Человек и лошадь застыли в напряжённом молчании, как вдруг из ниоткуда раздался голос:
— Увэйу!
Так мог звать только один человек — Сун Хао!
Цзаоэр и понятия не имела, откуда он взялся. Миг — и он уже перелез через изгородь, обхватил её и зарыдал:
— Увэйу! Я думал, что больше никогда тебя не увижу! Ты жива… Это чудо!
Цзаоэр мысленно закатила глаза: «…Что за бред? Конечно, я жива! Да ещё и прекрасно себя чувствую! Зачем ты меня хоронишь заживо? Хочешь, чтобы я тебя придушила?»
Сун Хао прижался к ней и залился слезами:
— Увэйу, я так по тебе скучал!
Сначала Цзаоэр решила, что обнимашки от этого сорванца — пустяк. Но когда он начал вытирать ей на шею и гриву слёзы с соплями, терпение её лопнуло.
Она отпустила Чихсяо и ткнула Сун Хао головой:
— И-и-и! Прочь!
Чихсяо тут же воспользовался моментом и скрылся.
Сун Хао, не ожидая такого, полетел кувырком и зарыдал ещё горше:
— Увэйу, ты теперь ненавидишь меня? Это всё моя вина… Я не успел тебя спасти, из-за меня тебе пришлось так страдать.
Цзаоэр наконец поняла: что же этот мальчишка вообразил себе насчёт той ночи? Похоже, он решил, что она погибла, помогая ему сбежать, и Цинь Му её казнил?
К счастью, Сун Хао был отъявленным болтуном. Ей даже не пришлось ничего выдумывать — он сам вывалил всё, что накопилось.
Оказалось, в ту ночь, когда его уводили, он обернулся и увидел, как Цзаоэр падает без сознания, а Цинь Му стоит с мечом в руке. Мальчик решил, что Цинь Му её убил. На следующий день его наказали — так сильно выпороли, что ягодицы распухли, и он несколько дней не мог встать с постели. Лишь сегодня почувствовал облегчение и тайком пробрался в конюшню, надеясь хоть что-то узнать. Но там оказалась пустота. Он спросил нового сторожа, и тот ответил: «Её увезли несколько дней назад». Сун Хао, услышав слово «уехала», тут же вообразил себе «умерла».
Он целый день рыдал, оплакивая «гибель» Цзаоэр, и уже собирался уходить, как вдруг увидел её — целую и невредимую, в сопровождении Чихсяо.
Глаза Сун Хао опухли от слёз до щёлочек. Сбиваясь на икоту, он пообещал:
— Я знаю, что двоюродный брат Му эти дни держал тебя где-то взаперти и мучил. Но не бойся! Я обязательно тебя спасу! Ты ведь у меня единственный друг! Держись, Увэйу!
Цзаоэр мысленно вздохнула: «…Я уже не могу понять: Сун Хао просто театральный мальчишка или наивный дурачок? Что только он себе не напридумал!»
В ту ночь Цзаоэр осталась одна.
Конюшня, где раньше ютились три лошади, вдруг стала просторной, но вместо облегчения Цзаоэр почувствовала пустоту.
Беременная кобыла, конечно, вернулась домой — Цзаоэр давно заметила, что конюшня в генеральском доме служила лишь временным приютом для старых и больных. А вот что случилось с Даццином… Впрочем, он и так прожил долгую жизнь. Не пал на поле боя, а дожил до старости в уважении и заботе — разве не счастливая участь?
Утешив себя такими мыслями, Цзаоэр впервые в жизни по-настоящему заволновалась: вдруг чума в конюшне — правда? Пусть все будут здоровы!
Однако Цинь Му не пришёл к ней в ту ночь. И в последующие дни тоже. Кроме Чихсяо, который приводил ветеринара, Цзаоэр оказалась забытой, как в первые дни после прибытия в генеральский дом.
Но Сун Хао, этот неугомонный болтун, не дал ей долго предаваться унынию — он просто не оставлял времени на размышления.
В доме и так было немного людей, а Цинь Му последние дни чем-то сильно занят. Сун Хао уже полтора месяца жил здесь и хорошо усвоил: стоит ему спокойно выполнить все поручения Цинь Му, не выходить за пределы двора и не ломать ничего — и за ним перестанут следить и доносить.
Поэтому каждый день, закончив уроки, он спешил в конюшню, чтобы играть с Цзаоэр.
Сначала он использовал её как эмоциональную помойку: всё, что его огорчало, он выговаривал ей. Ведь она не могла проболтаться, но иногда давала понять, что слушает. А когда слуги Цинь Му слишком докучали ему, Цзаоэр даже прогоняла их — идеальный, надёжный и милый друг!
Постепенно, заметив, что рядом с Цзаоэр его никто не трогает, Сун Хао стал смелее. Через пару дней он как-то уговорил нового сторожа позволить ему выводить Цзаоэр погулять. Правда, всё ещё нельзя было покидать двор, но это было уже куда лучше, чем сидеть взаперти!
Цзаоэр за эти дни совсем задохнулась в четырёх стенах. Как только её выпустили, она с радостным ржанием помчалась кругами по всему генеральскому дому, не обращая внимания на Сун Хао, который бежал за ней, крича:
— Цзаоэр, подожди меня!
Через мгновение он исчез из виду.
За всё время пребывания в доме Цзаоэр впервые получила шанс как следует осмотреться.
Дом напоминал то, что она мельком видела раньше: два ряда зданий, за главными воротами — каменный параван с рельефом…
Цзаоэр обрадовалась: снаружи она видела изображение двух драконов, сражающихся за жемчужину, а на обратной стороне — величественного, гордо ржущего сородича! Она подбежала к паравану, встала на дыбы и позировала, сравнивая себя с каменной лошадью. Вывод был однозначен: «Слева, справа — всё равно я, Цзаоэр, самая красивая и величественная!»
Дом напоминал традиционный сыхэюань. В первом ряду — пять просторных помещений: центральный зал и по две комнаты с каждой стороны. Все здания — белые стены, чёрная черепица, крыши обычного жёсткого типа. Никаких излишеств — видимо, это жилые и приёмные покои Цинь Му.
Пройдя через узкий проход с западной стороны главного здания, Цзаоэр оказалась среди густых деревьев. Первый ряд — несколько лоховых деревьев. Вспомнив сладкие и сочные плоды, Цзаоэр невольно сглотнула слюну, но на деревьях остались лишь зелёные листья — личи уже собрали.
Между деревьями кое-где цвели разноцветные цветы. Цзаоэр сорвала синий и красный, зажала в зубах и пошла дальше. Вскоре она обнаружила в центре рощи небольшой цветник: там теснились десятки видов растений — бархатцы, кактусы, эхинокактусы, кассия… Каждое расцветало по-своему, не желая уступать другим.
Два садовника в коротких халатах работали в цветнике. Увидев Цзаоэр, они встревожились. Один из них сердито крикнул:
— Кто такой невоспитанный? Как можно пускать скотину гулять по саду? Если она потопчет цветы генерала, кто за это заплатит?
Цзаоэр презрительно фыркнула и, словно назло, сделала пару шагов в его сторону. Садовник испугался, вскочил и замахнулся мотыгой:
— Эй, не подходи!
Цзаоэр лукаво подмигнула, резко опустила голову и рванула вперёд. Садовник в ужасе закричал, но она мелькнула мимо него, едва не задев копытами край клумбы, и одним прыжком перелетела на другую сторону!
— Вау, Увэйу, ты такая крутая!
Цзаоэр обернулась: Сун Хао уже стоял в центре рощи, широко раскрыв рот от восхищения.
— Увэйу, ты потрясающая! Сделай ещё раз!
Ещё раз? Цзаоэр закатила глаза и проигнорировала его. Я не цирковая лошадка!
Сун Хао, увидев, что Цзаоэр уходит, бросился за ней:
— Увэйу, подожди!
Но он и сам знал: это просто привычка. Он уже давно понял характер своей подруги — она всегда такая независимая. Сколько раз она его игнорировала! Если бы злилась по-настоящему, давно бы уже ушла.
Иногда он думал: настоящий юный господин из герцогского дома, а его ведёт за нос обычная лошадь! Если бы кто-то узнал, весь свет бы смеялся.
Но на этот раз, когда он окликнул её, Цзаоэр действительно остановилась. Более того — она повернулась и наклонила голову в его сторону.
Сун Хао замер: неужели Увэйу зовёт его?
Цзаоэр нетерпеливо фыркнула:
— И-и! Иди за мной!
Сун Хао обрадовался: Увэйу всё-таки помнит обо мне! Она специально меня подождала!
Человек и лошадь помчались вглубь рощи.
Цзаоэр целилась точно: ещё перепрыгивая клумбу, она заметила на восточной окраине несколько алычинных деревьев с наливными жёлто-красными плодами. Сун Хао, конечно, не помощник, но сорвать для неё фрукты — сгодится.
Сун Хао не знал о её планах, но, увидев деревья, сам обрадовался:
— Увэйу, алыча наконец созрела! Я уже столько дней ждал! Пойдём собирать?
Цзаоэр одобрительно заржала: «Этот сорванец становится всё сообразительнее».
Не дожидаясь приглашения, Сун Хао начал прикидывать:
— Ветки слишком высоко, я не залезу. Цзаоэр, помоги! Я встану тебе на спину и доберусь до нижних веток.
Ради сочных и кисло-сладких плодов такие жертвы вполне оправданы. С его ростом, стоя на спине Цзаоэр, он легко достанет до самых низких ветвей.
Цзаоэр без промедления легла, давая понять, что может встать, когда он будет готов.
Сун Хао обрадовался ещё больше: кроме того случая, когда он глупо хлестнул её кнутом, это второй раз, когда она сама позволяет ему сесть на спину!
Он бережно обхватил ствол и осторожно поставил ноги на её спину:
— Увэйу, вставай медленно. Остановись, когда я скажу!
Цзаоэр фыркнула в знак согласия.
Они уже почти достигли цели, как вдруг в роще раздался пронзительный женский голос:
— Боже мой!
Сун Хао как раз дотянулся до ветки, но от неожиданного крика вздрогнул, соскользнул ногой и начал падать!
Цзаоэр давно заметила приближающуюся женщину, но не могла отвлечься. Услышав визг, она мгновенно поняла, что плохо, и решительно рухнула на бок, едва успев поймать падающего мальчика.
«Тяжёлый… Сейчас меня раздавит…»
Она разъярилась: кто эта безмозглая, вдруг завопила, будто хочет убить ребёнка?
Та женщина, завизжав, побежала к ним:
— Люди! На помощь!
Она схватила Сун Хао за голову и прижала к своей груди, рыдая:
— Молодой господин! Молодой господин, вы в порядке? Ответьте!
Сун Хао задыхался от её пышной груди — говорить было нечем, даже дышать трудно.
Цзаоэр не выдержала и ткнула женщину головой:
— И-и! Отпусти его!
Женщина на миг замолчала, обернулась и, увидев Цзаоэр, плюнула:
— Проклятая воровская кляча! Из-за тебя мой молодой господин упал!
Она не только ругалась, но и занесла руку, толстую, как доска, чтобы ударить.
Цзаоэр мгновенно встала в боевую стойку: «Посмей тронуть — пинком уложу!»
— Ляо няня, нельзя! — Сун Хао поспешно схватил её за руку. — Почему вы хотите ударить Увэйу?
Ляо няня до сих пор дрожала от страха, увиденного под деревом. Вся злость вырвалась наружу, но, глядя на мальчика, которого растила с пелёнок, смягчилась:
— Молодой господин, отойдите. Эта воровская кляча подговорила вас лезть на дерево — разве не заслуживает порки?
Цзаоэр мысленно фыркнула: «Если бы ты не завизжала, он бы и не упал».
Сун Хао тут же встал перед Цзаоэр:
— Я сам захотел залезть! Увэйу тут ни при чём.
Но он был мал и слаб. Ляо няня легко отстранила его:
— Фу! Молодой господин, вы ещё так малы, чего вы понимаете? Няня всё видела — это кляча вас развратила!
Цзаоэр мысленно вздохнула: «Теперь я поняла, откуда у Сун Хао такие театральные замашки и глупости. Эта Ляо няня явно приложила руку. И как она смеет говорить такое о лошади, которая „ничего не понимает“?»
Да и вообще, почему все в доме Сун Хао будто с цепи сорвались? Два слова — и уже хотят бить лошадь! Даже во дворце Жоураня с ней обращались с почтением, боясь причинить хоть малейшее неудобство!
http://bllate.org/book/6812/647813
Готово:
