Сзади один за другим подоспели ещё двое. Лянъянь уже выставила вперёд своё копьё, но юноша, не раздумывая, прыгнул прямо с коня, резко подскочил и, подняв своё копьё, резко взмахнул им вверх. Остриё Лянъянь отклонилось в сторону, и удар пришёлся в пустоту.
Другой юноша тем временем тоже поднял копьё и метнул его прямо в глаза Божественному Жеребцу Юэйину.
Сердце Лянъянь сжалось. Она только собралась поднять копьё, как Юэйин вдруг сам взбесился: резко повернул голову и, взмахнув задними копытами, лягнул нападавшего.
Копьё юноши проскользнуло мимо глаза коня, едва коснувшись шеи. Он ещё не успел пожалеть об этом, как в груди вдруг вспыхнула острая боль — заднее копыто Юэйина с силой ударило его, и он опрокинулся с коня.
Божественный Жеребец, похоже, окончательно вышел из себя. После удара он ринулся вперёд и с разбега врезался в другого юношу.
Тот как раз собирался нанести ещё два удара по Лянъянь, но его конь в ужасе отпрянул назад. Не успев сделать и пары шагов, он был сбит с ног пронёсшимся мимо Юэйином, и всадник вместе с лошадью рухнул на землю.
Лянъянь воспользовалась моментом и метнула копьё в ближайшую деревянную мишень. Четыре деревянных блока упали на землю. Остальные юноши уже подоспели сзади. Понимая, что времени в обрез, Лянъянь пригнулась, уклоняясь от очередного удара, одной рукой схватила поводья и резко дёрнула. Тело Юэйина напряглось, грива развевалась на ветру — конь мчался, будто молния, стремительный, как падающая звезда.
Лянъянь почувствовала холод в спине — два копья просвистели мимо, рассекая воздух. Юэйин резко ускорился, и нападавшие никак не ожидали такого поворота.
Дух Лянъянь поднялся. Юэйин уже домчался до следующей мишени. Она несколько раз подряд метнула копьё — четыре блока рухнули на землю. Собрав оружие, она обернулась к преследователям и лёгкой усмешкой произнесла:
— Десять блоков сбито. Считаю, я победила.
Юноши выглядели недовольными и окружили её плотным кольцом.
— Бо Сан, этот поединок слишком несправедлив!
— Твой жеребец — не простая лошадь! Мы изо всех сил старались, но не смогли тебя догнать. Где тут честное состязание?
— В испытании должны проверять верховую езду и меткость копья! А ты просто используешь скорость коня, чтобы выиграть. Какой в этом смысл?
Лянъянь ничуть не смутилась:
— Мне кажется, в этом есть большой смысл. Этот конь — мой, мы отлично понимаем друг друга. Победа — вполне заслуженная. Девять человек против одного — и всё равно проиграли. Вам ещё хватает наглости кричать о несправедливости?
Юноши хотели возразить, но тут к ним уже с криками радости подбежали другие.
— Бо Сан — первая на совмещённом экзамене во всём лагере! Я поставил на неё правильно!
— Бо Сан действительно великолепна! Как она умудрилась выиграть в такой ситуации?
Разумеется, наряду с похвалами звучали и упрёки. Недовольные зрители устремили взгляды на тех девятерых юношей и начали открыто насмехаться:
— Хун Жэнь обычно так важничает в строю! Думали, он такой уж великий мастер? Я поставил на него весь свой паёк на пять дней, а он даже не прошёл экзамен по верховой езде — сразу свалился с коня! Позор!
— Пять дней пайка — это ещё ничего! Я поставил на полмесяца! Как теперь жить? У Шань — полный неудачник! Зря я ему доверился!
— А ведь Ли Шитоу, выиграв первый этап в своём отряде, ещё хвастался, что обязательно станет первым на совмещённом экзамене! Кто же внушил ему такую уверенность?
— Девять против одного — и всё равно проиграли? Да вы просто безнадёжны!
На фоне такой контрастной реакции девять юношей уже не могли вымолвить ни слова. Они лишь злобно смотрели на Лянъянь, про себя запоминая обиду.
В окружении толпы Лянъянь уже думала, как выбраться, как вдруг появился инструктор Ян. Он стоял в отдалении, пристально глядя на происходящее.
Юноши сами собой расступились, ожидая зрелища: ведь противостояние между ними уже не впервые.
Инструктор Ян сначала отвёл взгляд, будто собираясь уйти, но после нескольких колебаний всё же решительно шагнул вперёд, лицо его было мрачным.
— Бо Сан.
Лянъянь молчала, спокойно глядя на него. Теперь, когда она заняла первое место и в стрельбе из лука, и в метании копья, ей было интересно, как он ещё сможет её унизить.
— Я признаю… я ошибся, — выдавил инструктор Ян, будто эти слова стоили ему всех сил. Лицо его потемнело, он опустил голову в унынии. — Я не должен был с самого начала с предубеждением высмеивать и подавлять тебя. А потом… я снова и снова ошибался. Ты была права: нравственность — тоже то, чему мы обязаны учить. Я не справился со своей обязанностью. Уходить из лагеря должен был я.
Услышав такое публичное признание, Лянъянь удивилась, но вскоре её черты смягчились:
— Я не хочу, чтобы вы покидали лагерь.
Брови инструктора Яна нахмурились — он явно хотел вспылить, но сдержался:
— Раньше я дал слово: если ты займёшь первое место по всем пяти испытаниям, я сделаю всё, что ты скажешь. Разве этого недостаточно? Бо Сан, говори прямо — чего ты от меня хочешь?
— Из пяти испытаний я пока выиграла только три. Говорить об этом ещё рано.
— Ты уже выиграла самый сложный совмещённый экзамен и одолела целую группу! С такой силой остальные два первых места для тебя — что за трудность?
Лянъянь улыбнулась:
— Инструктор Ян, я не из тех, кто держит зла за мелочи. Сначала я просто хотела занять первые места по всем пяти испытаниям, чтобы вы извинились передо мной и сказали те похвалы, которые тогда упустили. Теперь вы уже извинились и признали мою силу. Что мне ещё может быть нужно?
Инструктор Ян на мгновение замер, глядя на неё, и искренне сказал:
— Бо Сан, ты настоящий талант. Рано или поздно ты взлетишь выше всех.
После двух совмещённых испытаний начались тренировки с мечом и саблей. Инструктор Ян превратился в настоящего фаната: когда собирался с другими инструкторами, он постоянно восторженно рассказывал о Лянъянь.
— Завтра экзамен по владению саблей. Без сомнения, первое место достанется Бо Сан. У этого ребёнка талант! Он умеет использовать свои сильные стороны и избегать слабых, мастерски применяет хитрость и ловкость. У него свой собственный путь.
— Инструктор Ян, ты каждый день расхваливаешь этого Бо Сан до небес! Мы уже устали слушать! Не мог бы ты хоть на пару дней замолчать?
— Да уж! Сначала, когда мы упоминали Бо Сан, ты молчал, даже отворачивался и не хотел обсуждать. А теперь не можешь наговориться! Неужели тебе подсыпали зелье?
— Скажу прямо, Ян, ты человек переменчивый. Раньше ты считал Бо Сан ничтожеством, а теперь хочешь вознести его до небес.
— Кстати, в чём же секрет этого Бо Сан? Как ему удалось так изменить мнение такого гордого человека, как ты?
Под дружный смех коллег инструктор Ян стал куда спокойнее и даже не обиделся. Он лишь удивлённо спросил:
— Те, кто приходят в лагерь не на службу, а на обучение, в столице обязательно занимают высокое положение — либо из первого рода, либо из императорской семьи. Но, сколько ни думай, такого рода Бо среди знати нет. Кто же он на самом деле?
— Раз нет — значит, имя вымышленное. Раз не хочет раскрывать личность, лучше не строить догадок.
Вновь пошёл снег, и всё усиливался, будто небеса осыпали землю белоснежными лепестками груши. Вся гора Юэхуан оказалась покрыта чистой белизной, деревья укутаны серебристым инеем. Взгляд с территории лагеря открывал бескрайний зимний пейзаж.
Утренние тренировки теперь включали ещё и уборку снега. Юноши стояли с покрасневшими носами, потирая руки и подпрыгивая на месте, чтобы растоптать лёд и убрать снег.
Экзамены по мечу и сабле завершились в метель и мороз. Как и ожидалось, Лянъянь выполнила своё обещание — заняла первое место по всем видам оружия.
После экзаменов по оружию настал черёд финального испытания перед распределением по отрядам.
Инструктор Ян стоял на возвышении и громко объявлял:
— Финальное испытание — это общий отбор для лагеря новобранцев. Оно проводится по отрядам. Только двадцать лучших по результатам оружейных испытаний получают право участвовать. Из каждого отряда отберут двадцать человек, которых разделят на четыре группы. Вы отправитесь на зимнюю охоту в горы Юэхуан. Берите с собой любое оружие — сабли, копья, мечи, луки или что угодно. По возвращении группы будут ранжированы по общему количеству добычи. Первые десять участников получат шанс вступить в отряд «Ху И».
Сорок второй
Двадцать человек из одного отряда делятся на четыре группы для финального испытания. Во всём лагере получается около шестидесяти групп, но в отряд «Ху И» попадут только десять лучших — то есть первые две группы.
Действительно, из лучших выбирают самых лучших.
Лянъянь, занявшая первое место по оружию, попала в группу с другими пятерыми лучшими своего отряда.
Фан Ань, занявший второе место, сиял от радости:
— Бо-друг, в прошлый раз я поставил на тебя и выиграл паёк на полмесяца! Я верю в тебя. С тобой мы точно попадём в отряд «Ху И»!
Лянъянь, видя такую веру, даже смутилась:
— Я не очень умею охотиться.
Рядом стоял худощавый, застенчивый юноша по имени Чэнь Шоу, который молчал.
Остальные двое обычно были разговорчивыми, но сейчас выглядели подавленными и словно что-то хотели сказать, но не решались. Один из них — сын охотника, который ещё на стрельбе вызывал Лянъянь на спор, звали его Дуофу. Другого звали Ли Фэншоу.
Фан Ань заметил их настроение и недовольно спросил:
— Вы что, совсем дух потеряли?
Дуофу вздохнул:
— Фан-друг, ты же обычно всё знаешь. Не слышал ничего?
Ли Фэншоу подхватил:
— Те парни прямо заявили: по мнению всех, наша группа уже считается выбывшей.
Лянъянь холодно посмотрела на них:
— Объясните толком: почему нас считают проигравшими ещё до начала?
— Да ведь после совмещённого экзамена те девять юношей, что с тобой сражались, объединились и всё равно проиграли. Многие из-за этого проиграли свои пайки и теперь их открыто поносят. Естественно, они затаили злобу на тебя. Говорят, что на финальном испытании снова объединятся.
— Да! Нас всего пятеро, а их девять групп — это сорок с лишним человек. Как мы можем выиграть?
Услышав это, Фан Ань пришёл в ярость:
— «У мыши шкура, у человека — совесть!» Как они могут не стыдиться? Девять против одного — и то уже вызвало всеобщее презрение! А теперь снова собираются?!
После той победы Лянъянь наконец обрела покой: на экзаменах по мечу и сабле никто больше не осмеливался её вызывать. Она думала, что так и будет дальше, но оказалось, что те юноши копили злобу именно к финальному испытанию. Холодно произнесла она:
— Хотят смыть позор? Не факт, что получится.
Фан Ань возмущался:
— Пусть только попробуют объединиться, чтобы тебя обидеть! Я пойду к инструктору! Это нельзя оставлять без внимания!
Он уже собрался уходить, но Дуофу остановил его:
— В правилах финального испытания сказано лишь одно: нельзя причинять увечья. А объединяться — не запрещено. К инструктору идти бесполезно.
Ли Фэншоу уныло опустил голову:
— На горе Юэхуан никто не придёт на помощь. Даже если они просто отберут нашу добычу — ещё ладно. А если решат нас избить из-за злобы? Что мы сможем сделать?
Оба уже начали винить Лянъянь про себя: мол, из-за неё вся беда, с ней в одной группе — и шансов нет, и проблемы на голову свалились.
Лянъянь понимала, что сейчас слова бесполезны, и предпочла молчать.
На возвышении инструктор Ян продолжал объяснять правила:
— Ни в коем случае не заходите вглубь горы Юэхуан! Там водятся волчьи стаи, тигры и медведи. Если пойдёте туда — никто не спасёт. Чтобы облегчить вам задачу, инструкторы будут распределены по всей горе. Каждой группе выдадут карту, на которой красными точками отмечены места дислокации инструкторов. Когда вы наловите достаточно дичи, можете найти ближайшего инструктора и сдать добычу для учёта. Сдавать можно сколько угодно раз. После спуска с горы инструкторы соберут все записи и определят итоговое количество добычи каждой группы, по которому и пройдёт ранжирование.
Карты быстро раздали. Это были простые черновые копии на грубой бумаге, с приблизительными очертаниями местности, множеством тропинок и десятком красных точек, равномерно распределённых по карте.
Взглянув на эту «карту», Лянъянь невольно скривилась. У отца она видела точные карты, где даже ручьи и заросли были чётко обозначены. Эта же была просто наброском.
Фан Ань, понимая, что шанс попасть в отряд «Ху И» почти утерян, хоть и расстроился, быстро взял себя в руки:
— Чего унывать? Всего десять мест — естественно, большинство не попадёт. Но посмотрим с другой стороны: мы уже лучше большинства в лагере — нам разрешили участвовать в зимней охоте! Звучит же здорово! Зайцы, лисы, птицы — лови, что хочешь! Раз уж на финальное испытание надежды нет, давайте просто жарить дичь на месте и есть!
Дуофу, сын охотника, для которого охота — главное увлечение, при этих словах немного оживился:
— Фан-друг прав. Раз в «Ху И» всё равно не попасть, и нас целенаправленно будут гнобить, проигрыш на испытании — не такая уж беда. Хуже будет только в зачёте.
Ли Фэншоу оставался пессимистом:
— На горе Юэхуан никто не услышит наших криков. Если они просто отберут добычу — ещё терпимо. Но если решат избить нас из-за злобы? Что тогда?
http://bllate.org/book/6813/647894
Готово:
