Чёрный конь, припуливая, заржал:
— И-и! Конечно! Ты — новая любовь, а Лаобай — старая!
— И-и! А ты? Разве ты не его конь?
Уши Чёрного сразу обвисли, и он перестал ржать. Вместо этого он жалобно завыл: «Ан-у-у… Ан-у-у…» — ему было невыносимо обидно:
— Очень хотелось бы! Но генерал меня не замечает. Если бы генерал хоть раз взглянул на меня по-настоящему, какому ещё болвану досталась бы такая честь?
Цинь Му спрыгнул с коня и подошёл к Цзаоэр. Наконец он убедился в одном:
— Ты действительно понимаешь мою речь.
Он не спрашивал и не проверял — он был абсолютно уверен.
Цзаоэр тут же уставилась в небо. Опять этот человек говорит что-то странное! Не слышу, не понимаю!
Цинь Му покачал головой и не стал её торопить:
— Пойдём, покажу тебе твоё новое жилище.
Цзаоэр тайком выдохнула с облегчением, но тут же заинтересовалась: новое жилище? Что там будет? Ей ведь совсем немного нужно — одна комната и туалет. Лучше бы каждый день горячий душ, да ещё корм из проса с бобами и обязательно сахар: красный, мягкий и коричневый для сладости во рту…
Разве это много?
Целую дорогу Цзаоэр размышляла, пока вдруг не вспомнила: ведь на границе сахара почти нет! В прошлый раз старик Чжан добавил ей в чёрные бобы немного красного сахара и потом несколько дней жаловался, мол, молодой генерал слишком уж щедр к ней — едва купили немного сахара для дома, а больше половины отдали лошади!
Ну ладно, если уж совсем трудно, можно обойтись и без красного, мягкого и коричневого сахара. Другой сахар тоже сгодится. Цзаоэр тоскливо уставилась в небо: почему хороший работодатель и хорошие условия никогда не совпадают? Где же весна для работающих лошадей?
Однако она ни капли не сомневалась в словах Цинь Му о том, что теперь ей будет житься лучше. Ведь он всегда держал своё слово перед ней. Поэтому, когда у ворот лагеря Цинь Му передал поводья слуге, который уже давно там дожидался, и сказал Цзаоэр:
— У меня ещё дела, я провожу тебя только до сюда. Дальше иди с Чихсяо,
— она без тени сомнения отпустила его.
Уже стоя у ворот, Цзаоэр издалека услышала ржание множества коней. Она не придала этому значения — по дороге Чёрный успел ей нашептать:
— У молодого генерала полно лошадей. Раз ты его конь, то, конечно, будешь первой среди них!
Этот Чёрный, хоть и развратник, зато умеет вселять надежду. От его слов Цзаоэр начала мечтать о новой жизни.
Теперь же, стоя перед своим «новым домом», она вдруг вспомнила наставление старого Даццина:
— Я же говорил: люди самые хитрые на свете. Не послушаешь старого коня — пожалеешь потом!
Перед ней тянулся длинный ряд соломенных навесов и деревянных загонов, уходящих далеко вдаль. Просторно, не споришь. Но внутри, разбросанные кто куда, стояли как минимум полтора десятка лошадей. Все с любопытством уставились на неё и шептались:
— Смотрите, новенькая!
Потом она услышала, как один гнедой жеребец с белой прядью на лбу сказал товарищу:
— Выглядит глуповатой. Как думаешь, какой способ воспитания новичков применим на этот раз?
Цзаоэр: «…»
Подлый Цинь Му не только заселил её в общежитие, но и подверг издёвкам со стороны новых соседей!
Её сердце наполнилось горечью и обидой. Даже Цинь Му обманул её! Куда подевались любовь и доверие в этом мире?
В этот момент молчаливый до сих пор Чихсяо вдруг заговорил:
— Цзаоэр, хорошо тренируйся здесь. Генерал сказал, что ты слишком робкая и без закалки среди боевых коней вряд ли станешь настоящей помощницей. Если будешь хорошо себя вести, генерал скоро заберёт тебя обратно.
Он, видимо, никогда раньше не разговаривал с лошадьми — говорил тихо, почти шёпотом, будто боялся, что кто-то подслушает. Закончив, он даже покраснел.
Чихсяо с детства служил Цинь Му и вырос таким же молчуном. Раньше он не только с лошадьми, но и с людьми избегал лишних слов, предпочитая молчать или ограничиваться парой фраз. Стать вдруг заботливым старшим братом для лошади… От собственной речи он чуть не задрожал.
Но он обязан был сказать! Цзаоэр крепко вцепилась зубами в его рукав и не отпускала, глядя на него большими глазами так жалобно, что становилось невыносимо. Вот почему генерал поручил это именно ему, а сам не явился — боялся смягчиться. А что мог сделать простой слуга? Бить? Не поднималась рука. Ругать? Лошадь всё равно не поймёт. Пришлось… выхватить меч и отрезать свой рукав.
Чихсяо, обнажив руку, пустился бежать и больше не оглядывался. Цзаоэр осталась с половиной рукава во рту и встретилась взглядом с соседкой.
Рядом с ней стояла белая кобыла. Когда-то она, верно, была красива, но теперь её шерсть потускнела, грива спуталась в колтуны, а от всего тела исходил отвратительный запах. Видимо, её давно не мыли.
Кобыла холодно посмотрела на Цзаоэр и опустила голову, чтобы жевать траву.
Цзаоэр тоже не было настроения разговаривать. Она выбрала относительно чистое место, легла и уставилась вдаль.
Когда солнце поднялось в зенит, со стороны лагерных ворот донёсся стук копыт. В следующее мгновение небо словно рассек гром — такой оглушительный гул заставил Цзаоэр вскочить на ноги.
Гром быстро приблизился к конюшне. Цзаоэр увидела, как два алых знамени с чёрными тиграми перекрестились, и весь табун мгновенно замер. Ни единого звука — все кони одновременно прекратили движение.
Приказ исполнен без единого слова.
Во главе отряда ехал Цинь Му, но это был уже не тот Цинь Му. На нём сверкали чёрные доспехи, тело было выпрямлено, как копьё, а сам он казался отлитой из бронзы статуей, неразрывно слитой с Чёрным конём. Даже в стремительном галопе он оставался неподвижен. Человек и конь — единое целое, но при этом совершенно разные существа. Цзаоэр наблюдала, как он поднял кулак к небу, резко опустил руку и грозно скомандовал:
— Расходитесь!
Все всадники мгновенно соскочили с коней, будто действовали как один.
Цинь Му подвёл Чёрного к Цзаоэр.
Цзаоэр смотрела на него, ошеломлённая.
Это был не тот немногословный, заботливый и легко доступный красавец, которого она знала. Это был генерал — повелитель тысяч, воин, сражающийся на полях сражений и берущий головы врагов.
Никогда ещё так ясно Цзаоэр не осознавала: она станет его напарницей! Она станет вожаком этого грозного отряда! Но справится ли она?
Чёрный самодовольно подскакал к ней:
— И-и! Ну как, красотка, я ведь просто великолепен?
Цзаоэр бросила на него презрительный взгляд: от его болтовни вся её задумчивость испарилась.
Цинь Му передал Чёрного подоспевшему конюху и подошёл к Цзаоэр. Несколько раз он будто хотел что-то сказать, но передумал. В конце концов он просто погладил её по голове:
— Сегодня просто освойся. Завтра начнёшь тренировки всерьёз.
На этот раз Цзаоэр не отстранилась. В её груди что-то радостно забилось, рождалось неизвестное ранее желание.
Днём все кони оставались в стойлах.
Чёрный рассказал Цзаоэр, что кавалерия обычно тренируется утром, а после обеда всадники проходят те же упражнения, что и пехота. А вечером, после ужина, они выводят коней погулять.
Целый день Чёрный не давал Цзаоэр покоя — он не переставал болтать, кроме как во время еды и питья. Однако слушать его сплетни было не бесполезно: благодаря ему Цзаоэр узнала, почему её белая соседка так отличается от остальных.
К тому же, пока Чёрный был рядом, те самые «хулиганы», которые утром грозились с ней расправиться, так и не осмелились подойти.
После захода солнца, поев, кавалеристы один за другим стали подходить к конюшне.
Цзаоэр смотрела, как соседей по очереди забирают их хозяева, и даже у Чёрного появился суровый мужчина с густой бородой. Она осталась совсем одна и вдруг почувствовала тоску по Цинь Му.
К ней подошли двое в одежде конюхов. Они переглянулись, и высокий подтолкнул низенького вперёд:
— Давай ты первым.
Низенький махнул рукой:
— Да ладно тебе! Чего стесняться? Ладно, я первый. Уступи дорогу!
Цзаоэр тут же отступила и настороженно уставилась на них: чего им надо? Хотят украсть коня?
Низенький конюх уже занёс ногу на перекладину, чтобы перелезть в загон, как вдруг за их спинами раздался ледяной голос:
— Вы двое чем заняты?
Низенький так испугался, что споткнулся и рухнул на землю. Он скривился от боли, но не посмел вскрикнуть, лишь поднялся и, потирая поясницу, вместе с оцепеневшим напарником повернулся к Цинь Му с заискивающими улыбками:
— Молодой генерал, мы просто хотели почистить вашего коня.
Цинь Му внимательно посмотрел на них. Оба стояли, слегка сгорбившись, и, кроме лёгкого волнения, ничего подозрительного в их поведении не было.
— Не нужно, — ответил Цинь Му, выводя Цзаоэр. Пройдя несколько шагов, он обернулся и приказал: — Этого коня вы кормите и убираете за ним, больше ничего не трогайте.
Низенький тут же начал клясться и обещать. Когда Цинь Му ушёл, высокий толкнул его локтем и проворчал:
— Вот и попались! Всё из-за твоей дурацкой идеи.
Низенький закатил глаза:
— Да брось! Ничего страшного не случилось. Мы ведь ничего плохого не делали. Пусть генерал видит — и что с того?
Высокий настаивал:
— Ты не генерал, чтобы решать, страшно это или нет. Последнее время я сам не свой — послушался твоих россказней и влип в эту авантюру. Ты ищешь нелегальные способы разбогатеть, но я тебе скажу: лучше живи честно и спокойно.
Низенький явно не слушал. Он нетерпеливо махнул рукой:
— Не хочешь — не надо. Только не говори потом, что я не предупреждал и не хотел поделиться. Когда увижу, как тебе живётся, не пойду жаловаться на меня.
Высокий ответил:
— Главное, чтобы ты не причинил вреда коню молодого генерала. Тогда договорились.
Низенький именно этого и добивался — опасался, что напарник проболтается. Получив обещание, он успокоился и с радостью согласился на разрыв партнёрства — меньше людей, меньше делить.
Оба разошлись.
Цзаоэр, конечно, ничего не знала об их тайных договорённостях. Её занимал другой вопрос: почему Цинь Му, вместо того чтобы сесть на неё, предпочитает идти рядом, изнуряя себя до пота?
Вот бы уметь говорить по-человечески! Цзаоэр злилась, что не может спросить, и от досады невольно ускорила шаг. Лишь почувствовав натяжение поводьев, она обернулась: Цинь Му молча следовал за ней, весь мокрый от пота, будто его только что вытащили из воды.
Он устал до изнеможения, но не сказал ни слова, не остановил её. Неужели хочет устроить соревнование, кто кого утомит?
Кто кого выгуливает — человек лошадь или лошадь человека?
Цзаоэр подумала про себя: «Какой упрямый!» — и остановилась. Она наклонила голову к Цинь Му, и две белые полоски на её лбу образовали забавную складку, которая в сочетании с округлым личиком придавала ей наивно-растерянный вид.
Цинь Му вдруг подумал: раньше он не замечал, что у этой лошади такое выразительное лицо? Глядя на эти эмоции, он сразу всё понял:
— Хочешь, чтобы я сел на тебя?
Цзаоэр фыркнула:
— И-и! Сегодня я великодушно позволю тебе прокатиться!
Цинь Му, тяжело дыша, усмехнулся и вытер пот рукавом:
— Не надо. Ты ещё молода. Когда подрастёшь, тогда и поеду.
Цзаоэр снова фыркнула:
— И-и! Да я уже взрослая! Мне… сколько лет-то? Вот незадача быть лошадью — всё путаешь и даже свой возраст забываешь.
Цинь Му погладил её по голове, чувствуя удовлетворение от своих усилий:
— Я сам считаю за тебя. Не спеши. Через полгода, когда ты окончательно окрепнешь и станешь взрослой, тогда и поеду.
Неужели так бывает?
Цзаоэр вспомнила свою лошадиную жизнь: никто никогда особо не обращал внимания на её возраст. Как только она стала похожа на взрослую кобылу, все захотели её оседлать. Большинство, правда, получили по заслугам — она сбрасывала их с себя.
Для людей главное — годится ли лошадь к работе. Если годится — пользуйся. Как говорил старый Даццин: в глазах людей даже самый лучший конь — всего лишь удобное животное.
http://bllate.org/book/6812/647810
Готово:
