В мыслях она горячо помолилась за свою госпожу, а выйдя на улицу, обнаружила, что вся пропитана холодным потом.
* * *
Казалось, Мо Чэнь совершенно не замечала ни почерневшего лица мужчины, ни его ледяного взгляда. Она продолжала работать, скатывая в ладонях густую лечебную массу.
— Чэнь, тебе не кажется, что стоит объясниться? — В приватной обстановке Цюэ Шаохуа называл её настоящим именем. Раньше это «Чэнь» звучало нежно и томно, но сегодня в нём слышалась угроза.
Руки Мо Чэнь дрогнули, и готовая пилюля упала на пол.
Она с грустью посмотрела на лекарство — ради него она трудилась часами, смешивая редчайшие травы. Этот мужчина понятия не имел, сколько ценного он только что растоптал!
Подобрав пилюлю, она сердито взглянула на мужчину, чья ярость уже заполняла всю комнату. Положив лекарство в сторону, она подумала, что позже сможет добавить к нему немного яда и использовать для других целей — так ничего не пропадёт зря.
Цюэ Шаохуа глубоко вдохнул несколько раз, прищурившись на женщину напротив. Он так зол, а она всё ещё думает о своих пилюлях! Неужели эти шарики важнее его самого?
Вспомнив её приказ Цзе Юй, он вновь почувствовал, как в груди разгорается пламя гнева. С тяжёлыми шагами он подошёл к Мо Чэнь, схватил её за руки и ноги и, прежде чем она успела сопротивляться, перекинул себе через плечо.
http://bllate.org/book/6817/648300
Готово:
