На лице Лю Чжици отчётливо промелькнуло раздражение. Он резко вырвал свой веер обратно и, указав на ночную Чанъань, громко произнёс:
— Кстати, она, кажется, ещё не видела ночной Чанъани. Такой рассеянный, томный свет, последние ноты песен и звуки шэнга...
Хм! Он его обманул — ну что ж, пусть будет взаимно.
Однако, обернувшись, он увидел Е Ланьцина таким же невозмутимым, как всегда: спокойным, изящным и непринуждённым.
Лю Чжици невольно сник и вновь подскочил к нему:
— Слушай... Ты правда не заинтересовался той женщиной? Да, она, может, и не красавица, и не особенно кроткая, но такая необычная девушка — разве не редкость?
Е Ланьцин с досадой взглянул на него:
— Раз её любовный гу уже не может тебе помочь, зачем ты всё ещё за неё заступаешься?
С этими словами он вновь оттеснил Лю Чжици за спину.
Лю Чжици чуть не подскочил от злости:
— Мы же друзья! Я просто проявляю благородство!
Он не знал, что лицо Е Ланьцина тоже стало серьёзным — но не из-за его слов. Именно поведение Лю Чжици заставило его вновь усомниться в происхождении той девушки.
Он знал Лю Чжици с детства и отлично понимал его характер: тот всегда был самонадеян и свысока смотрел на других. А тут Шэнь Цяньжун появилась всего несколько дней назад, и он уже считает её другом. Это не могло не вызывать подозрений.
Но, отбросив всё это, ему действительно хотелось узнать: что же она имела в виду под «сначала продовольствие»?
Четыре дня спустя.
На улице маленького городка остановилась повозка. Молодой человек в зелёной одежде, сидевший на козлах, откинул занавеску, и из экипажа выпорхнула девушка с изящными чертами лица.
Она подняла лицо к небу и с восхищением вздохнула:
— Вот оно — настоящее южное небо! Настоящие горы и воды! Всё словно вылито из чёрной туши — даже такой захолустный городок дышит свободой и радостью.
Парень за её спиной тихо добавил:
— За этим городком начинается захваченная территория.
— Найдём где остановиться!
— Слушаюсь! — почтительно склонил голову юноша.
Они сняли комнату у дороги. Девушка оперлась на подоконник и, глядя на прохожих, подумала: «Если Е Ланьцин не успеет прибыть вовремя, и этот городок падёт».
— За стеной нет ушей? — спросила она, выпрямившись и приняв серьёзный вид.
Молодой человек покачал головой:
— Мы прибыли незаметно, за нами никто не следил.
— Отлично, — выдохнула она с облегчением и спросила: — Сможешь ли ты, обладая своими способностями, украсть план обороны города?
— Смогу, — ответил он, опустив голову. — Тогда я подготовлюсь.
— Не надо, — остановила его девушка. — Сегодня ночью сначала сходи со мной в одно место. План обороны — завтра.
— Слушаюсь!
Когда стемнело...
Два человека — высокий и низкий — вошли в крупнейшую таверну городка под зов услужливого мальчика.
Усевшись, они позвали хозяина и заказали лучший номер, лучшие блюда и даже самую искусную певицу заведения.
Девушка с цитрой появилась за занавеской. Её силуэт, окутанный дымкой, словно мерцал в полумраке — неясный, но прекрасный.
Её голос, мягкий и томный, удивительно гармонировал с звонкими, ясными звуками цитры.
Когда песня закончилась, высокий юноша в зелёном встал и вышел наружу. Девушка за занавеской положила цитру и тоже подошла.
Скрестив руки перед собой, она опустилась на колени:
— Госпожа Шэнь.
Шэнь Цяньжун не стала скрываться и подняла её:
— Ещё не время. Не нужно так.
Хотя она и была женщиной, ей всё же было трудно оставаться безучастной перед такой хрупкой, жалобной фигурой.
Девушка подняла глаза. В них стояла дымка слёз, вызывавшая жалость. Её лицо было бледным, но губы были подкрашены розовой помадой, отчего она казалась ещё более хрупкой и соблазнительной.
— Сколько ещё осталось дней? — с трудом выдавила она.
Шэнь Цяньжун сама не знала точного срока и не могла дать обещания:
— Оставайся здесь. Когда придёт время, я пришлю за тобой людей.
Девушка опустила глаза, и слёзы потекли по щекам.
— Благодарю!
Шэнь Цяньжун отвела взгляд, махнула рукой, отпуская её, и тут же вызвала хозяина:
— В городе за последнее время не было ли чего-то необычного?
Хозяин — обычный на вид мужчина средних лет, но с глубоким, проницательным взглядом, выдававшим многолетний опыт — склонил голову:
— В последнее время в город часто прибывают южане. Похоже, через несколько дней начнётся новое крупное наступление.
— Как и в предыдущем городе?
— Да!
— Удалось ли тебе разузнать то, о чём я просила? — нахмурилась Шэнь Цяньжун.
Хозяин приблизился, достал из рукава сложенный листок и подал ей.
Шэнь Цяньжун внимательно прочитала каждое слово, затем поднесла бумагу к лампе и сожгла её.
— Можешь идти!
Е Ланьцин прибыл с опозданием на два дня — и то лишь с пятью тысячами всадников. Основные силы всё ещё медленно продвигались вперёд. Получив известие, Шэнь Цяньжун и Цяньян быстро отправились к нему. Здесь, в отличие от Чанъани, где всё было переплетено узами и интригами, она чувствовала на коне ощущение безудержной свободы.
Во дворце губернатора...
Солдат вбежал прямо в зал и на одном колене доложил:
— Генерал, у ворот стоит женщина и просит вас принять её.
Он поднял руки, протягивая шёлковый мешочек.
Е Ланьцин как раз совещался с офицерами. Он лишь мельком взглянул на мешочек, но Лю Чжици уже вскочил с места, глаза его загорелись.
Е Ланьцин бросил на него недовольный взгляд, затем обратился к солдату:
— Принеси сюда.
В мешочке оказалась записка. Е Ланьцин пробежал глазами по строкам — и в его глазах мелькнуло изумление. Он быстро спрятал записку и приказал:
— Пусть войдёт!
Все в зале увидели, как по коридору неторопливо приближается фигура в изумрудном платье. Хотя её лицо не было ослепительно прекрасным, взгляд от неё оторвать было невозможно: лёгкая улыбка, искрящиеся глаза, в которых смешались невинность и хитрость, и непринуждённая походка.
— Простая девушка Цяньцзы кланяется генералу Е, — сказала Шэнь Цяньжун, делая реверанс, но ни на миг не отводя взгляда от Е Ланьцина.
Лю Чжици смотрел на неё, затаив дыхание, и с трудом сдерживался, чтобы не броситься к ней. Он понимал, что её положение особое. Но... что же было в той записке, если Е Ланьцин, прочитав всего пару слов, так изумился?
— Говори! — слегка кашлянув, Е Ланьцин дал знак Лю Чжици успокоиться.
Шэнь Цяньжун выпрямилась, подняла подбородок, как в первый день их встречи, и, держа в руке сложенный листок, улыбнулась:
— Я хочу обменять это на место в вашей армии.
В зале воцарилась тишина. Наконец, один из офицеров — высокий, грубоватый мужчина с густой бородой — громко спросил:
— Зачем женщине в армии?
Шэнь Цяньжун повернулась к нему, и в её глазах вспыхнула насмешливая ирония:
— В вашей армии всего пятьдесят тысяч, из них здесь лишь пять. А в этом городе у южан — десять тысяч! Откуда у вас такая наглость?
Лицо офицера покраснело, потом побледнело, и он не смог вымолвить ни слова.
Лю Чжици поспешил вмешаться:
— Может, скажете, что у вас в руках?
— План обороны города!
Лю Чжици замер. Он уже собирался что-то сказать, но тот же офицер, будто найдя способ отомстить, резко перебил:
— Что в этом особенного? Мы уже получили план обороны. Зачем нам ваш?
Шэнь Цяньжун фыркнула и посмотрела на Е Ланьцина, стоявшего в доспехах, стройного и гордого. Она покачала головой с лёгким вздохом:
— Ладно. Я всего лишь хочу вступить в армию как простой солдат. Сравните мой план с вашим — если они совпадут, это всё равно полезно для разведки.
— Принеси сюда!
— Слушаюсь! — тут же отозвался Лю Чжици, взял бумагу у Шэнь Цяньжун и передал Е Ланьцину.
Тот развернул лист на столе так, чтобы все могли видеть.
— Полное совпадение! — воскликнули офицеры, внимательно изучая план.
Е Ланьцин повернулся к ней, лицо его стало серьёзным:
— Женщине нелегко будет служить солдатом.
Шэнь Цяньжун приподняла брови и улыбнулась с хитрой невинностью:
— Кто сказал, что я хочу быть обычным солдатом?
Офицер, всё ещё не унимавшийся, возмутился:
— Вы что, хотите нарушить слово?
Шэнь Цяньжун не удостоила его вниманием. Она повернулась к Лю Чжици, который всё это время смотрел на происходящее с видом зрителя на представлении, и медленно произнесла:
— У меня есть ещё кое-что. Я хочу обменять это на место личного охранника заместителя Лю.
Лю Чжици вздрогнул, будто его ударили током, и готов был провалиться сквозь землю. Офицер посмотрел на него с ещё большим подозрением и фыркнул:
— Неужели любовные долги заместителя Лю добрались даже до лагеря?
Лю Чжици открыл рот, но не смог выдавить ни звука.
В конце концов Е Ланьцин махнул рукой:
— Заместитель Лю остаётся. Остальные — вон!
Когда в зале остались только они трое, Лю Чжици пришёл в себя и подскочил к Шэнь Цяньжун:
— Ты же не хочешь меня погубить? В армии никогда не держали женщин! Даже если ты хочешь остаться, почему именно со мной, а не с Е Ланьцином? Я...
Он вдруг замолчал, почувствовав лёгкий удар по плечу, и обиженно уставился на Шэнь Цяньжун.
Е Ланьцин не отрываясь смотрел на эту хитрую девушку:
— Что за предмет?
План обороны, скорее всего, достался ценой жизни того юноши, что был с ней. А она просто обменяла его на место рядового. Теперь же требует место личного охранника у Лю Чжици. Его не могло не удивить: что же это за предмет? Тем более, что он сам не смог его добыть.
Лю Чжици, услышав вопрос, тут же забыл об обиде и с надеждой уставился на неё.
Шэнь Цяньжун переводила взгляд с одного на другого, потом остановилась на Е Ланьцине, надула губы и с жалобным видом посмотрела на него:
— Ты так и не ответил мне. Ответишь — и я отдам тебе то, что у меня есть. Вся эта информация собиралась именно для тебя.
Е Ланьцин резко отвернулся, не желая смотреть на неё.
Шэнь Цяньжун мелкими шажками подошла к нему и, глядя снизу вверх, жалобно сказала:
— Ну скажи же... Скучаешь ли ты по мне? Разве так трудно ответить?
Лю Чжици смотрел на это с изумлением. Действительно, только такая женщина могла бы сказать нечто подобное — прямо, смело и неожиданно.
Е Ланьцин резко опустил на неё взгляд. Эти слова, которые он прочитал в записке, уже заставили его сердце дрогнуть. А теперь она произносит их так открыто, без тени смущения.
Глубоко вдохнув, он подавил волнение и спокойно ответил:
— Я думал... о твоей записке. О том, что значит «сначала продовольствие». И... думал о тебе.
Лю Чжици, наблюдавший за этим, закатил глаза. Какой же он бесчувственный! Но Шэнь Цяньжун, напротив, была в восторге. Она чуть не подпрыгнула от радости и, словно ребёнок, бегущий показать сокровище, подошла к их стратегическому макету и начала объяснять:
— Вот этот город, — указала она на место с красным флажком, — наша главная проблема. Командующий выглядит обычным грубияном, но...
Она вдруг замолчала. Оба мужчины явно не собирались подходить и слушать её.
Шэнь Цяньжун тут же убрала руку и холодно посмотрела на Лю Чжици:
— Может, лучше ты расскажешь, что вы уже знаете?
Лю Чжици замялся, но, получив одобрительный кивок от Е Ланьцина, начал:
— Этот командующий — третий по рангу чиновник Южного государства, прославившийся на полях сражений. Его предки были основателями династии. Однако характер у него... Хотя «грубый и щедрый» — хорошее описание, применительно к нему это значит «высокомерный, заносчивый и самодовольный». Именно поэтому, несмотря на его статус, его отправили управлять захваченным городом.
— Что ещё? — с интересом спросила Шэнь Цяньжун.
Лю Чжици удивлённо посмотрел на неё:
— Что ещё?
http://bllate.org/book/6811/647757
Готово:
