Однако число волков буквально оглушило её — почти сотня! Похоже, вся стая вышла на охоту. Лянъянь прочистила горло и громко обратилась к юношам, которые от страха остолбенели и даже перестали на неё смотреть:
— Раз вы так упорно стремитесь устроить мне неприятности, раз так настойчиво преследуете меня, я искренне тронута вашим упрямством. Поэтому специально приготовила для вас подарок. Хотите посостязаться? Сотня волков — достаточно?
— Мать родная! — вырвалось у одного из юношей. Он остолбенел от ужаса, и ноги у него подкосились.
Пока все метались в панике, Лянъянь мгновенно рванула в сторону, где было меньше людей, и Вэй Чэньцан тут же последовал за ней.
Увидев, как двое ускользнули, девять юношей наконец опомнились и в ярости закричали:
— Что вы делаете?! Остановите их!
Но кто теперь станет слушать? Все, рыдая и зовя родителей, бросились врассыпную — жаль только, что родители не дали им ещё по паре ног!
Лянъянь не оглядывалась, мчась со всей возможной скоростью, а Вэй Чэньцан следовал за ней, словно тень.
Те девять юношей, которые ещё недавно так вызывающе кричали, теперь, увидев свирепую стаю и заметив, как все разбегаются, окончательно потеряли боевой дух. Им было уже не до Лянъянь — каждый дрожал всем телом и орал от злости:
— Проклятый мошенник нас подставил! Бежим!
Только что собравшаяся группа теперь рассеялась, как стая испуганных птиц. Все толпились, пытаясь убежать, но как можно сравниться со скоростью волков? Как только вожак издал пронзительный вой, почти сотня диких зверей бросилась в атаку.
Юноши оказались в ловушке и могли лишь отступать шаг за шагом, пока не сбились в кучу. Хун Жэнь, У Шань и ещё несколько человек быстро взяли себя в руки и попытались успокоить панику:
— У нас есть оружие! Нас много — зачем бояться этих тварей?
— Не паникуйте! Вставайте спиной друг к другу и держитесь вместе! Только так мы сможем прорваться и выбраться!
Но никто их не слушал. Некоторые, особенно трусы, бросили оружие от страха. Ведь им едва исполнилось по пятнадцать–шестнадцать лет — говорить им о хладнокровии в опасности было просто глупо.
— Волков вдвое больше! Как мы пробьёмся?
— Они полностью перекрыли дорогу — мы не убежим! Я не хочу стать обедом для волков!
— Родители дома ждут меня… Я не должен умирать!
— Погибнуть в пасти волка — это уж слишком позорно!
— Хун Жэнь! Если бы ты не потащил нас сюда, чтобы расправиться с Бо Сан, разве мы попали бы в эту западню?
Эти слова мгновенно вернули остальным немного жизни. Все повернулись к девяти лидерам с ненавистью в глазах.
— Да, всё из-за вас! Это вы виноваты в нашей беде!
— Вам мало было позора на прошлом экзамене? Теперь решили всех нас на тот свет отправить?
— Вы просто вредители!
— Пусть они встают вперёд!
— Ага! Вы же такие крутые! Так прогнайте волков сами!
Видя, что вместо успокоения толпа вот-вот взбунтуется, девять юношей горько пожалели о своём решении. Если бы не полезли сюда из-за Бо Сан, не попали бы в такую ловушку.
Когда волки сомкнули кольцо, а товарищи начали давить на них, девять юношей с горечью сжали оружие и вышли вперёд — им предстояло встретить неизвестно какую кровавую бойню.
А в это время Лянъянь и Вэй Чэньцан уже давно скрылись из виду. Впереди уже маячила стоянка инструкторов. Лянъянь немного успокоилась, замедлила бег и повернулась к Вэй Чэньцану. Тот улыбался, и она тоже невольно улыбнулась:
— Я, наверное, слишком жестока?
Вэй Чэньцан покачал головой:
— Это они сами вели себя вызывающе.
Глубокий снег на горе хрустел под ногами. Лянъянь с удовлетворением сказала:
— После финального экзамена начнётся разделение по отрядам. Тебе нужно хорошо показать себя. Через несколько месяцев тебе исполнится шестнадцать, и ты сможешь отправиться на передовую. Разве ты не говорил, что больше всего уважаешь воинов, защищающих Родину? Скоро ты сам станешь тем, кем восхищаешься.
Вэй Чэньцан открыл рот, но слова застряли у него в горле. Он лишь сказал:
— Господин… Даже если я получу высшие награды и почести, я всё равно останусь вашим охранником.
— Дом генерала сделал для тебя многое, но не стоит отдавать за это всю жизнь. Если понадоблюсь — не откажешься помочь, и этого достаточно.
Вэй Чэньцан сделал два быстрых шага и встал прямо перед Лянъянь:
— Господин…
— Третий брат!
Лянъянь, удивлённая тем, что обычно такой сдержанный Вэй Чэньцан перегородил ей путь, услышала радостный возглас. Она обернулась и увидела, как Мо Ляньшэн машет ей жареным мясом и улыбается.
Лянъянь тоже помахала и быстро подбежала:
— Старший брат уже начал есть? Неужели правда ничего не оставил нам?
Остальные тут же окружили их, держа в руках жареную дичь.
— Как можно! Всё лучшее мы оставили именно для вас.
— Пока не увижу вас целыми и невредимыми, как я могу есть? Вот и жду вас.
— Увидел, что Вэй-гэ всё в порядке — и сердце успокоилось.
— Сегодня всё благодаря Вэй-гэ, что прикрыл наш тыл. Иначе, когда волки подоспели бы, мы сами стали бы добычей вместо охотников.
Лянъянь рассмеялась:
— Волки действительно пришли! Но неудача постигла других. Где инструктор?
Она посмотрела в направлении, куда указывали товарищи: за рядом деревьев виднелась поляна с простым навесом — там, вероятно, и находился инструктор. Лянъянь быстро направилась туда.
Мо Ляньшэн, идя следом, удивлённо спросил:
— Неужели наша жарёная дичь так невкусна, что ты даже не поела и сразу побежала к инструктору?
— Сейчас, наверное, волки уже вступили в бой с теми ребятами. Я хотела их проучить, чтобы они усвоили урок, но не собиралась убивать. Нужно срочно позвать инструктора на помощь.
— А кто эти «те»? — спросил Мо Ляньшэн.
Остальные тоже с любопытством двинулись за ней, только Вэй Чэньцан остался на месте, опустив руки. С дерева над его головой взлетела птица, стряхнув с ветки снег, который тихо посыпался ему на плечо.
Лянъянь вкратце, но чётко рассказала инструктору о стае волков. Тот немедленно подал сигнал сбора.
— Эти мерзавцы! Вместо того чтобы нормально сдавать экзамен, задумали обижать других! Теперь сами попали в беду! Целая стая волков! Негодники! Хотели занять первое место и попасть в отряд «Ху И»? Ни за что! Лишаю их права участвовать в финальном экзамене!
Другие инструкторы, получив сигнал, немедленно прибыли с отрядами на помощь.
— Третий брат, расскажи подробнее: что случилось после нашего ухода?
Лянъянь села у костра и оторвала кусок ароматной жареной крольчатины:
— Я умираю от голода. Дайте сначала поесть, потом всё расскажу.
Когда она наелась и поведала всё, инструкторы уже вернулись с группой. Взглянув на девятерых юношей, невозможно было узнать тех гордецов, что совсем недавно окружали Лянъянь и Вэй Чэньцана. Теперь они выглядели как нищие: одежда в клочьях, каждый был ранен в той или иной степени.
Мо Ляньшэн покачал головой:
— Третий брат, я начинаю понимать: ссориться с тобой — значит каждый раз попадать в ещё большую беду.
Девять юношей, измученные и израненные, рухнули на землю, будто мешки с песком. Военные медики тут же начали перевязывать им раны. Лянъянь сидела неподалёку, но никто из них не осмеливался даже взглянуть в её сторону. Отдохнув немного, инструкторы повели их вниз с горы, полностью исключив из экзамена.
Чэнь Шоу тоже собирался уходить, но перед этим с благодарностью посмотрел на Лянъянь:
— Бо-гэ, спасибо тебе.
Лянъянь небрежно махнула рукой:
— Отдыхай спокойно. Даже если в нашей группе останемся только я и Фан Ань, мы всё равно завоюем первое место на экзамене. Готовься вступать в отряд «Ху И».
Фан Ань добродушно хохотнул. Он уже почти потерял надежду попасть в отряд «Ху И», но теперь всё изменилось. Он безоговорочно доверял Лянъянь:
— Я верю! Пока я с Бо-гэ, мы обязательно победим!
Остальные тоже подхватили, выражая согласие. Лянъянь не ожидала, что её так высоко ценят. Ведь сначала её считали самой слабой — даже она сама сомневалась, сумеет ли догнать этих парней. Но незаметно для себя она стала для них символом силы и надёжности, получив полное признание и безоговорочное доверие.
Поблагодарив всех, Чэнь Шоу ушёл вниз по склону.
— Мы уже потеряли столько времени! Надо срочно продолжать зимнюю охоту! — Лянъянь первой нырнула в чащу, за ней последовали остальные, и началась настоящая бойня.
На пути им встречалась любая дичь — и тут же в неё летели стрелы, копья, мечи и клинки. Группа напоминала саранчу: даже птичьи яйца в гнёздах не оставляли.
Ван Гуй, глядя на Мо Ляньшэна, который набил карманы яйцами, разозлился:
— Если мы проиграем, то только из-за тебя! Зимняя охота — это охота на зверей, а не сбор яиц! Собери хоть все гнёзда на горе — всё равно не сравнятся с одним зайцем!
Мо Ляньшэн возмутился:
— Да сколько же этих яиц! Почему они хуже одного зайца?
Ван Гуй сверкнул глазами:
— Зимняя охота — это добыча зверей! А это ещё даже не птенцы — просто яйца, и всё!
Сун Вэнь вздохнул рядом:
— У вас ещё время есть спорить? Давайте лучше поторопимся! Как я угораздил связаться с вами двумя?
Неподалёку Лянъянь наложила стрелу и выстрелила. С каждым разом её меткость росла — теперь почти каждая стрела находила цель. Она наклонилась, подняла только что подстреленного зайца и пошла дальше.
Фан Ань с завистью смотрел на длинный хвост добычи за спиной Лянъянь:
— В горах охотиться копьём всё же не так удобно, как луком. Пока добегу — зверь уже скроется. А у Бо-гэ даже убежать не успевают!
Лянъянь протянула ему лук:
— Держи.
Фан Ань замахал руками:
— Моя стрельба не сравнится с твоей! Всё зависит от тебя, Бо-гэ!
Лянъянь кивнула — и в этот момент в кустах мелькнул рыжий лисий хвост. Она тут же бросилась вперёд и выстрелила.
Стрела попала лисе в ногу. Зверь взвизгнул и, хромая, бросился бежать. Лянъянь снова наложила стрелу — лиса перекатилась и увернулась. Ещё одна стрела — и снова мимо.
Это был единственный случай за весь день, когда ей не удавалось сразу добыть зверя. Фан Ань тоже заметил, насколько лиса проворна, и рванул вперёд:
— Бо-гэ, эту лису предоставь мне!
Но он пробежал всего пару шагов, как кто-то опередил его — Вэй Чэньцан ворвался в кусты и схватил лису за шиворот, поднеся к Лянъянь:
— Господин, у этой лисы прекрасный мех. Из него получится отличная шуба.
Лиса билась в его руках, её пушистая шерсть переливалась огненным оттенком, согревая холодную зиму.
— Хорошо, — сказала Лянъянь.
В этот момент с подножия горы раздался протяжный рог — сигнал окончания экзамена. Все начали собирать добычу и спускаться вниз. За весь день они наохотились немало и уже дважды сдавали часть трофеев инструкторам.
Яйца, собранные Мо Ляньшэном, инструктор не засчитал. Тогда он просто завернул их в свою рубашку и понёс с собой. Ван Гуй, конечно, не упустил случая устроить ему очередную перепалку.
Вернувшись в лагерь, они увидели, что у ворот собралась толпа. Инструкторы стояли в кружке, сверяя записи.
Дуофу и Ли Фэншоу, зная, что шансов у них нет, вернулись рано. Они ожидали, что Лянъянь и другие скоро появятся, но вместо них увидели Хун Жэня, У Шаня и компанию — израненных, изодранных, словно их избили. Позже они узнали, что те попали в засаду волков, и только диву давались: у Бо Сан невероятное везение! Если бы они знали, ни за что не пошли бы своей дорогой. Без угрозы со стороны девяти групп их шансы попасть в отряд «Ху И» были бы велики, а теперь они сами оказались в неловкой ситуации, заранее сдавшись.
Увидев, как Лянъянь возвращается с полной добычей, Дуофу и Ли Фэншоу почувствовали себя крайне неловко. Боясь насмешек, они всё же подошли и заговорили с фальшивой учтивостью:
— Я знал, что Бо-гэ обязательно выкрутится! Как девятеро могут сравниться с тобой?
— Первое место в лагере — твоё по праву!
Ещё на горе Юэхуан Лянъянь пообещала, что они пойдут разными путями и не будет говорить плохо о них. Но это не значит, что нужно принимать лживые комплименты. Лянъянь холодно ответила:
— Мне стыдно. У меня в группе всего трое, а у них — девять. Как мы можем быть соперниками? Да и кто их избил? Не я же. Откуда такие разговоры про первое место?
http://bllate.org/book/6813/647897
Готово:
