Она стояла на месте, переполненная чувствами до предела. Повернувшись в сторону, увидела, как те двое спокойно сидят на каменных скамьях в павильоне — будто горы и не шелохнутся. Лю Чжици с нетерпением смотрел на неё, ожидая зрелища, а Е Ланьцин устремил спокойный взор на пруд с лотосами.
Шэнь Цяньжун глубоко вдохнула, прикусила нижнюю губу и, больше не обращая внимания на присутствие посторонних, решительно подошла к Е Ланьцину и, стараясь сохранить хладнокровие, произнесла:
— Е Ланьцин, мне очень не нравится Чанъань. Мне не нравится его бледное небо, эта суета и показная роскошь, не нравятся высохшие улицы, усыпанные пылью... Но ты мне нравишься, Е Ланьцин.
Лю Чжици тут же остолбенел. Его остатки разума подсказывали: в такой ситуации разумнее всего немедленно исчезнуть. Но с другой стороны — упустить такое зрелище? Это было бы совсем не в его духе. Поэтому он быстро решил затаить дыхание и наблюдать дальше.
Е Ланьцин, услышав её слова, наконец-то медленно перевёл на неё взгляд и внимательно оглядел девушку в изумрудном платье.
Вся её живость и обаяние были на поверхности... но что-то в ней казалось странным.
Шэнь Цяньжун, однако, была вполне довольна его реакцией. Сердце её билось так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди; лишь тонкие пальцы, спрятанные в рукавах, судорожно сжимались. Но лицо её оставалось гордым: она чуть приподняла подбородок, собрала всю свою решимость и, чётко выговаривая каждое слово, пристально глядя ему в глаза, заявила:
— Е Ланьцин! Придёт день, когда ты простишь дорогу из парчи на десять ли и встретишь меня у порога своего дома!
«Прости мне дорогу из парчи на десять ли и встретишь меня у порога своего дома!»
Голос девушки продолжал упрямо звучать в ушах даже после того, как она ушла. Он сливался с шелестом ветра, отдаваясь эхом. Если бы не лёгкое дрожание дыхания и внезапный поворот головы, чтобы уловить мелькнувший коричневый край одежды, он всё ещё стоял бы, провожая взглядом уходящих.
— Е Му! — холодно окликнул он.
Хозяин коричневого одеяния мгновенно выскочил из-за укрытия и, стремительно приблизившись, почтительно поклонился:
— Генерал!
В глазах Е Ланьцина мелькнула тень сомнения, но он лишь слегка сжал тонкие губы, взгляд его на миг дрогнул — и всё же он ничего не спросил, ограничившись приказом:
— Ступай! То, что ты сейчас услышал, никому не рассказывай!
— Есть! — ответил Е Му и тут же исчез.
Лю Чжици вывел Шэнь Цяньжун из резиденции генерала. Заметив, что по дороге она всё время улыбается, раскрасневшись, как цветущая персиковая ветвь, он наконец не выдержал:
— У тебя ведь множество способов приблизиться к нему. Почему именно я? По-моему, тебе стоило просто войти в его дом — хоть служанкой притвориться. Тогда уж точно получилось бы «ближе к воде — ближе к луне». Со временем чувства сами бы завязались.
Шэнь Цяньжун никак не могла унять улыбку, поэтому просто широко улыбнулась, и её глаза заискрились, будто звёзды:
— Так нельзя! Если я стану его служанкой, мне придётся смотреть на него снизу вверх.
Конечно, она думала о том, чтобы оказаться поближе к нему, но обстановка в резиденции генерала слишком запутана. Она не хотела тратить время на лишние хлопоты.
Лю Чжици на миг замер, затем понял её замысел и, одобрительно улыбнувшись, раскрыл свой веер:
— Пойдём, я покажу тебе одно место.
— Хорошо! — согласилась она.
Только добравшись до места, она поняла: целью их прогулки был не сам переулок, а неприметная булочная лавка у его выхода.
Шэнь Цяньжун и Лю Чжици уселись за столик у соседнего чайного прилавка. Она положила одну руку на стол, а другой оперлась на подбородок:
— Это и есть твоя возлюбленная? — Расстояние было великовато, чтобы разглядеть черты лица, но она заметила простую, скромную одежду, совсем не похожую на то, что обычно нравится такому щеголю, как Лю Чжици.
Лю Чжици кивнул, молча подтверждая, что она смотрит именно туда, куда нужно.
— Значит, ты завёл трёх наложниц, но всё ещё оставляешь место законной супруги свободным? — задумчиво произнесла Шэнь Цяньжун, подперев щёку ладонью.
Лю Чжици налил себе чашку чая, но пить не стал. Вместо этого он резко сменил тему:
— А ты? Будешь каждый день ходить со мной в резиденцию генерала?
Шэнь Цяньжун уверенно покачала головой:
— Недолго.
— Что ты имеешь в виду? — удивился Лю Чжици.
Она постучала пальцем по своей нежной щеке и беззаботно ответила:
— Я жду.
При этом её взгляд всё ещё был прикован к женщине по имени Уцюй, за которой ухаживал Лю Чжици.
Лю Чжици протянул руку и помахал ей перед глазами. Только тогда Шэнь Цяньжун отвела взгляд:
— Ну же, расскажи, как у вас с этой девушкой?
Раньше она особо не интересовалась делами Лю Чжици — знала лишь, что у него есть та, кого он любит, но не может заполучить. Больше не копала.
— Сначала ты скажи, — рука Лю Чжици, лежавшая на столе, непроизвольно сжалась, на лице явно читалась тревога. — Чего ты ждёшь? Почему говоришь, что «недолго»?
Он приподнял чашку к губам, будто прячась за ней.
Шэнь Цяньжун не стала спорить, кто начнёт первым. Наклонившись чуть ближе, она понизила голос:
— Я жду указа императора.
Лю Чжици как раз сделал глоток чая и теперь поперхнулся, закашлялся. Когда дыхание немного выровнялось, он осторожно спросил:
— Что? Я, кажется, не расслышал. Повтори.
— Указа императора! — широко раскрыла глаза Шэнь Цяньжун, глядя на него с невинным недоумением. — Что в этом такого?
Лю Чжици резко втянул воздух. Он знал, что она необычная женщина, но никогда не представлял её настолько высокого уровня.
— Что ты задумала? — напряжённо спросил он, пристально глядя на неё.
— А что я могу задумать? — ещё более невинно отозвалась Шэнь Цяньжун. — Просто мир неспокоен, и война на севере или юге неизбежна. Я жду указа, по которому Е Ланьцина отправят в поход. Тогда я пойду с ним в поход. Ведь только вне Чанъани можно по-настоящему очаровать человека!
Лю Чжици на миг замер, переваривая услышанное, затем сжал кулаки и почтительно поклонился ей:
— Восхищён! Да ты отлично разбираешься в политике Поднебесной!
Раньше он мало интересовался такими вещами. В прошлом, когда ходил в походы вместе с Е Ланьцином, просто выполнял приказы. Лишь недавно, услышав от него кое-что, начал понимать ситуацию.
— Да ладно! — легко отмахнулась Шэнь Цяньжун, снова переводя взгляд на Уцюй.
— Пойдём, купим по паре булочек, — сказала она и уже направилась к лавке.
Лю Чжици в панике потянулся, чтобы её остановить, и пальцы его коснулись изумрудного рукава. В этот момент он услышал, как Шэнь Цяньжун, сдерживая смех, тихо предупредила:
— Друга жены не трогают!
Лю Чжици тут же отдернул руку и мог лишь смотреть, как она идёт к лавке. Лишь подойдя к прилавку и увидев её лукавую улыбку, он вдруг осознал: «Друга жены»? С каких пор Шэнь Цяньжун стала чьей-то женой?
Но, стоя перед Уцюй, он и думать забыл о злости — руки и ноги будто сами не знали, куда деваться.
— Мне две булочки: одну с мясом — для друга, а мне — простую, — весело попросила Шэнь Цяньжун, мило моргнув.
Она внимательно разглядывала Уцюй — ту, что сердце Лю Чжици. Хотя та уступала ему в красоте и, конечно, в происхождении, в ней чувствовалась редкая благородная простота.
— Хорошо! — мягко улыбнулась Уцюй и, передавая булочки Лю Чжици, явно похолодела.
Шэнь Цяньжун взяла свою булочку и улыбнулась ещё слаще:
— Спасибо!
— Не за что! — ответила Уцюй и опустила голову, больше не обращая внимания на них.
Когда они ушли, Шэнь Цяньжун откусила кусочек и восхитилась:
— Вкусно!
Лю Чжици вдруг остановился. Шэнь Цяньжун повернулась и увидела на его лице грусть и сожаление:
— Раньше она была настоящей барышней из знатного дома. Если бы не разорение семьи, её пальцы не стали бы такими грубыми.
Шэнь Цяньжун на миг замерла. Она думала, что он просто устал от изысканных яств и решил попробовать чего-то простого. Оказывается, всё гораздо серьёзнее.
— Значит, твои родители против её вхождения в дом?
— Она сама не хочет, — Лю Чжици уже закрыл веер и положил руку за спину. Его спина выглядела одинокой и печальной. Даже такой ветреный красавец мог быть подавлен и разочарован.
Шэнь Цяньжун шла за ним на расстоянии, не решаясь нарушить его уединение. Про себя она размышляла: «Да, это логично. Она ведь по-прежнему благородна душой. Как может такая женщина согласиться на унизительные условия?»
Проходя поворот, Шэнь Цяньжун лениво следовала за ним, всё ещё думая, как лучше помочь Лю Чжици, как вдруг чья-то рука обвила её шею. Инстинктивно она вскрикнула:
— А!
Но нападавший оказался быстрее: резкий удар ребром ладони по затылку — и сознание погасло. Последнее, что она увидела, — Лю Чжици, резко оборачивающегося на её крик.
Шэнь Цяньжун очнулась в тюрьме: три стены и железная решётка. В стене напротив — маленькое оконце размером с голову. При слабом лунном свете она осмотрела себя и, убедившись, что цела, немного успокоилась. Хотя тело ощущалось вялым и слабым.
Снаружи, услышав шевеление, быстро вошли двое стражников.
Они открыли замок и с презрением бросили:
— Генерал велел передать: знай своё место и не лезь, где не надо! Вчерашнее — урок тебе.
«Вчера?» — нахмурилась Шэнь Цяньжун. Значит, уже третий час ночи.
Неужели Лю Чжици её не искал? Или не смог найти?
— Живо вон! — один из стражников, видя её задумчивость, хлестнул кнутом по полу. Но при отскоке ремень всё же задел её руку, и боль тут же распространилась.
Шэнь Цяньжун рефлекторно отдернула руку и бросила на него ледяной взгляд.
Стражники на миг замерли, поражённые её пронзительным взором. Тот, что держал кнут, быстро опомнился и фыркнул:
— Чего испугались? Она же слабая, как тряпка! Ничего не может!
И, ещё более нагло замахнувшись, добавил:
— Не уйдёшь — пеняй на себя!
Шэнь Цяньжун едва успела увернуться. Правая рука её взметнулась, большой и средний пальцы соприкоснулись, затем разошлись — и на кончике большого пальца вдруг зацвела алая метка.
— Знаете, что это? — улыбнулась она, и в её глазах плясали ледяные искорки насмешки.
Стражник уставился на кроваво-красный цветок, распустившийся прямо на её пальце. Такого он ещё не видел — цветок будто живой, но страшно зловещий!
Он инстинктивно попятился, но было уже поздно. Шэнь Цяньжун шагнула вперёд, и с её пальцев словно сорвались два алых цветка, упавших на руки стражников. Те тут же потёрли их, но кровавые пятна мгновенно исчезли.
В следующее мгновение острая боль пронзила их тела — будто тысячи клинков одновременно вонзились в каждую клеточку.
Шэнь Цяньжун холодно наблюдала, как они корчатся, не в силах совладать с телом. Наконец, с лёгкой усмешкой она напомнила:
— Не бойтесь слишком сильно. Этот яд-гу мучает раз в месяц — целый месяц. А в полнолуние особенно — боль становится невыносимой, хуже смерти.
У стражников от ужаса глаза вылезли из орбит. Они попытались схватить её за горло, но муки были так сильны, что едва могли стоять.
Шэнь Цяньжун презрительно фыркнула:
— Передайте тому, кто вас прислал: этот яд берёт душу, но не жизнь!
Они не отрывали от неё взгляда, будто их души уже вырвали из тел. Она ледяным тоном приказала:
— Выведите меня отсюда!
— Ты никуда не денешься! — прохрипел тот, что держал кнут, прислонившись к решётке, чтобы не упасть. Пот струился по его лбу, а взгляд был полон злобы. — Здесь полно мастеров! Тебе не выбраться!
— Вот как? — Шэнь Цяньжун приоткрыла рот, но тут же услышала снаружи звуки боя. Спокойно сложив руки на груди, она стала ждать.
А потом, глядя на корчащихся стражников, вдруг вспомнила кое-что важное и с насмешливым любопытством спросила:
— А вы... разве не хотите спросить про противоядие?
Те вздрогнули и хором выдохнули:
— Есть противоядие?
— Конечно! — кивнула она с невинным видом. Но, не дав им заговорить, добавила с вызовом:
— Только я не собираюсь вам его давать.
Стражники попытались броситься на неё, но вдруг почувствовали что-то неладное и резко отпрянули, зажимая рты и носы. Дурманящий дым, рассеявшийся в воздухе, мгновенно лишал сознания. Но почему эта женщина всё ещё так спокойна?
http://bllate.org/book/6811/647753
Готово:
