Е Ланьцин упустил её из виду и теперь стоял у окна, заложив руки за спину.
Каждый раз, когда он так делал, Шэнь Цяньжун не могла разгадать его выражение. Возможно, его и вовсе не было. По крайней мере, голос его, как всегда, звучал спокойно и уверенно:
— Раз уж ты это сказала, значит, у тебя есть на то веские причины.
Шэнь Цяньжун подошла ближе, прищурилась и, улыбаясь, стала разглядывать его суровый профиль и плотно сжатые губы. Неожиданно для самой себя она сглотнула и только потом произнесла:
— Значит, ты мне очень веришь?
Е Ланьцин слегка кивнул в сторону пейзажа за окном:
— Да.
Шэнь Цяньжун едва не подпрыгнула от радости, но сдержалась и осторожно спросила:
— Почему?
Е Ланьцин стал ещё спокойнее и повернулся к ней, бесстрастно глядя в глаза:
— Я, конечно, не знаю твоего прошлого, но то, что ты искренне думаешь обо мне, — правда.
Кроме матери из детства и Лю Чжици, она была единственной. Более того, она понимала его лучше, чем они оба.
Шэнь Цяньжун пристально смотрела на него, и в её ясных глазах заиграли трогательные искры. Только когда Е Ланьцин первым отвёл взгляд, она смогла унять своё учащённое дыхание.
— Хорошо. Как только ты возьмёшь второй город, я скажу тебе, зачем он мне нужен.
— Хорошо!
— Тогда я пойду!
Шэнь Цяньжун развернулась и направилась к двери.
— Шэнь Цяньжун! — неожиданно окликнул её Е Ланьцин. Кажется, впервые он произнёс её имя так чётко.
Она замерла, но, обернувшись, снова озарила его сияющей улыбкой:
— Что такое?
Е Ланьцин тяжело смотрел на неё — будто прощался.
— Через час я лично поведу пять тысяч всадников в погоню. Пехота последует за нами.
— Эта битва будет сражением насмерть, без компромиссов.
Улыбка Шэнь Цяньжун постепенно исчезла, но в конце концов она всё же натянула её обратно и сказала:
— Хорошо! Жду твоего триумфального возвращения!
С этими словами она решительно вышла из комнаты, демонстрируя всю свою ловкость и непринуждённость. Но в тот самый миг, когда она повернулась, её глаза мгновенно наполнились слезами. Крупные капли застыли на ресницах, упрямо не желая падать.
Когда Е Ланьцин выступил в бой, он оставил Лю Чжици и триста солдат для обороны города.
Они стояли на городской стене и провожали взглядом пять тысяч всадников, уходящих вперёд. Лю Чжици бросил на Шэнь Цяньжун боковой взгляд и вдруг заметил, что её лицо выглядело совершенно неправильно. Как может такая уверенная и хитроумная женщина иметь такое отчаянное и скорбное выражение?
— Что с тобой?
Шэнь Цяньжун не отводила взгляда, пока силуэты уходящих воинов не превратились в крошечных муравьёв. Только тогда она развернулась и начала спускаться со стены. Лю Чжици тревожно последовал за ней.
— Не пугай меня! Е Ланьцин велел мне остаться и защищать тебя. Ты ведь не собираешься уходить? Или…
Шэнь Цяньжун остановилась на ступенях и тяжко произнесла:
— Он говорил тебе, что в этой битве… нет шансов на победу?
— Конечно, знаю! — беспечно ответил Лю Чжици. — Ещё до выступления я понимал, что эти пятьдесят тысяч, скорее всего, идут на верную смерть. Победа — это уж как небеса решат.
— Тогда зачем ты пошёл? — Шэнь Цяньжун наконец повернулась к нему, недоумевая. — Судя по твоему воспитанию, ты не такой, как Е Ланьцин, который верен государю и готов пожертвовать собой ради страны. Ты всегда стремился к свободе и беззаботной жизни.
— Верно! — Лю Чжици, облачённый в доспехи, стоял прямо, и теперь его осанка утратила прежнюю грацию, обретя твёрдость и стойкость. — Но императорский указ нельзя ослушаться. И… он мой единственный брат. Даже если придётся умереть, мы сделаем это вместе — и это не будет так одиноко.
Шэнь Цяньжун с облегчением улыбнулась, встала на цыпочки и похлопала его по плечу, покрытому доспехами. Опустив голову, она тихо вздохнула:
— Раз ты так думаешь, он не зря оставил тебя здесь. Хотя… — она горько усмехнулась, — он человек прямолинейный, но всё же проявил немного эгоизма.
— Лю Чжици, — тихо позвала она, — я боюсь, что он погибнет.
— Что ты имеешь в виду? — Лю Чжици побледнел и схватил её за плечи. — Ты хочешь сказать… что у него нет шансов выжить?
Шэнь Цяньжун с трудом вырвалась из его хватки и твёрдо сказала:
— Полководец, обороняющий этот город, — закалённый в боях старик, у него почти нет слабых мест. Как бы талантлив ни был Е Ланьцин, ему будет трудно одолеть такого противника. Единственная надежда — отступившие пятьдесят тысяч солдат врага: им нужно больше времени на отдых и перегруппировку.
— Это и есть единственный шанс Е Ланьцина: использовать текущий подъём боевого духа, чтобы сократить время отдыха и нанести удар. Но если он может это просчитать, то и вражеский полководец тоже.
— Как так получилось? — Лю Чжици пошатнулся и, едва удержавшись, оперся о стену. — В день выступления я думал, что мы умрём. Я оставил много людей присматривать за Уцюй. Да, я знал, что мы можем погибнуть… но не думал, что он умрёт!
«Я знал, что мы можем умереть, но не думал, что он умрёт».
Эти слова пронзили сердце Шэнь Цяньжун. Она долго боролась с болью, прежде чем смогла собраться и серьёзно посмотреть на уже растерянного Лю Чжици.
— Слушай, если всадник выедет отсюда и обойдёт этот город, чтобы добраться прямо до Линьчжоу, сколько это займёт?
Лю Чжици не понимал, зачем ей это, но, видя её серьёзность, прикинул маршрут и ответил:
— Примерно сутки.
— А если я возьму город и поеду напрямую?
Шэнь Цяньжун пристально смотрела на него.
— Это… — Лю Чжици постепенно пришёл в себя и задумался. — Даже если не считать времени на штурм, всё равно получится столько же.
Он посмотрел на нахмуренную Шэнь Цяньжун и спросил:
— Зачем тебе это?
— Пока не спрашивай! — торопливо перебила она. — Я с детства жила в бамбуковой роще и мало что знаю о внешнем мире. В этой битве я лишь разведала полководца, но плохо разбираюсь в стратегии и рельефе. Скажи мне, почему, если я обойду этот город, путь до Линьчжоу займёт столько же времени?
Лю Чжици, видя её тревогу, больше не стал допытываться. Он приказал подать карту и объяснил:
— Смотри, вот наше положение. Эти три города образуют треугольник. Если ты обойдёшь город, который мы атакуем, и поедешь прямо в Линьчжоу, расстояние почти не изменится. Просто придётся проехать через земли Южного государства. Если всё пройдёт гладко, время будет примерно одинаковым.
— Отлично! — Шэнь Цяньжун облегчённо выдохнула и прижала руку к груди.
— Что ты задумала? — обеспокоенно спросил Лю Чжици. Внутри него вдруг поднялась тревога. С тех пор как он знал её, он всегда восхищался её решительностью, уверенностью и отсутствием притворства. Но сейчас она казалась слишком непредсказуемой.
Шэнь Цяньжун будто не слышала его. Её взгляд стал ледяным.
— Где ты держишь заместителя генерала Чэня? Приведи его ко мне!
Лю Чжици, встретившись с её взглядом, внезапно почувствовал, будто перед ним стоит не она, а сам Е Ланьцин — такой же безжалостный и решительный. Он на мгновение замер, а потом, сдавшись, махнул рукой.
— Сначала скажи, что ты задумала?
Шэнь Цяньжун понимала, что времени мало, и не могла тратить его на объяснения. Она крепко зажмурилась, глубоко вдохнула и, открыв глаза, холодно произнесла:
— Лю Чжици, я задам тебе один вопрос: если между мной и Е Ланьцином может выжить только один, кого ты выберешь?
Лю Чжици оцепенел, а потом ещё больше встревожился.
— Шэнь Цяньжун, что ты собираешься делать? Что ты скрываешь от нас?
Шэнь Цяньжун махнула рукой и, ускоряя шаг, спустилась со стены, быстро говоря:
— У меня нет времени объяснять. Взятие Фэньчэна и отступление врага на пятьдесят тысяч — это уже за гранью ожиданий. Здесь нет выбора. С одной стороны — я, с другой — Е Ланьцин и десятки тысяч солдат. Лю Чжици, тебе не остаётся ничего, кроме как подчиниться мне!
Лю Чжици следовал за ней по пятам и начал понимать смысл её слов.
— Ты хочешь сказать, что одна можешь спасти их всех?
Шэнь Цяньжун на мгновение замерла, а потом ещё больше ускорила шаг.
— У меня есть шанс на победу. Но, возможно, даже если я поеду, это ничего не изменит. Может, я просто добавлю ещё несколько трупов.
Пока Шэнь Цяньжун писала письмо в кабинете, Лю Чжици всё же привёл заместителя генерала Чэня.
Шэнь Цяньжун вручила письмо Лю Чжици и наставила:
— Эта миссия может провалиться. Но есть одно дело, которое ты обязан выполнить!
— Говори! — Лю Чжици никогда ещё не чувствовал такой тяжести.
Шэнь Цяньжун права: выбора нет. Хотя он и считал её подругой, его дружба с Е Ланьцином и жизни десятков тысяч воинов важнее.
Если одной жизнью можно спасти столько других, он не имеет права отказываться.
— Если я вернусь, а Е Ланьцин будет мёртв, — даже его тело ты должен сохранить для меня. Я должна увидеть его в последний раз. Если вы осмелитесь заколотить гроб, не жди от меня пощады.
— Хорошо! — Лю Чжици кивнул и с трудом спросил: — А если… ты не вернёшься?
Шэнь Цяньжун беззаботно улыбнулась.
— Тогда пусть Цяньян распорядится мной. Вы… просто считайте, что никогда не знали меня.
Лю Чжици, глядя на её улыбку, почувствовал, как в горле защипало. Этот закалённый в боях мужчина едва не расплакался.
Да ведь это их война! А в итоге за их ошибки должна расплачиваться она — хрупкая женщина, готовая отдать свою жизнь.
Шэнь Цяньжун, заметив его состояние, по-дружески похлопала его по плечу и весело сказала:
— Если я вернусь, это письмо ему не передавай, ясно?
Лю Чжици отвёл глаза и тяжело кивнул.
Раздав приказания Лю Чжици, Шэнь Цяньжун отослала всех слуг. Во дворе остались только она и всё ещё связанный заместитель генерала Чэнь, стоявший на коленях.
Шэнь Цяньжун лениво уселась на стул, принесённый из кабинета, и начала постукивать пальцами по подлокотнику.
Заметив, что во дворе никого нет, Чэнь стал смотреть на неё всё злее и злее, в его глазах мелькнула угроза убийства.
Когда он попытался встать, Шэнь Цяньжун резко крикнула:
— Стоять на коленях!
Чэнь разъярился ещё больше и уже собрался подняться, но Шэнь Цяньжун не спешила. В её руках играла нефритовая флейта, купленная ещё в Чанъане. Она лениво произнесла, не глядя на него:
— Ты, наверное, уже женился? Есть дети?
Чэнь вскочил и злобно наклонился к ней.
— Что тебе нужно?
Шэнь Цяньжун всё ещё играла с флейтой и даже не подняла глаз. Ей было неприятно смотреть на его заросшее щетиной лицо, слишком близко подобравшееся к ней. Она приложила флейту к его груди, отодвигая его, и спокойно сказала:
— Конечно, ты можешь одним ударом ноги убить меня. Но подумай о своей семье. За провал в битве за Фэньчэн тебя могут казнить вместе с роднёй до девятого колена. Сейчас только я могу спасти твоих близких.
Чэнь действительно отступил. Он хрипло спросил:
— Почему я должен тебе верить?
Шэнь Цяньжун фыркнула:
— У тебя есть выбор? Ты вынужден верить мне!
Чэнь внимательно осмотрел её с ног до головы, презрительно мотнул головой и замолчал.
Шэнь Цяньжун тяжело вздохнула и крикнула во двор:
— Вывести и казнить палками!
— Подожди! — Чэнь быстро обернулся и закричал.
Шэнь Цяньжун холодно посмотрела на него и махнула рукой, чтобы стражники ушли.
— Что тебе нужно от меня?
Увидев, что он понял, её взгляд смягчился.
— Отвези меня в одно место.
— Куда?
— В Линьчжоу!
Чэнь не мог поверить своим ушам.
— …Зачем?
Шэнь Цяньжун бросила на него короткий взгляд.
— Это не твоё дело. Единственное — ты должен доставить меня туда целой и невредимой.
— Лю Чжици! — Шэнь Цяньжун окликнула его из двора.
Лю Чжици тут же вошёл.
— Развяжи ему верёвки.
Чэнь потёр запястья. Он был простым солдатом и не понимал всей сложности происходящего, но кое-что видел ясно.
Он пристально посмотрел на неё.
— Если тебе нужна охрана, почему бы не выбрать Лю Чжици? Вы ведь, кажется, близки!
Шэнь Цяньжун закатила глаза.
— Раз я иду на верную смерть, естественно, возьму того, кто и так должен умереть.
Чэнь был потрясён. Он перевёл взгляд на Лю Чжици и увидел, что тот тоже выглядит неправильно.
— Что ты задумала?
Шэнь Цяньжун не хотела тратить на него время.
— Говори, сделаешь или нет? Если нет — сейчас же прикажу отрубить тебе голову, а потом уничтожу твою родню до девятого колена.
— Сделаю! — на этот раз Чэнь согласился без промедления.
http://bllate.org/book/6811/647760
Готово:
