Цяньян действительно замолчал и больше ни слова не проронил. Он развернулся, вышел из комнаты и тут же схватил служанку, чей рост и сложение напоминали Шэнь Цяньжун, велел ей надеть заранее заготовленную маску, точь-в-точь повторявшую черты лица Шэнь Цяньжун, и незаметно принять императорский указ.
Однако даже он, выслушав содержание указа, с трудом удержался от того, чтобы не пнуть этого мелкого евнуха ногой. Вместо этого он приказал подать тому внушительный кошель, набитый деньгами.
Когда указ положили перед Шэнь Цяньжун, она уставилась на строки: «Госпожа-государыня?» — с горькой усмешкой произнесла она. — «Значит, государь решил не казнить меня?»
Цяньян опустил голову, его тон стал ещё почтительнее:
— Не ведаю, госпожа.
Шэнь Цяньжун отбросила указ на пол и, положив локти на стол, спокойно взглянула на него:
— Не ведаешь? Если ты не ведаешь, зачем велел той девушке переодеться под меня?
Цяньян помолчал, затем твёрдо ответил:
— Полагаю, государь хочет вас подкупить. Такое количество зерна и припасов… Возможно, он пригляделся к богатству, что может стоять за вами.
— А может, ещё есть реки, которые нужно перейти, и пока не время топить лодку, — слегка нахмурилась Шэнь Цяньжун, чувствуя лёгкое беспокойство. Но тут же успокоилась: ведь её титул «госпожи-государыни» и титул великого генерала Е Ланьцина, скорее всего, чисто номинальные и не дают реальной власти. Она отбросила эти мысли и спросила: — Ты договорился с Цзян Наньсюй?
— Да, — кивнул Цяньян, склонив голову. — Сегодня в полдень она будет в «Юйчжицзинь».
— Тогда отправляемся!
— Слушаюсь!
Обычно все вещи женщин из дворца наследного принца поставлялись из императорского двора, но повседневные товары всё равно приходилось закупать слугам. «Юйчжицзинь», будучи самым популярным местом среди знати Чанъани, естественно, часто посещался людьми из дворца наследного принца. Цзян Наньсюй, как родственница наследной принцессы, появляясь там, не вызывала удивления.
Когда Шэнь Цяньжун поднялась на второй этаж чайханны, она увидела, как Цзян Наньсюй разглядывает роскошные наряды в «Юйчжицзинь». Сама же она была одета так скромно, будто обычная дочь богатого купца; если бы не служанка рядом, одетая гораздо ярче, её, пожалуй, и вовсе выгнали бы из заведения.
Шэнь Цяньжун выпила примерно одну чашку чая, прежде чем Цзян Наньсюй вошла в её кабинку.
Взглянув на её пожелтевшее и потускневшее лицо, Шэнь Цяньжун подвинула к ней шкатулку:
— Это противоядие. Прими его, и через месяц твой цвет лица вернётся в норму. Ты снова станешь красавицей, чья красота затмевает всех.
— Так быстро? — удивилась Цзян Наньсюй. Она думала, что ещё долго будет вынуждена оставаться уродиной.
— Да, — кивнула Шэнь Цяньжун с лёгкой улыбкой. — Раз она уже замыслила убить тебя, значит, ты уже заняла определённое место в сердце наследного принца. С этого момента тебе больше не нужно притворяться уродиной.
— Верно, — согласилась Цзян Наньсюй и тут же запила таблетку чаем. — Чем сильнее она ненавидит меня, тем сильнее возненавидит тебя. Она считает, что именно ты наложила на меня чары, чтобы наследный принц обратил на меня внимание.
— До какого этапа вы с наследным принцем дошли?
Цзян Наньсюй покачала головой:
— За последние два месяца наследная принцесса не раз и не два устраивала мне неприятности, но именно это дало мне возможность чаще встречаться с наследным принцем. Он, кажется, удивлён, почему я так изменилась? Но не выказал отвращения, лишь часто замолкал, будто хотел что-то сказать.
— В каких обстоятельствах?
Цзян Наньсюй задумалась:
— Когда я выполняла тяжёлую работу. Каждый раз, когда я уставала до боли в пояснице и покрывалась потом, он неожиданно появлялся. Казалось, он искренне удивлён, что старшая сестра заставляет меня делать такое.
Если он появлялся в нужный момент, значит, кто-то его направлял.
Шэнь Цяньжун спросила:
— Почему же наследная принцесса вдруг решила убить тебя? Ведь вы — сёстры, рождённые одним отцом. Если бы ты не заняла её место в сердце наследного принца, она бы не пошла на такое.
Цзян Наньсюй снова покачала головой:
— Я сама не уверена. Но, кажется, всё изменилось после того, как меня похитили. С того момента её взгляд стал другим. Хотя, возможно, это связано и с тем, что в то же время в Чанъань пришла весть о вашей победе, и она впервые услышала твоё имя. С тех пор она не раз упоминала тебя.
— После похищения они что-нибудь с тобой сделали? — как бы между прочим спросила Шэнь Цяньжун.
Лицо Цзян Наньсюй мгновенно побледнело, а в глазах вспыхнул неподавимый ужас. Она отвела взгляд и, стараясь говорить спокойно, ответила:
— Хотели убить. Ведь я не должна была умереть во дворце наследного принца. Потом меня спас тот человек, которого ты оставила.
Она посмотрела на Шэнь Цяньжун и искренне сказала:
— Спасибо!
Шэнь Цяньжун примерно догадывалась, что за ужас скрывался в её глазах — скорее всего, Цзян Наньсюй перенесла нечто невыразимое словами. Поэтому она мягко утешила её:
— Ничего. Помни: всё, что ты перенесла, однажды окупится сполна.
Цзян Наньсюй с трудом улыбнулась, глядя на неё, и Шэнь Цяньжун спокойно продолжила:
— Пока она сидит на вершине и спокойно занимает место наследной принцессы, ты никогда не сможешь победить её. Но стоит ей сделать ход — она совершит ошибку. Женская ревность толкнёт её в пропасть.
Цзян Наньсюй помолчала:
— Но я тоже ревную.
Шэнь Цяньжун не удержалась и рассмеялась. Она встала и похлопала Цзян Наньсюй по плечу:
— Это совсем другое. В твоей ревности ещё есть место. В ней есть любовь, есть сдержанность. Этого у неё нет. Женщина, которая ради своего достоинства, положения или воображаемой любви способна на такую жестокость по отношению к другим женщинам, сама уже стоит на краю пропасти.
Цзян Наньсюй долго смотрела на неё и наконец признала про себя: эта женщина, чьё лицо выглядит обычным, будто излучает собственный свет. Между ними нет родственных уз, но почему-то она всегда ей доверяет.
Помолчав, она подняла глаза и спросила:
— Я знаю, что, возможно, не должна этого говорить, но… — она слегка нахмурилась, явно растерянная. — Сначала я думала, что ты всего лишь колдунья, странствующая по миру в поисках свободы. Но теперь понимаю: ты, скорее, женщина, идущая по лезвию ножа. Твоя смелость слишком велика. Чего же ты хочешь на самом деле? Мне кажется, титул жены генерала тебя не удовлетворит.
Цзян Наньсюй наговорила столько лишнего, но Шэнь Цяньжун на удивление не потеряла терпения. Возможно, всё-таки сочувствие к её невысказанным мукам смягчило её.
Она приподняла бровь, и в её улыбке мелькнула ирония:
— Я похожа на человека с большими амбициями?
Цзян Наньсюй опешила, потом поняла:
— Пожалуй, нет. Если бы ты была такой, не стала бы так открыто ставить себя в опасное положение. Просто… я чувствую, что у тебя есть такая возможность!
Шэнь Цяньжун улыбнулась ещё шире:
— Благодарю за комплимент.
— Но, Шэнь Цяньжун, тебе действительно опасно, — не удержалась Цзян Наньсюй, видя её беззаботный вид.
— Боишься, что если со мной что-то случится, тебя выдадут? — бросила на неё взгляд Шэнь Цяньжун. — Не волнуйся! Мои слова в одиночку никто не поверит.
Цзян Наньсюй нахмурилась:
— Но у нас действительно есть связь… — она замялась и неуверенно посмотрела на неё. — Ты ведь уже тогда… всё спланировала? Чтобы наши судьбы оказались связаны?
Шэнь Цяньжун тяжело вздохнула. Видя, что Цзян Наньсюй не стала прямо обвинять её, она лишь серьёзно напомнила:
— Ошибаешься! Моя судьба — в моих руках, и она не связана ни с кем. — Она сделала паузу и подчеркнула: — И твоя тоже!
Цзян Наньсюй замерла, а затем понимающе улыбнулась.
— Помни своё обещание: если любишь человека, думай о его благе и старайся взглянуть на всё с его точки зрения. Тогда всё получится.
— Как ты поступаешь с генералом Е? — не удержалась Цзян Наньсюй и искренне восхитилась: — Я очень тобой восхищаюсь!
— Снова благодарю за комплимент! — усмехнулась Шэнь Цяньжун.
Перед уходом Цзян Наньсюй кусала губу, явно колеблясь.
Шэнь Цяньжун не стала ждать и первой сказала:
— Не переживай. Я передам ему, чтобы в следующий раз спасал тебя быстрее.
— Что? — Цзян Наньсюй резко подняла голову, глядя с изумлением на эту женщину, которая улыбалась, смотрела на неё чистыми, невинными глазами и выглядела совершенно безобидной.
Цзян Наньсюй инстинктивно попыталась отступить, с трудом подавляя внезапный озноб, пронзивший всё тело. Оказывается, в прошлый раз тот, кто её спас, вовсе не опаздывал. Просто получил приказ — не спешить.
Какой расчёт, какая хитрость! От этого становилось по-настоящему страшно.
Но, глядя на её улыбку, Цзян Наньсюй могла лишь сдерживать страх, не сумев скрыть холодный пот, выступивший на лбу. В конце концов, она опустила голову и, дрожащим голосом, произнесла то, зачем пришла:
— Госпожа Шэнь, она, вероятно, скоро пригласит вас во дворец наследного принца под предлогом дружеской беседы. Будьте осторожны. Прощайте! — С этими словами она поспешно вышла из кабинки.
Действительно, она не простая женщина.
Но когда она улыбалась и разговаривала с тобой, в ней будто была некая магическая сила, заставлявшая забыть о её коварстве.
Цяньян вошёл в кабинку:
— Похоже, она напугана.
Шэнь Цяньжун пожала плечами, не придав этому значения:
— Я знаю.
— Ты всё ещё её не любишь?
— Не люблю.
Цяньян помолчал и больше не стал расспрашивать. Но когда Шэнь Цяньжун оперлась на подоконник, она вдруг тихо вздохнула:
— Она действительно красива.
Цяньян невольно усмехнулся:
— Ты ревнуешь? — но тут же осёкся: — Нет, ты никого не ревнуешь, особенно из-за красоты.
Шэнь Цяньжун одобрительно посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— Конечно! Просто за ошибки, совершённые в детстве, придётся расплачиваться во взрослом возрасте.
Цяньян сразу понял ледяной подтекст её слов и молча склонил голову.
На следующий день
наследная принцесса действительно прислала людей пригласить Шэнь Цяньжун во дворец наследного принца.
Шэнь Цяньжун согласилась и взяла с собой Цяньяна и Инъэр.
Когда они прибыли, наследная принцесса ждала их в павильоне во внутреннем дворе. Мужчинам туда вход был запрещён, поэтому Шэнь Цяньжун взяла с собой только Инъэр. Перед тем как подняться, она поймала тревожный взгляд Цяньяна и незаметно подмигнула, давая понять, что всё в порядке. Ранее Цяньян предостерегал: Инъэр — личность неизвестная, доверять ей нельзя.
— Это не доверие, — объяснила Шэнь Цяньжун. — Мы ничего о ней не знаем. Чтобы понять, друг она или враг, и чей именно враг, нужно сначала выяснить. Сегодня я беру её с собой, чтобы проверить.
Поднявшись, Шэнь Цяньжун увидела у окна изящную, благородную женщину в роскошных одеждах, соответствующих её высокому положению — будущей императрице, без сомнения.
Она подошла и слегка поклонилась в знак приветствия.
Наследная принцесса сразу отослала всех слуг, и Шэнь Цяньжун велела Инъэр тоже подождать за дверью.
Наследная принцесса стояла у окна, и Шэнь Цяньжун подошла к ней. Та мягко и спокойно спросила:
— Как тебе вид?
Шэнь Цяньжун оглядела просторный пейзаж: беседки вдали, прозрачный пруд и бесчисленные цветы, расцветающие в саду.
— Очень красиво, — искренне ответила она.
— Я смотрю на это уже пять лет, — неожиданно вздохнула наследная принцесса.
Она повернулась к Шэнь Цяньжун, и та встретила её взгляд, слегка насмешливо улыбнувшись:
— Устала?
Наследная принцесса не удивилась её прямолинейности, помолчала и ответила:
— Да. Устала ещё на второй год пребывания здесь.
Шэнь Цяньжун равнодушно пожала плечами. С первого взгляда она поняла: в глазах этой женщины скрыты неудержимые амбиции. Поэтому даже сочувствия к её жалобам не почувствовала.
Она отвела взгляд на беседку, где стояла фигура в чёрном одеянии:
— Каждый делает свой выбор, и каждый получает свой результат. — Цяньян выбрал путь с ней, выбрал защищать её… но какой будет его судьба?
— Значит… — наследная принцесса не отводила от неё глаз, и её голос стал всё тяжелее: — Ты выбрала младшую сестру?
Младшую сестру?
Такое обращение показалось Шэнь Цяньжун особенно колючим. Но она сохранила лицо и, глядя на бледное небо, слегка покачала головой:
— У меня свой путь. Просто по дороге мне встретилась она.
Это было явное двойное значение.
Наследная принцесса не выдержала:
— Что она может сделать для тебя, чего не могу я? Я — наследная принцесса, будущая императрица!
http://bllate.org/book/6811/647769
Готово:
