— Так зачем же император послал его сюда? — недоумевала Шэнь Цяньжун, не отрывая взгляда от его профиля. — Я думала, император нарочно прислал его, чтобы вывести нас из себя. Если бы мы в ответ совершили хоть что-нибудь, у него появился бы повод раздуть из этого целое дело. А если нельзя ничего раздуть, зачем тогда посылать его сюда? Разве это не пустая трата времени?
Е Ланьцин усмирил бурю чувств, клокотавшую у него в груди.
— Не совсем бесполезно.
— А?
— С точки зрения императора, на границе должен остаться кто-то, кому он по-настоящему доверяет. Ни один из нынешних генералов в Чанъани не внушает ему спокойствия — каждый вызывает подозрение, что однажды может поднять армию и утвердиться в собственной власти.
— Но большинство обычных членов императорской семьи не вынесут суровости пограничной службы. Чу Юаньшэн — один из немногих, кто обладает воинским талантом. К тому же он младший сын князя, а не наследник титула. Взвесив все «за» и «против», император пришёл к выводу, что, кроме него, подходящей кандидатуры просто нет.
— Понятно! — Шэнь Цяньжун нахмурилась, но уже кое-что уяснила.
Через несколько дней Е Ланьцин завершил передачу дел Чу Юаньшэну и отправился обратно в Чанъань.
Перед отъездом Шэнь Цяньжун заметила, как Лю Чжици с явной неохотой подошёл к ней.
— Шэнь Цяньжун, генерал Чу поручил мне передать тебе просьбу.
— Поручил тебе? — удивилась она. — Подожди… С его характером он вряд ли стал бы сам просить о чём-то! — тут же нахмурилась она, насторожившись.
Лю Чжици безнадёжно скривился:
— Именно! По его обычному поведению, он скорее прибег бы к угрозам или шантажу, лишь бы заставить тебя подчиниться. Никогда бы не стал просить через посредника!
Шэнь Цяньжун тут же загорелась интересом:
— Так о чём же он просит?
Лю Чжици бросил на неё укоризненный взгляд и тяжко вздохнул:
— Просит тебя ни в коем случае не забыть прислать через год следующую дозу противоядия.
— Правда? — Шэнь Цяньжун не удержалась от улыбки.
— Чистая правда! — подтвердил Лю Чжици и, глядя на мужчину, который в этот миг ловко вскочил в седло, покачал головой с восхищением: — Вот уж действительно: кто с кем водится, тот от того и набирается!
— А?
Лю Чжици отвёл взгляд и похлопал её по плечу с неожиданной серьёзностью:
— Шэнь Цяньжун, а ты не догадываешься, что такого сделал Е Ланьцин, чтобы Чу Юаньшэн так послушно согласился?
— Что он сделал? — любопытство Шэнь Цяньжун вспыхнуло ярким пламенем, и она с восхищённым блеском в глазах взглянула на него.
— Он специально отправился к Чу Юаньшэну и прямо заявил: если тот посмеет хоть пальцем тронуть тебя, он лично отрубит ему голову!
Лю Чжици до сих пор помнил, как у него отвисла челюсть в тот день, когда он сопровождал Е Ланьцина и услышал эти слова. Но Шэнь Цяньжун лишь удивлённо переспросила:
— И всё?
— Как это «всё»?! — изумился Лю Чжици. — Разве этого мало?
— Да при чём тут это! — махнула она рукой, совершенно невозмутимая. — Простые угрозы? Если бы угрозы помогали, Чу Юаньшэн вряд ли сотворил бы столько зла.
Лю Чжици незаметно сглотнул. Теперь он понял, почему его собственная фраза была так уместна: «кто с кем водится, тот от того и набирается». И это было не просто метафорой — она действительно становилась всё темнее!
Он вздохнул и снова похлопал её по плечу:
— Госпожа Цяньжун! Но ведь это не ты, а Е Ланьцин! Он никогда раньше не прибегал к подобным… — он замахал руками, не желая подбирать грубые слова, и наконец выдавил: — …не совсем честным методам.
Шэнь Цяньжун задумалась:
— Ты прав. По его характеру, он в самом деле не стал бы так поступать. Но раз уж сделал, значит, у него наверняка есть доказательства злодеяний Чу Юаньшэна, которыми он и воспользовался для угрозы.
Лю Чжици тут же округлил глаза. По выражению его лица Шэнь Цяньжун поняла, что угадала, и с довольным видом похлопала его по плечу:
— Спокойствие, спокойствие! Кстати, мне и самой очень хочется свести с ним счёты. За всё, что он натворил, смерти ему будет мало!
Лю Чжици смотрел на неё с нарастающим ужасом. Наконец он с трудом выдавил:
— Е Ланьцин тоже сказал, что впервые в жизни так сильно желает убить человека.
С этими словами он развернулся и вскочил в седло, оставив Шэнь Цяньжун одну у повозки. Она едва сдерживала желание подпрыгнуть от радости.
«Пусть он пока не любит меня, — думала она про себя. — Но то, как я понемногу меняю его, вызывает во мне ещё большее волнение».
К тому же, хотя фраза Лю Чжици «кто с кем водится, тот от того и набирается» звучала как упрёк, она почему-то радовала её.
Отряд возвращался в Чанъань. Когда они остановились на последний привал у стен столицы, воздух уже нес в себе осеннюю прохладу.
Шэнь Цяньжун, устроившись в повозке, распечатала письма от Цзян Наньсюй. Каждое новое письмо было написано всё более тревожным тоном. Она бегло пробежала глазами пару строк и отложила их в сторону. Лишь теперь, подъехав к Чанъаню, она позвала Цяньяна:
— Напиши Цзян Наньсюй, пусть терпеливо ждёт. Я лично отомщу за неё.
— Слушаюсь!
Цяньян ушёл выполнять поручение, а вернувшись, увидел, что Шэнь Цяньжун дремлет в повозке. Он приподнял занавеску, и она лениво открыла глаза:
— Что случилось?
— Пришёл Е И!
— А… — машинально отозвалась она, но имя показалось знакомым. Она на мгновение задумалась, а потом резко села, пристально глядя на Цяньяна: — Он пришёл тайно, и ты один его видел? Или явился открыто?
Цяньян опустил голову:
— Только я его видел.
— Ох… — Шэнь Цяньжун глубоко вдохнула, не зная, как поступить. Если отправить Цяньяна подслушивать, а его поймают — будет неловко. Но если проигнорировать — сердце не успокоится.
Долго помолчав, она махнула рукой:
— Ладно, сделаем вид, что ничего не заметили.
— Слушаюсь!
Позже Лю Чжици специально подбежал к ней, весь сияющий, и с воодушевлением пересказал ей эту историю, особенно удачно изобразив ярость отца Е Ланьцина. Он даже сгорбился, подражая Е И, и громко воскликнул:
— Я вижу, тебя околдовала эта колдунья! Ты совсем потерял голову!
Шэнь Цяньжун с трудом сдерживала смех, но сразу же спросила:
— А он? Какова была его реакция?
Лю Чжици закатил глаза — её равнодушие явно его раздражало.
— Какая уж тут реакция! Он молчал. Просто молчал! Это всё равно что согласиться!
— А?.. — вырвалось у Шэнь Цяньжун.
Так её называют колдуньей? Она нахмурилась — это прозвище ей совсем не нравилось. Хотя… возможно, оно и не так уж далеко от истины.
Лю Чжици похлопал её по плечу, и она вернулась к реальности. Он почесал затылок:
— Вообще-то твоё положение сейчас незавидное. Вторая жена отца Е Ланьцина, то есть его мачеха, по поручению мужа уже подыскивает ему невест из числа благородных, но не связанных с двором девушек. Как только он вернётся, его заставят выбрать одну и жениться.
Шэнь Цяньжун, казалось, вовсе не обеспокоилась, и Лю Чжици не выдержал:
— Тебе совсем не страшно? Ты можешь помешать свадьбе один раз, но сможешь ли каждый раз?
Шэнь Цяньжун наконец изобразила задумчивость:
— Пожалуй, ты прав. Если Е Ланьцин сам выберет себе жену, я действительно ничего не смогу сделать.
— Вот именно! — подхватил Лю Чжици.
— Однако… — протянула она, сочувственно похлопав его по плечу и вздохнув: — Е И — всего лишь воин. У него нет ни дальновидности, ни понимания политики. Ты так долго служишь Е Ланьцину, а до сих пор этого не видишь?
Лю Чжици покраснел от обиды, но всё же сглотнул гордость и спросил:
— Я не понимаю, о чём ты.
— Ах, да… — покачала головой Шэнь Цяньжун. — Разве император даст Е Ланьцину время и возможность жениться? Ему повезёт, если его сразу не бросят в тюрьму!
— Ты хочешь сказать… — глаза Лю Чжици вспыхнули пониманием.
— Тс-с! — Шэнь Цяньжун приложила палец к губам.
— И ты всё ещё так спокойна? — не верил своим ушам Лю Чжици.
— Ну и что? Всё равно не смертельно!
— Шэнь Цяньжун! — произнёс он её имя медленно и чётко. — Ты, наверное, именно этого и ждёшь? Лишь бы он не женился — и тебе всё нипочём!
— Кхм-кхм! — кашлянула она. — Ты в нужный момент бываешь слеп, а в ненужный — чересчур проницателен.
Увидев, что он всё ещё смотрит на неё с упрёком, она снова встала на цыпочки, похлопала его по плечу и сказала:
— Не волнуйся! У него на руках боевые заслуги. В худшем случае император мягко арестует его, но даже внешне не посмеет причинить ему вреда. Понял?
Лю Чжици облегчённо выдохнул, но тут же снова насторожился:
— Что значит «внешне»?
Шэнь Цяньжун тут же нахмурилась и без церемоний бросила его одного, запрыгнув в повозку. Она ведь не императрица, чтобы решать судьбу Е Ланьцина!
Вернувшись в Чанъань, отряд Е Ланьцина немедленно отправился во дворец докладывать императору. Шэнь Цяньжун же тут же сбежала и на улице купила девочку, которая собиралась продать себя, чтобы похоронить мать. Она наняла нескольких прохожих, чтобы те при ней похоронили женщину, а потом спросила девочку:
— Как тебя зовут?
Худая девушка стояла на коленях и тихо ответила:
— Меня зовут Инъэр.
— Умеешь читать?
— В детстве два года училась грамоте.
— Отлично! — Шэнь Цяньжун кивнула Цяньяну, и тот помог девочке подняться. — Я вижу, ты сообразительная. Эта улица — самая богатая и оживлённая в Чанъане. Здесь тебе легко найти покупателя.
Инъэр снова опустилась на колени, испуганно прошептав:
— Служанка не смеет!
Но Шэнь Цяньжун проигнорировала предостерегающий взгляд Цяньяна и всё же взяла девочку с собой. Она отвела её в лучший магазин Чанъаня — «Юйчжицзинь» — и купила ей новое платье.
Когда Инъэр, одетая в новое, робко появилась перед Шэнь Цяньжун, та окинула её взглядом. Платье цвета дымчатой фиалки с простым шёлковым поясом делало девушку ярким пятном даже среди роскошных нарядов магазина.
Шэнь Цяньжун повела её в своё чанъаньское жилище — особняк Шэнь.
Инъэр снова опустилась на колени. Шэнь Цяньжун внимательно разглядывала её черты лица почти целый час, прежде чем наконец отвела взгляд:
— Вставай. С сегодняшнего дня ты будешь работать на меня. В будущем не нужно кланяться мне на коленях. Хотя я и купила тебя, если захочешь уйти — просто предупреди заранее.
— Благодарю госпожу! — Инъэр поклонилась до земли и только потом поднялась.
Шэнь Цяньжун указала на лежавшие на столе банковские билеты:
— Сейчас ты выполнишь первое поручение. Купи лавку рядом с «Юйчжицзинь» и открой там магазин косметики. Ты будешь управляющей. Прибыль или убыток не важны. Главное — чтобы лавка находилась именно рядом с «Юйчжицзинь». Справишься?
— Служанка справится, — после небольшой паузы ответила Инъэр. — Раньше моя семья торговала мелкой бижутерией на улице.
— Тогда ступай!
— Слушаюсь!
Инъэр взяла деньги и вышла.
Как только её фигура скрылась из виду, Цяньян вышел из тени и встал перед Шэнь Цяньжун:
— Госпожа, вы слишком легкомысленно привели эту девушку домой.
Во время покупки он думал, что она просто проявила доброту, но не ожидал, что та действительно возьмёт девочку к себе!
Шэнь Цяньжун нахмурилась:
— Следи за ней незаметно.
— Слушаюсь!
Цяньян уже собрался уходить, но вдруг остановился и, обернувшись, покачал головой с явной тревогой.
Шэнь Цяньжун провела ладонью по лбу:
— Ладно, подождём, пока она вернётся.
После того случая, когда его заманили в ловушку, а она чуть не погибла, Цяньян стал особенно осторожным.
— Цяньян… — сказала она, — когда она вернётся, обращайся с ней как с обычной служанкой. Никто не должен заподозрить ничего.
— Вы не собираетесь её отпускать? — удивился Цяньян.
Шэнь Цяньжун покачала головой:
— Её появление в это время и в этом месте слишком подозрительно. Я взяла её к себе, чтобы рассеять бдительность противника. Но пока я не могу понять, кто её прислал. Враг скрыт, а я на виду — лучше не провоцировать лишних инцидентов.
— Просто… — она потерла виски, редко чувствуя себя настолько растерянной. — Цяньян, ты старше меня. Ты не видел её лицо при матери? Мне кажется… я где-то уже видела такие черты.
— Похоже?
Цяньян покачал головой — он не узнавал этого лица. Шэнь Цяньжун напрягла память, но так и не смогла вспомнить, где встречала эту девушку, и решила оставить попытки.
http://bllate.org/book/6811/647767
Готово:
