Проводив Цзян Наньсюй, Шэнь Цяньжун сразу легла спать. Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг раздался стук в дверь — Цяньян.
Шэнь Цяньжун с трудом собралась с силами, но в горле всё ещё хрипло звучала сонная усталость:
— Что случилось?
За дверью прозвучало лишь два слова:
— Гость!
Услышав это, Шэнь Цяньжун резко распахнула глаза — вся сонливость как рукой сняло.
Когда Цяньян ввёл гостя, Шэнь Цяньжун уже полностью расслабилась. Она лениво прислонилась к столу, и в её взгляде читалась усталость.
Гость, словно порыв ветра, бросился к ней, будто боялся, что она снова исчезнет.
— Я наконец-то нашёл тебя! — воскликнул Лю Чжици, усевшись напротив неё и не отводя глаз.
Локоть Шэнь Цяньжун покоился на столе, а большим пальцем она устало массировала висок.
— Зачем ты меня искал?
Лю Чжици не мог не заметить её холодной отстранённости, но, нуждаясь в её помощи и чувствуя себя виноватым, лишь неловко улыбнулся.
— Это насчёт меня и Уцюй…
— Господин Лю! — Шэнь Цяньжун резко повернулась к нему. Улыбка на её лице была явно притворной, и она боялась, что собеседник не поймёт её фальши. — Вчера меня бросили в каком-то дворе, и вы нашли меня лишь спустя несколько часов. Сегодня я старалась скрыться изо всех сил, а ты за то же время сумел меня отыскать. Это и есть твоя искренность?
Лю Чжици окончательно онемел, лицо его покраснело от стыда, и он готов был провалиться сквозь землю. Но он приложил столько усилий, что не мог теперь бросить всё на полпути. Он встал, сложил руки в поклон и, склонившись, произнёс:
— Прошу тебя, дай мне любовный гу!
Шэнь Цяньжун в изумлении отпрянула назад, но отступать было некуда, и ей оставалось лишь пристально смотреть на этого мужчину. Его тон больше не был прежним лёгким, а поза стала почтительной — будто перед ней стоял совсем другой человек.
Шэнь Цяньжун долго сидела ошеломлённая, прежде чем пришла в себя. Её хрипловатый голос прозвучал с глубокой ленью:
— Лю Чжици, любовный гу так не используют.
Ранее она специально велела Цяньяну передать ему весть, что приедет в Чанъань вместе с делегацией семьи Шэнь — лишь бы найти повод приблизиться к Е Ланьцину. Не ожидала, что и он окажется таким упрямцем.
Лю Чжици уловил перемену в том, как она его назвала, и, не вникая в смысл её слов, резко поднял голову, жарко глядя на неё:
— Дай мне любовный гу, и я сделаю всё, что ты пожелаешь!
— Лю Чжици! — Шэнь Цяньжун повысила голос. — За эти несколько лет, что вы провели врозь, ты хоть раз задумался, почему она предпочитала торговать пирожками на улице, лишь бы не взглянуть на тебя?
Лю Чжици опустился на стул рядом, и лишь спустя некоторое время тяжело произнёс:
— Это её гордость. Её достоинство.
— Раз ты это понимаешь, зачем же настаиваешь?
Лю Чжици опустил голову, охваченный унынием.
— Поэтому я и пришёл просить тебя.
Шэнь Цяньжун посмотрела на его измученное лицо и невольно приподняла уголки губ. В конце концов, встретившись с его удивлённым взглядом, она тихо вздохнула:
— Лю Чжици, ты хоть раз просил? Как сейчас — ради того, чтобы я помогла тебе?
Лю Чжици замер, затем медленно покачал головой.
— Никогда.
Он всегда держал подбородок высоко. Кому он вообще кланялся?
Шэнь Цяньжун протянула руку через стол и похлопала его по плечу.
— Может, тебе стоит опустить голову. К тому же у вас, вероятно, осталось немного времени.
— Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросил Лю Чжици. — Почему «времени мало»? Даже если придётся потратить время, чтобы завоевать её сердце, это ведь не означает, что времени совсем нет!
— Война вот-вот начнётся, — лениво ответила Шэнь Цяньжун, игнорируя его тревогу. — Любовные дела придётся пока отложить.
— Ты… — Лю Чжици нахмурился, глядя на неё. В ней всегда было столько загадок. Казалось, он чуть приоткрыл завесу, но за ней снова тянулся густой туман, скрывающий истинное лицо.
— Ты действительно собираешься идти с ним на поле боя? — с любопытством спросил он. Впервые услышав об этом, он восхищался этой женщиной, но не до конца верил.
Шэнь Цяньжун небрежно ответила:
— А разве не в этом весь смысл моего приезда сюда?
— Но… — Лю Чжици не мог не нахмуриться. — Я… — он помолчал, но всё же не выдержал и с сомнением произнёс: — Ты ведь колдунья-гу. Мне, конечно, не следовало бы говорить этого, но почему бы тебе не наложить на него гу? Тогда он влюбится в тебя мгновенно — зачем такие сложности? На поле боя — мечи и стрелы не щадят никого. Ты всего лишь хрупкая девушка, это ведь не игра!
Он знал, что прошлой ночью, пока она спала, Е Ланьцин уже проверил её боеспособность. Её внутренняя сила была слаба — чуть выше обычной, хватило бы разве что на уличных хулиганов, но никак не на настоящего воина.
Шэнь Цяньжун беззаботно улыбнулась, и в её ясных глазах засверкали звёзды.
— Потому что я верю! Верю, что сама смогу заставить его полюбить меня.
— Но… — Лю Чжици восхищался её уверенностью и уважал её осанку, но всё равно не понимал: кто же откажется от лёгкого пути и выберет тернистую дорогу?
— Только что я сказала: «Любовный гу так не накладывают», — а ты не слушал. Давай объясню подробнее, — Лю Чжици опустил подбородок и внимательно слушал, как она неторопливо продолжила: — Да, любовный гу обладает множеством достоинств, но всё же остаётся гу. А любой гу несёт в себе неизбежные последствия.
Этот гу действительно связывает одного человека на всю жизнь. Однако речь здесь не о чувствах. Тот, на кого наложен гу, больше не сможет прикоснуться ни к одной другой женщине — и наоборот, для мужчин то же самое. Один на всю жизнь, вместе в жизни и в смерти, даже боль и страдания они разделяют. Поэтому… — Шэнь Цяньжун хитро улыбнулась, — я не стану накладывать на него любовный гу. Ведь если он умрёт, мне тоже не жить.
Лю Чжици долго молчал, а затем растерянно пробормотал:
— Вот оно как… Я всё понял неправильно.
Он слушал, ошеломлённый, и совершенно забыл о поручении, с которым пришёл.
— Именно! — Шэнь Цяньжун лениво оперлась щекой на ладонь. — Проблема между тобой и Уцюй вовсе не в чувствах. Наложение гу — это насилие над волей, когда нет иного выхода. Но её сердце и так занято тобой, так зачем такие сложности? Просто сейчас её гордость слишком высока. Даже в бедности она не потерпит, чтобы её взяли из жалости.
— Да, да, да! — Лю Чжици закивал, окончательно приходя в себя. — Нельзя накладывать гу! Нельзя! Как только император издаст указ, я отправлюсь на войну вместе с Е Ланьцином. Тогда жизнь и смерть будут не в нашей власти — как я могу связать её своей судьбой?
Шэнь Цяньжун одобрительно моргнула, но едва её губы тронула улыбка, как сонливость снова накрыла её с головой. Она уже собиралась проводить гостя, как Лю Чжици, проявив сообразительность, встал и попрощался:
— Я сейчас же пойду к ней. Как бы то ни было, я должен добиться её согласия.
Шэнь Цяньжун проводила Лю Чжици, но не успела закрыть дверь, как перед ней внезапно возник Цяньян. Его голос звучал спокойно и холодно:
— Только что был здесь Е Ланьцин.
Шэнь Цяньжун удивлённо посмотрела на него и уже собиралась спросить, почему он не предупредил заранее, но Цяньян, опустив глаза, холодно произнёс:
— Я не его соперник.
Значит, они уже сражались!
Шэнь Цяньжун уловила в его голосе лёгкое раздражение и вдруг радостно захлопала в ладоши, чуть не закружившись на месте от восторга.
— Правда?
Цяньян на миг удивился её мгновенной смене настроения, но тут же всё понял и угрюмо ответил:
— Правда!
Настроение Шэнь Цяньжун заметно улучшилось, и даже сонливость отступила. Раньше она думала, что при случае стоит проверить, кто из них сильнее — Цяньян или Е Ланьцин.
Действительно, не зря она выбрала этого юного генерала.
Она уже собиралась закрыть дверь, но, когда дверь была наполовину закрыта, заметила, что Цяньян всё ещё стоит на месте.
— Что-то ещё? Он что-то сказал?
Цяньян наконец поднял глаза. Его обычно бесстрастный взгляд оставался холодным, когда он смотрел прямо ей в глаза и чётко произнёс:
— Он спросил: «Кто ты такая на самом деле?»
— Ты ответил? — Шэнь Цяньжун торопливо перебила его, боясь, что он скажет лишнее слово.
Цяньян опустил глаза и покачал головой.
Шэнь Цяньжун глубоко вдохнула, приложив тонкие пальцы к груди, и с облегчением выдохнула:
— …Хорошо.
Некоторые вещи, слишком глубоко спрятанные, не стоит выносить на свет.
В это же время Е Ланьцин, вернувшись домой, не мог уснуть.
Эта хитрая, как лиса, женщина так спокойно говорила с Лю Чжици о предстоящей войне, о госпоже Уцюй, которую видела лишь раз, даже о том, как они намеренно затягивали спасение — всё это вызывало тревогу.
Но почему-то в его голове снова и снова звучал её насмешливый смех и те слова, сказанные беззаботно:
«Я не стану накладывать на него любовный гу. Ведь если он умрёт, мне тоже не жить».
Она явно шутила, и он не воспринял это всерьёз. Но в душе всё же осталось сомнение: почему она отказывается от любовного гу? Те причины, что она привела Лю Чжици, не развеивали его собственных тревог.
Почему?
Е Ланьцин долго не мог заснуть. В конце концов он встал, зажёг свечу и взял старую книгу, читая её построчно. Слабый свет свечи всё же ясно освещал его черты. Ему уже перевалило за двадцать, но сейчас он выглядел необычайно расслабленным: чёрные волосы ниспадали за спину, и в них ещё угадывались черты юноши.
Едва небо начало светлеть, он взял меч и вышел во двор, чтобы потренироваться. Когда настало время завтрака, отец прислал слугу звать его. Только тогда он умылся, привёл себя в порядок и направился в отцовский двор.
Этот двор был ещё более обветшалым, чем его собственный. Он не раз предлагал отремонтировать его, но отец каждый раз строго отказывался, и он перестал настаивать.
— Отец! — Е Ланьцин почтительно поклонился и, получив разрешение, сел рядом с Е И.
Мать умерла давно, и в доме, кроме отца и нескольких наложниц, остались только они двое. Отец редко ел с ним за одним столом, значит, сегодня дело важное.
Когда Е Ланьцин закончил завтрак, слуги убрали со стола. Е И вышел перед дом и, заложив руки за спину, произнёс:
— Пора уладить твою помолвку с госпожой Чэнь. Сегодня я пошлю людей свататься.
— Отец! — Е Ланьцин невольно выкрикнул, но тут же взял себя в руки и пристально посмотрел на спину отца. — Прошу вас, подумайте ещё!
Е И резко обернулся, лицо его явно потемнело.
— Ты не хочешь?
Е Ланьцин никогда прежде не перечил ему так открыто.
— Отец, — Е Ланьцин встретил его взгляд и спокойно сказал, — учёный Чэнь беззаконен и жесток. Считаю, что этот союз недопустим…
— Замолчи! — рявкнул Е И, и на его грубом лице застыло недовольство. — Неужели ты в самом деле увлёкся этой колдуньей-гу?
Е Ланьцин быстро ответил:
— Нет, отец!
— Хорошо! — Е И прищурился, гнев немного утих, но суровость на лице осталась. — Эта помолвка была договорена мной и учёным Чэнем давно. Не тебе возражать!
Е Ланьцин стиснул губы и в конце концов промолчал. Когда отец приказал вынести свадебные дары, он смотрел на ярко-красные короба и лишь тихо вздохнул. Что ж, ему всё равно придётся жениться. Он не Лю Чжици, у которого есть та единственная, о которой он мечтает. Поэтому неважно, на ком именно он женится. А когда преступления учёного Чэня вскроются, он сумеет защитить госпожу Чэнь и сохранить ей достоинство.
От резиденции генерала до дома учёного Чэня было всего несколько улиц. Десяток человек с подарками привлекал любопытные взгляды и перешёптывания прохожих, но никто не знал, что опасность уже подкралась вплотную.
Когда процессия проходила по одной из тихих улочек, с крыши внезапно спрыгнул замаскированный мужчина. Он молниеносно ударил каждого в шею, и, убедившись, что все повалились без чувств, бросил взгляд на перепуганного управляющего и исчез.
Управляющий, еле держась на ногах, добежал до резиденции генерала как раз в тот момент, когда Е Ланьцин принимал Лю Чжици. Увидев его остекленевший, будто увидевшего привидение, взгляд, Е Ланьцин сразу понял: раньше управляющий воевал вместе с отцом, и обычное происшествие не напугало бы его так.
— Что случилось? — Е Ланьцин поддержал управляющего, чтобы тот не упал.
В этот момент подошёл Е И. Управляющий бросился к нему на колени:
— Старый слуга провинился! Прошу наказать меня!
— Говори! — нахмурился Е И, чувствуя тревогу.
Управляющий опустил голову, вспоминая ужасную сцену, и задрожал:
— Мы ещё не добрались до дома учёного Чэня, как нас перехватили по пути. Тот человек… он был так быстр, что я ничего не разглядел. Он просто свалил всех. А потом… холодно посмотрел на меня. Такие ледяные, бесчувственные глаза… я за всю жизнь таких не видывал. Будто из ада явился.
http://bllate.org/book/6811/647755
Готово:
