Линъюнь бросила взгляд на управляющего и почувствовала, как в груди шевельнулась мысль. Однако она ничем не выдала своих чувств, а лишь повернулась к подоспевшему Сяо Цзину. В это же время до её ушей донёсся робкий голос Мэйянь:
— По дороге обратно во владения я встретила молодого господина Сяо и рассказала ему обо всём. Он сказал, что сам всё уладит. Я подумала, что госпожа, возможно, и не знает, как помочь, поэтому последовала за молодым господином Сяо.
— Ах… — управляющий не стал её упрекать, лишь вздохнул: — Пусть это станет для нас уроком.
Сяо Цзин уже оценил обстановку. Хотя он и пришёл с опозданием, и это вызывало в нём досаду, увидев, что с Линъюнь всё в порядке, он облегчённо выдохнул. Затем он повернулся к стоявшему рядом мужчине средних лет в чиновничьем одеянии:
— Господин Чэнь, позвольте представить вам дочь генерала Лина — госпожу Линъюнь.
Линъюнь склонила голову в поклоне. Чиновнику было лет под пятьдесят, и, глядя на неё, он сохранял доброжелательное выражение лица. Он кивнул ей:
— Похоже, я опоздал. К счастью, с вами ничего не случилось. Раз так, моё присутствие здесь уже не нужно. Госпожа Линъюнь, поторопитесь отвести слугу к лекарю. Прощайте.
Последние слова были адресованы Сяо Цзину.
Тот вежливо склонил руки в поклоне:
— Простите, что заставили вас напрасно приехать. Счастливого пути, господин.
Линъюнь последовала его примеру, но не знала, что сказать. Ей следовало радоваться, что её саму не наказали розгами. Но разве стоило теперь расследовать несправедливость, постигшую её слугу? Разве стоило копаться в причинах случившегося? Не в этом ли заключалась суровая правда этого мира? С другой стороны, почему чужой чиновник должен был рисковать, вступаясь за беззащитную девушку и её прислугу, да ещё и навлекая на себя гнев влиятельных коллег? Разве не в этом и заключалась мудрость, позволяющая сохранить себе жизнь?
Сяо Цзин заметил, что Линъюнь нахмурилась и молчит, и с тревогой спросил:
— Юнь-эр, с тобой всё в порядке?
Линъюнь подняла на него глаза и покачала головой. Затем она обернулась к управляющему, заместителю генерала Хуаню и стражнику Ли:
— Вы можете возвращаться. Не сопровождайте меня. Стражник Ли, отдыхайте как следует в ближайшие дни.
— Слушаюсь, госпожа, — ответил заместитель Хуань. Он почувствовал, что настроение Линъюнь нехорошо, но и сам после всего пережитого был подавлен. Что уж говорить о ней? Поэтому он кивнул управляющему, и они вместе ушли, поддерживая раненого стражника Ли.
Сяо Цзин не сводил глаз с лица Линъюнь. Ему показалось, что она изменилась. Даже когда умер Лин Цзыфэн, Линъюнь не выглядела так. Тогда её горе было чистым, прямым и искренним. А сейчас… будто она вдруг многое поняла. В её взгляде читалась лёгкая усталость, отстранённость и какая-то странная уверенность, которую он не мог разгадать. Отчего это?
— Юнь-эр, ты… точно в порядке? — всё ещё сомневался Сяо Цзин.
Линъюнь подняла на него спокойные глаза и долго молчала. Наконец, она тихо произнесла:
— Люди клевещут на меня, обманывают, унижают, смеются надо мной, презирают, оскорбляют, злятся на меня… Что мне с ними делать?
Сяо Цзин нахмурился, не понимая, к чему она клонит.
Но Линъюнь лишь слегка улыбнулась и сама же ответила:
— Просто терпи их, уступай им, оставляй в покое, избегай их, будь терпелива, уважай их, не обращай на них внимания… Подожди несколько лет — и посмотри, что с ними станет.
С этими словами она обернулась к зданию столичной управы и сказала Мэйянь:
— Пойдём, возвращаемся.
Линъюнь прожила уже две жизни. В прошлой она погибла при выполнении задания, не дожив и до двадцати лет. В этой же жизни пятнадцать лет её оберегали родители, окружив заботой и уютом. Многого она не испытала на собственном опыте — знания оставались теоретическими, а характер — наивным и простодушным.
Она думала, что, имея достаточно денег, сможет жить вольно и беззаботно. Но сегодняшнее происшествие показало ей, насколько она была наивна. Перед властью она не осмеливалась сопротивляться, а богатство не смела демонстрировать открыто. Она вспомнила мальчишку по имени Чжоу Линь — сейчас он, вероятно, страдает от пыток Фэн Юна. Она не раз думала: а что, если выкупить всех таких несчастных и дать им достойную жизнь? Но не смела. Возможно, именно поэтому Лин Цзыфэн, обладая огромным состоянием, не мог тратить его на помощь беженцам. Он мог помогать лишь в рамках того, что считалось «приемлемым» для посторонних глаз. Иметь золотые горы, но не иметь права использовать их там, где они нужны больше всего… Это была трагедия Лин Цзыфэна — и теперь её собственная.
«Кто владеет драгоценностью, тот навлекает на себя беду». «Кто занимает должность, тот должен действовать в рамках своих полномочий». Эти древние истины были вечны. Сегодняшний дом генерала Лина находился под давлением императора сверху и под пристальным вниманием родственников снизу. Любое проявление богатства или неуместное действие могло вызвать зависть, подозрения и даже угрозу жизни. Госпожа Лин, вероятно, именно об этом и думала, опасаясь, что дочь не сможет удержать такое наследство и станет его жертвой. Поэтому она и хотела выдать её замуж за канцлера — чтобы обеспечить себе дополнительную защиту.
Но… действительно ли тот человек достоин её доверия? Из разговора со Сяо Цзином Линъюнь легко догадалась, о чём ходят слухи о канцлере: либо он неспособен к брачной жизни, либо вовсе предпочитает мужчин. Оба варианта сулили женщине в этом мире пожизненное несчастье. А если он и вправду тот злодей, о котором шепчутся в народе? Тогда её жизнь в его доме станет настоящим кошмаром.
— Госпожа… подайте милостыню…
— Госпожа… пожалейте нас… хоть монетку дайте…
Линъюнь шла по улицам, сама не зная как, и оказалась в шумном базарном квартале. Здесь собралась толпа нищих, и теперь несколько из них окружили её, прося подаяния. Линъюнь сжалась от жалости и повернулась к Мэйянь:
— Достань кошель и раздай им.
Мэйянь послушно вынула кошель, но в ту же секунду все нищие с криками бросились к ним, окружив обеих девушек. Грязные руки протянулись к ним, глаза жадно смотрели на кошель.
Но в кошельке оказалось всего несколько мелких серебряных монет — на всех не хватит. Мэйянь растерянно посмотрела на Линъюнь.
Белое платье Линъюнь быстро испачкалось, но нищие не собирались отступать, напирая всё сильнее.
Мэйянь испугалась: при таком раскладе эти люди могли и растерзать их! Она в панике закричала:
— Госпожа! Госпожа! Что нам делать?!
Линъюнь тоже растерялась. С врагами она бы справилась силой, но как ударить этих несчастных? Однако стоять так дальше было невозможно. Оглядевшись, она заметила неподалёку лавку с пирожками и громко крикнула толпе:
— Сегодня все пирожки в этой лавке куплены мной! Разойдитесь, и моя служанка раздаст их вам!
Нищие тут же обернулись к дымящейся лавке, сглотнули слюну и уставились на Мэйянь. Та дрожала от страха, пока Линъюнь не толкнула её:
— Беги!
Мэйянь очнулась и бросилась к лавке, а за ней, галдя и толкаясь, устремилась вся толпа. Линъюнь же, оттеснённая сзади, упала на землю и долго не могла подняться.
Когда нищие, словно ураган, исчезли вдали, Линъюнь на мгновение оцепенела, затем машинально отряхнула пыль с одежды и попыталась встать. Но перед ней внезапно возникли безупречно чистые чиновничьи сапоги — настолько чистые, что выглядели неуместно среди базарной грязи. Линъюнь нахмурилась и подняла глаза вверх, встретившись взглядом с ледяными, совершенно безэмоциональными глазами. Тот человек просто смотрел на неё, не собираясь произносить ни слова. Увидев чиновничьи сапоги, Линъюнь невольно почувствовала отвращение: ещё один столичный чиновник!
— Юнь-эр, с тобой всё в порядке? Я на секунду отвлёкся — и тебя уже не видно! — раздался над головой голос Сяо Цзина. Он резко поднял её с земли и начал осматривать, не ранена ли она.
Линъюнь обернулась и увидела, что Сяо Цзин бережно прижал её к себе. Она слабо улыбнулась:
— Ты всё это время шёл за мной?
Сяо Цзин, убедившись, что с ней всё в порядке, ласково потрепал её по волосам:
— Ты выглядела такой подавленной… Я боялся, что с тобой что-нибудь случится по дороге.
Линъюнь покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Подождём, пока Мэйянь раздаст пирожки, и вернёмся домой.
— Господин, уже поздно. Нам пора возвращаться, — раздался рядом чей-то голос.
Линъюнь вспомнила о человеке в чиновничьих сапогах и обернулась. Эти слова произнёс его слуга. Она снова посмотрела на незнакомца. Первое впечатление осталось прежним — холод и отстранённость. Он всё ещё пристально смотрел на Линъюнь и Сяо Цзина, затем бросил на неё долгий, пронзительный взгляд и развернулся, чтобы уйти.
Линъюнь не успела как следует разглядеть его черты лица. Казалось, его ледяная аура полностью затмевала внешность, оставляя лишь смутное впечатление холода и отрешённости. Она обернулась к Сяо Цзину и увидела, что тот смотрит вслед уходящему человеку с задумчивым выражением.
— Ты его знаешь? — спросила она.
Сяо Цзин кивнул и приподнял бровь:
— Это тот самый нынешний канцлер, о котором ты меня расспрашивала, — Цзюнь Муе.
Линъюнь застыла на месте. Когда она опомнилась и снова посмотрела в ту сторону, его уже и след простыл.
Сяо Цзин заметил, что Линъюнь выглядит ещё хуже, и решил, что она всё ещё переживает из-за наказания стражника Ли.
— Юнь-эр, прости, я опоздал. Но всё уже позади. Не думай об этом больше.
Линъюнь подняла на него глаза и улыбнулась:
— Я поняла. Скажи, кто был тот чиновник, которого ты привёл? Ты часто общаешься с чиновниками столицы?
Она заметила, что на нём был красный чиновничий кафтан с серебряным мешочком — значит, его ранг был не ниже пятого. У Чжинчжаоиня, главы столичной управы, тоже был красный кафтан и серебряный мешочек, но его ранг — третий, младший. Лин Цзыфэн как-то рассказывал ей об иерархии чиновников в государстве Нин: фиолетовый кафтан носили чиновники третьего ранга и выше с золотым мешочком; красный кафтан — чиновники пятого ранга и выше с серебряным мешочком; зелёный кафтан — чиновники шестого ранга и ниже, без мешочка. Раз Сяо Цзин смог привлечь этого чиновника на помощь, его ранг явно не ниже ранга Чжинчжаоиня — вероятно, тоже третий, младший.
Сяо Цзин пояснил:
— Его зовут господин Чэнь. Он старый друг моего отца, занимает пост начальника Государственной академии, его ранг — третий, младший. Сам Чжинчжаоинь когда-то учился в Государственной академии, поэтому господин Чэнь может на него повлиять.
Линъюнь знала, что Государственная академия — высшее учебное заведение государства Нин и одновременно орган, подчиняющийся Министерству ритуалов. Кроме того, академия обладала правом надзора за чиновниками и могла подавать протесты против государственной политики. Её глава — начальник академии — был высшим административным лицом этого учреждения.
Линъюнь вспомнила того человека в чистых сапогах. Трудно было поверить, что это и есть нынешний канцлер — глава всех чиновников, управляющий шестью министерствами. Единственное, что запомнилось, — это безупречно чистая обувь и ледяная, отстранённая аура. Неужели такой человек может быть тем самым злодеем, о котором ходят слухи? Оглядевшись по базару, она пробормотала:
— Здесь такой хаос, а он сумел остаться таким чистым… Наверное, приехал в паланкине.
— Юнь-эр, что ты сказала? — Сяо Цзин не расслышал её слов.
Линъюнь покачала головой:
— Ничего. Просто странно, зачем канцлеру понадобилось приходить в такое место?
Сяо Цзин уже привык к её скачкам мысли и задумался:
— Действительно странно. Здесь нет дороги к императорскому дворцу и не рядом с улицей Чжуцюэ. Обычно чиновники сюда не заходят.
Затем он усмехнулся:
— Но этот канцлер и так не похож на обычных чиновников. Может, просто проезжал мимо.
Линъюнь приподняла бровь, но больше ничего не сказала. Она посмотрела в сторону лавки с пирожками — нищих там почти не осталось, раздача, видимо, подходила к концу.
Улица Чжуцюэ была кварталом, где селились чиновники столицы. Из-за близости к императорскому дворцу и выгодного расположения здесь веками строили свои резиденции высокопоставленные лица. Прогуливаясь по Чжуцюэ, можно было случайно столкнуться с чиновником третьего ранга. Обычные люди редко осмеливались туда заходить.
Когда Мэйянь наконец вернулась к Линъюнь, прошло уже полчаса. Солнце клонилось к закату, и Сяо Цзин проводил обеих девушек до дома Лина, после чего простился и ушёл.
Увидев измождённый вид Мэйянь, Линъюнь отправила её отдохнуть и переодеться, а сама сменила одежду на простое платье и велела позвать управляющего. Когда тот пришёл, она отослала всех слуг и сначала расспросила о состоянии стражника Ли. Узнав, что с ним всё в порядке, она наконец задала самый волнующий её вопрос:
— Ты с самого начала собирался послать Мэйянь за госпожой, чтобы та спасла стражника Ли?
http://bllate.org/book/6816/648088
Готово:
