— Мм, — кивнул Лю Чжици, опустив подбородок. — Ничегошеньки.
Он помолчал, резко вдохнул и с досадой воскликнул:
— Да что у вас за секреты такие? Вам вообще есть что скрывать?
Он всегда был любопытен, а теперь, не получив объяснений, чувствовал всё нарастающее нетерпение.
Шэнь Цяньжун приподняла бровь и рассмеялась — легко, грациозно, будто колыхнулся цветок на ветру.
— Кстати! — вдруг обратился он к ней, и в его глазах загорелся хитрый, озорной огонёк. — Если однажды ты всё-таки выйдешь замуж за Е Ланьцина и станешь женой генерала, всё равно будешь молчать как рыба?
Шэнь Цяньжун с видом глубокой задумчивости произнесла:
— Как же это далеко!
Помолчав, снова засмеялась:
— Когда настанет тот день — тогда и поговорим!
Лю Чжици презрительно фыркнул:
— Хм!
Шэнь Цяньжун уже не обращала на него внимания. Она лишь печально вздохнула:
— Завоевать сердце Е Ланьцина — задача не из лёгких.
— Насколько трудно?
Дверь внезапно распахнулась, и в комнату вошёл кто-то ещё, сопровождаемый глубоким, бархатистым голосом.
Лю Чжици даже не обернулся — он мгновенно исчез. Шэнь Цяньжун, застигнутая врасплох, медленно повернулась и увидела перед собой фигуру в чёрном и пару улыбающихся глаз. Сердце её на миг перестало биться.
— Ты… ты… — запнулась она, с трудом выпрямляясь на стуле. Несколько мгновений не могла подобрать слов, прежде чем наконец выдавила: — Ты… вышел?
Мужчина сел напротив неё — прямо на место, только что занятое Лю Чжици.
— Ты так и не ответила, — произнёс он, — насколько это трудно?
Шэнь Цяньжун мысленно поклялась придушить Лю Чжици собственными руками. Так вот для чего было то приглашение — чтобы подготовить именно такой момент!
Но она никогда раньше не видела Е Ланьцина в таком обличье. Он всегда предпочитал белое, а сегодня этот чёрный, как ночь, наряд делал его ещё более высоким и ослепительным. Особенно когда он так улыбался.
Ей показалось, будто она вернулась в юность: тот самый мальчишка с живыми глазами тоже улыбался точно так же. Только годы стёрли с него мальчишескую непосредственность, добавив вместо неё ослепительную, почти опасную харизму.
Она чуть не последовала примеру Лю Чжици и не сбежала той же дорогой. Но гордость не позволила ей унизиться. В итоге она лишь съёжилась и робко улыбнулась:
— А вы сами разве не знаете, насколько это сложно?
Улыбка Е Ланьцина стала ещё шире — будто в глубокой ночи вдруг зажглась свеча, от которой в душе невольно заиграло радостное предвкушение.
Он приоткрыл губы и произнёс чётко и размеренно:
— В древних книгах сказано: «Гу любовного цветка — наложишь раз, привяжешь себя на всю жизнь к одному человеку». Шэнь Цяньжун, почему ты не наложила его на меня? Боишься, что умрёшь первой?
«Боишься, что умрёшь первой?»
От таких слов…
Шэнь Цяньжун широко распахнула глаза. Долго молчала, потом сквозь зубы процедила:
— Лю… Чжи… Ци!
Так и знала! Лю Чжици нельзя было верить ни на йоту. Говорил ведь, что забыл передать письмо Е Ланьцину! Ясно теперь — давно уже показал ему.
Но мужчина перед ней по-прежнему смотрел на неё с улыбкой. Пришлось снова натянуть на лице вымученную улыбку:
— Вы прочитали письмо.
Е Ланьцин всё ещё улыбался. Некоторое время он пристально смотрел на неё, затем негромко, но чётко сказал:
— Пойдём со мной в одно место.
Шэнь Цяньжун послушно двинулась за ним. Пройдя несколько шагов, она вдруг вспомнила важное и торопливо схватила его за рукав:
— Разве тебя не держат под домашним арестом? Не будет ли проблем, если ты сейчас появишься?
— Ничего страшного, — ответил он и, не раздумывая, взял её за руку.
Сердце Шэнь Цяньжун заколотилось. Всего через мгновение они уже оказались на крыше, а он обхватил её за талию, плотно прижав ладонь к её пояснице.
Шэнь Цяньжун затаила дыхание. Она наблюдала, как он бесшумно переносит её через череду крыш. Раньше Цяньян тоже носил её таким образом, но никогда ещё ей не было так тревожно и волнительно, как в эту ночь.
Е Ланьцин остановился на небольшом холме. Шэнь Цяньжун никогда не знала, что в Чанъани есть такое тихое и уединённое место. Под лунным светом деревья отбрасывали причудливые тени, а в пруду перед ними летние лотосы уже начали увядать — точно так же, как и наступающий холод.
Е Ланьцин стоял перед ней, заложив руки за спину. Его голос был спокоен, но в нём слышалась странная, почти недостижимая глубина:
— Эти дни я без дела сидел дома и думал лишь об одном.
Шэнь Цяньжун подошла ближе и встала рядом с ним плечом к плечу. Она повернулась к нему и услышала:
— Ты сделала для меня столько… Как мне отблагодарить тебя?
Это уже второй раз он затрагивал этот вопрос. Шэнь Цяньжун помолчала, не зная, что ответить.
Е Ланьцин повернулся к ней и не отводил взгляда:
— Я думал усыновить тебя как младшую сестру. Тогда можно было бы…
— Ни за что! — быстро перебила его Шэнь Цяньжун, голос её сорвался от волнения.
Е Ланьцин посмотрел на её широко раскрытые глаза и не удержался от смеха. При лунном свете даже его суровые черты смягчились от улыбки. Ему захотелось провести рукой по её длинным волосам, но он лишь сглотнул и сдержал порыв:
— Тебя назначили благородной девушкой, и теперь между нами разница в положении. Я не могу просто так взять тебя в сёстры.
Шэнь Цяньжун тут же расплылась в улыбке:
— Значит, мне ещё и благодарить того старого… — начала она, но вдруг осеклась и небрежно закончила: — старого императора!
Е Ланьцин нахмурился:
— Нельзя так неуважительно говорить о государе.
Шэнь Цяньжун безразлично отвернулась и, глядя на увядающие лотосы в пруду, пробормотала:
— Он твой государь, но я не его подданная.
Они долго стояли молча.
Наконец Шэнь Цяньжун задрожала от холода и уже собиралась предложить разойтись по домам, договорившись обсудить всё в другой раз. Хотя Е Ланьцин был рядом, совсем близко, ей почему-то стало тревожно.
Иногда самая близкая дистанция кажется самой далёкой.
Но прежде чем она успела заговорить, раздался тихий зов:
— Шэнь Цяньжун…
Он произнёс её имя так мягко, будто в этом звуке таилось тысяча неразгаданных чувств. Или, может быть, это ей только почудилось.
— Да? — машинально отозвалась она, словно во сне.
— Я прочитал письмо, которое ты оставила мне.
Или, точнее, то, что она считала своей предсмертной запиской.
Шэнь Цяньжун помолчала и только кивнула:
— Ага.
— Я думал, между нами связывает лишь та одна битва. А вспомнить потом — и то с трудом.
Каждое его слово заставляло Шэнь Цяньжун жалеть, что тогда написала столько лишнего. В том письме она выдала слишком много своих тайн.
Тогда она была уверена, что обречена. Первые строки были: «Е Ланьцин, помнишь ли ты меня?» Да! Она боялась, что он её забудет. Но теперь, когда он вспомнил, внутри у неё всё сжалось от тревоги.
Целые страницы — сплошная исповедь в безнадёжной любви и вечной преданности.
Если бы она тогда умерла, это письмо стало бы её последней песней. Он навсегда запомнил бы её. Но она осталась жива, и теперь письмо казалось насмешкой над самой собой. Она боялась, что он почувствует неловкость, что оттолкнёт её ещё дальше.
Шэнь Цяньжун поняла: его слова о невозможности отплатить касаются не только трёх отвоёванных городов. Он помнил и ту давнюю битву.
Четыре года назад. Ожесточённое сражение под Цзянчжоу.
Тогда юный генерал Е Ланьцин впервые отправился в поход вместе с отцом. Битва была особенно кровопролитной — после неё реки текли кровью. В том бою отец Е Ланьцина, генерал Е И, получил тяжёлое ранение, и управление армией полностью перешло к шестнадцатилетнему сыну.
После этого они предприняли ещё несколько атак, но каждый раз с огромными потерями.
Юный полководец не спал всю ночь, пока не нашёл последнее средство. Но этот план был крайне рискованным.
В тех условиях даже самое отчаянное решение становилось единственным. Суть стратегии заключалась в том, что три тысячи солдат под началом передового отряда должны были добровольно пойти на смерть.
Только такой жертвой можно было создать достаточный шум и отвлечь врага, чтобы применить комбинацию «отвлечь внимание» и «заманить в ловушку».
Командир передового отряда уже пал в бою, и теперь требовалось выбрать нового из числа заместителей.
Из пяти заместителей вперёд выступил лишь один — худощавый, невысокий мужчина.
После той битвы они действительно одержали победу. Но те три тысячи воинов так и не вернулись домой. Е Ланьцин стоял среди поля, усеянного трупами, и внезапно опустился на колени. Кровь и слёзы медленно стекали по его лицу.
Это была его первая битва. Предатель был пойман живым и доставлен в Чанъань. А юный генерал прославился на весь мир.
Все награды, полученные от императора, он разделил между семьями павших воинов.
Подозрения зародились у него, когда он лично навестил семью того заместителя. Поход длился несколько месяцев, но дом оказался покрыт пылью. Расспросив соседей, он узнал, что семья переехала в Цзяннань ещё до отправки армии.
Он тут же отправил людей на юг. После долгих поисков их нашли.
Выяснилось, что сам заместитель так и не участвовал в бою. Более того, он даже не покидал Чанъань.
Заместитель стоял перед ним на коленях и сквозь слёзы рассказывал:
— Генерал, даже если бы у меня было сто жизней, я бы не осмелился сбежать с поля боя! Просто однажды ко мне пришёл какой-то юноша и сказал, что хочет пойти вместо меня. Я подумал: как такой хрупкий парень может воевать? Отказал ему сразу. Но не знаю почему — через три дня я очнулся уже в пути на юг, а мать сидела рядом и плакала.
— Генерал, я хотел вернуться и всё исправить, но мать угрожала покончить с собой. Мне ничего не оставалось делать!
Юный генерал поднял его на ноги, и в голосе его прозвучала невиданная скорбь:
— Раз уж вы уехали из Чанъани, живите теперь спокойно и никому не открывайтесь!
— Благодарю вас, генерал!
Е Ланьцин долго не мог прийти в себя — не только из-за павших воинов, но и из-за того загадочного юноши. Тот переоделся в форму заместителя и, пользуясь суматохой войны, обманул всех.
Позже, когда Шэнь Цяньжун впервые появилась в лагере и попросила должность служанки, он почему-то без раздумий назначил её на пост, равный заместителю.
Видимо, некоторые вещи глубоко запрятаны в сердце — но однажды обязательно дают о себе знать.
Е Ланьцин тысячу раз представлял себе, как найдёт семью того юноши и будет заботиться о них как о родных. Но лишь увидев письмо Шэнь Цяньжун, он начал догадываться: возможно, тот «юноша» вовсе не был юношей.
— Как тебе тогда удалось выжить?
Е Ланьцин долго размышлял, но в итоге задал вопрос, на который, возможно, и не хотел знать ответ.
Когда он прочитал письмо, он лежал в постели с тяжёлыми ранами и почти не мог двигаться. Но уже на следующий день, несмотря ни на что, повёл войска на штурм Линьчжоу. Она уже умирала ради него однажды — он не допустит, чтобы это повторилось.
Она гордо вскинула подбородок и легко ответила:
— У меня же есть Цяньян!
Сердце Е Ланьцина сжалось. Ему не нужно было спрашивать — он и так понял, через какие муки она прошла.
Шэнь Цяньжун взглянула на него и увидела в его глазах боль. Вдруг она вспомнила слова Лю Чжици: «Я никогда не видел, чтобы он так злился. Перед всеми заместителями чуть не прирезал меня!»
Она понимала его. Такой честный и непреклонный человек не мог допустить, чтобы женщина снова и снова гибла из-за него. Одного чувства вины было достаточно, чтобы он страдал.
— …Шэнь Цяньжун, — снова позвал он её по имени, почти шёпотом.
— Да? — отозвалась она, но тревога и растерянность уже переполняли её.
Он не отводил от неё взгляда и торжественно пообещал:
— Ты дважды помогла мне одержать победу. Я не знаю, как отблагодарить тебя. Но клянусь: в будущем, даже если придётся пройти через ад, я сделаю всё, чтобы обеспечить тебе спокойную и счастливую жизнь.
Горечь подступила к горлу. Шэнь Цяньжун изо всех сил сдерживала слёзы, лишь с трудом растянув губы в усмешке:
— Кому нужна твоя «спокойная жизнь»?
С этими словами она развернулась и ушла.
Но чем дальше она шла по этой бесконечной дороге, тем больше терялась. Она знала, что за ней следует кто-то — шаг за шагом. Поэтому слёзы так и не упали, упрямо держась на ресницах.
Лишь когда она выбралась из этой пустынной местности, он вдруг подошёл, подхватил её на руки и, как и пришёл, понёс через череду крыш.
Под холодным лунным светом она спрятала лицо у него на груди, и слёзы тут же пропитали его одежду.
Е Ланьцин аккуратно опустил её во дворе особняка Шэнь и, не сказав ни слова, ушёл.
Шэнь Цяньжун осталась одна под деревом. Вдруг она поняла смысл слов своего старшего брата по школе. Сначала он был уверен, а потом потерял веру.
А как же она сама?
Она проспала всю ночь и на следующий день вела себя как обычно — будто ничего не случилось, будто её не оттолкнули на десять тысяч ли. Лишь одно она осознала с опозданием, поэтому, попивая чай, тихо ворчала:
— Что за «спокойная жизнь»? Мне следовало прямо сказать: если хочешь отблагодарить — не женись никогда! Вот это была бы настоящая благодарность. Хм!
— О чём задумалась? Так углубилась!
http://bllate.org/book/6811/647771
Готово:
