Все мгновенно пришли в движение: одни побежали за водой, другие облились ею с головы до ног, зажали рты и носы ладонями и устремились к дворцовым воротам. Кто-то рухнул прямо на пороге — клинки мятежников настигли его в первые же мгновения. Но иные сумели проскользнуть сквозь схватку между гвардией юйлиньцзюнь и императорской стражей и благополучно вырваться наружу.
Нашлись и упрямые юнцы-евнухи, которые, стиснув зубы, подняли с земли упавшие мечи и сами срубили по паре мятежников…
Люй Миньюэ окатили ледяной водой, и она не удержалась от дрожи. Она думала, что Пэй Шэнь поведёт её и пятого принца Цзюэ-гэ'эра через главные ворота, но он поступил иначе: одной рукой подхватил принца, другой вложил его в руки Люй Миньюэ, а затем, схватив её за запястье, повёл прочь от огня к укромному уголку у стены дворца Ланли.
Здесь пожар пока не добрался — стена всё ещё сияла ярким багряным цветом.
Люй Миньюэ остановилась, тяжело дыша, и увидела, как Пэй Шэнь присел на корточки, закинул пятого принца себе на плечи и помог тому взобраться на стену. Затем он повторил то же самое с Цзюэ-гэ'эром.
— И ты поднимайся, — сказал он, обернувшись к ней. Его тёмные глаза смотрели решительно и без тени колебаний.
Пятый принц был главной целью мятежников, а Цзюэ-гэ'эр внешне так походил на него, что ни того, ни другого нельзя было выпускать через главные ворота. Единственный шанс спастись — перелезть через стену.
Лицо Люй Миньюэ побледнело. Она ведь не ребёнок — как ей забраться наверх? Неужели тоже ступать на плечи Пэй Шэня?
— Они уже врываются! — резко обернулся он к воротам, и голос его стал ледяным.
В следующее мгновение Люй Миньюэ почувствовала, как Пэй Шэнь внезапно присел, обхватил её за бёдра и усадил себе на плечи.
Она испугалась, пошатнулась и чуть не упала назад, но он тут же развернулся так, чтобы её спина упёрлась в стену.
— Нет времени! Повернись и карабкайся наверх! Быстро! — приказал он, поднимая её ещё выше.
Люй Миньюэ потянулась к краю стены, но пальцы скользили по гладкой поверхности — она никак не могла дотянуться.
К счастью, Цзюэ-гэ'эр и пятый принц протянули ей руки и изо всех сил потянули вверх. Когда она наконец ухватилась за край, Пэй Шэнь подставил ладони под её ступни и мощным толчком подбросил её повыше — и вот она уже перевалилась через стену.
Передохнуть не успела: раздался крик мятежников.
— Они там!
Без отряда Пэй Шэня стража оказалась бессильной — их пересилили.
Мятежники ворвались во дворец Ланли, охваченный дымом и пламенем, долго рыскали по покоям, но так и не нашли никого. Лишь когда они начали прочёсывать окрестности, один из них заметил пятого принца, уже сидевшего верхом на стене и готовившегося перелезть на другую сторону.
Увидев, что их раскрыли, Пэй Шэнь поднял меч, брошенный ранее на землю, и бросился навстречу нападавшим.
Его лицо вновь покрылось свежими брызгами крови. Люй Миньюэ никогда прежде не видела такой кровавой бойни — её лицо стало мертвенно-бледным, а ноги, свисавшие с края стены, задрожали.
И в этот момент Пэй Шэнь вдруг поднял голову. В руке у него был окровавленный клинок, а взгляд, устремлённый на неё, был полон решимости.
— Прыгай.
Точно так же, как тогда в храме Чунъань — без страха и колебаний.
— Бегите на южные ворота. Как только увидите войска с облаками на доспехах — будете в безопасности.
Сердце Люй Миньюэ сжалось. Она поняла: он имеет в виду армию Юнь.
Если найдут армию Юнь — всё будет хорошо.
Она глубоко вдохнула, собралась с духом, перекинула вторую ногу через стену и прыгнула. Хотя эта стена была куда ниже горного склона у храма Чунъань, приземление всё равно отозвалось болью во всём теле.
Но ей некогда было думать о себе. Она тут же вскочила и протянула руки, чтобы принять детей.
Они прыгали один за другим, и каждый раз, ловя их, она падала на землю, обдирая руки до крови.
Цзюэ-гэ'эр и пятый принц были не в лучшей форме.
Но, слыша за стеной звуки сражения, все трое забыли о боли. Как только сошлись вместе, они, стиснув зубы, поддерживая друг друга, побежали дальше.
Дорога за дворцом Ланли пока была свободна от мятежников, но никто из них не осмеливался замедлить шаг — ведь те уже знали, что пятый принц скрывается где-то поблизости, и могли нагнать их в любой момент.
Южные ворота были далеко. Едва они выбежали на дорожку Императорского сада, как услышали за спиной топот преследователей.
— Сестра! Что делать?! — воскликнул Цзюэ-гэ'эр, оглянувшись. Те, кто нес факелы, напоминали стаю хищников, гонящихся за добычей.
А они трое были именно этой добычей.
Пятый принц вдруг вспомнил нечто важное и, схватив Люй Миньюэ и Цзюэ-гэ'эра за руки, потащил их к большой искусственной горе в саду.
— Там есть пещера! Спрячемся!
Раньше, играя в прятки с Цзюэ-гэ'эром, он часто прятался именно там — и его ни разу не находили.
И сейчас их тоже не найдут.
Но когда они подбежали к горе и отодвинули камень, загораживающий вход, сердце Люй Миньюэ облилось ледяной водой: внутри едва помещались двое детей.
В прошлой жизни она уже однажды подвела своих трёх сестёр…
— Сестра? — Цзюэ-гэ'эр почувствовал, как она дрогнула, и поднял на неё удивлённый взгляд. — Что с тобой?
Люй Миньюэ глубоко вдохнула, покачала головой и, делая вид, что всё в порядке, отошла в сторону, открывая вход:
— Ваше высочество, зайдите первым.
Пятый принц кивнул — он здесь бывал не раз — и быстро юркнул внутрь.
Люй Миньюэ посмотрела на Цзюэ-гэ'эра.
Тот, повторив движения принца, согнулся и тоже залез в пещеру, а затем протянул ей руку из темноты:
— Сестра, скорее заходи!
Но Люй Миньюэ не ответила. Вместо этого она повернулась и начала катить обратно камень, чтобы завалить вход.
Глаза Цзюэ-гэ'эра расширились от ужаса — он вдруг понял, что собирается сделать его сестра.
Нет!
Эти люди убивают без разбора!
Сестра не может остаться одна снаружи!
Цзюэ-гэ'эр рванулся вперёд и уцепился за край отверстия, не давая ей задвинуть камень.
— Цзюэ-гэ'эр! — Люй Миньюэ почувствовала его сопротивление, но говорить громко не смела. — Пещера слишком мала. Я не влезу. Если будем медлить, нас всех поймают. Дай мне завалить вход — я спрячусь где-нибудь ещё.
— Нет! — голос мальчика дрожал от отчаяния. — Ты врешь! Больше негде прятаться!
Но в этот момент Люй Миньюэ уже услышала шаги преследователей. Увидев, что Цзюэ-гэ'эр упрямо не отпускает камень, она впервые с момента перерождения повысила на него голос:
— Люй Минцзюэ! Если ты считаешь меня своей сестрой, немедленно отпусти! В этой пещере не только ты — здесь ещё и пятый принц! Только если принц выживет, выживем и мы! Если с ним что-то случится, весь род маркизов Чэндэ будет уничтожен! Понимаешь?!
Слова были жестоки и прямолинейны. Лицо Цзюэ-гэ'эра побелело в ночном мраке.
Но раз сестра так сказала, ему ничего не оставалось, кроме как опустить руку.
Люй Миньюэ с болью в сердце наблюдала за этим, но времени не было. Сжав зубы, она плотно завалила вход камнем и тут же побежала вниз по склону горы.
Нужно уйти как можно дальше от пещеры и найти укрытие. Она получила второй шанс на жизнь — не может же она умереть так глупо.
#
Гвардия юйлиньцзюнь отлично знала дворец. Узнав, что Люй Миньюэ с двумя детьми перелезла через стену, они быстро обогнули здание и вышли к Императорскому саду.
Но когда они туда прибыли, женщина и дети, которых ещё недавно видели вдалеке, словно испарились.
— Должны быть где-то здесь. Ищите быстрее, пока тот проклятый страж снова не нагнал на нас! — командир отряда вытер кровь с лица. Половину людей они оставили во дворце Ланли, чтобы хоть как-то задержать стража пятого принца.
Нужно устранить принца до того, как тот вернётся.
Но Императорский сад был огромен. Мятежники обыскали каждый куст, каждую беседку — и никого не нашли.
— Может, уже убежали? — не выдержал один из них.
Командир нахмурился. Женщина без оружия с двумя детьми за такое короткое время далеко не уйдёт. Значит, просто хорошо спрятались.
— Не могли уйти так быстро! Продолжайте поиски! Осмотрите каждый уголок — они точно здесь.
Люй Миньюэ пряталась в воде.
Она обошла весь сад, но подходящего укрытия не нашла. Когда её взгляд упал на большую фарфоровую вазу с декоративными водными растениями, она решилась. Не обращая внимания на грязь, она раздвинула листья, влезла внутрь и, зажав нос, опустилась на дно.
Её одежда и волосы расплылись в воде. Раз в несколько мгновений она осторожно высовывала нос, чтобы вдохнуть воздух.
Никто не догадался искать человека в вазе. Люй Миньюэ, прикрывшись листьями, могла бы просидеть там ещё долго… Но в момент, когда она снова вынырнула за воздухом, увидела, что один из мятежников подошёл к пещере в горе и уже тянулся к подвижному камню.
Нет!
Они не должны найти принца и Цзюэ-гэ'эра!
— Всплеск! — Люй Миньюэ резко поднялась из воды.
Звук привлёк внимание всех преследователей, и они бросились к ней. Она судорожно вдохнула свежий воздух и, собрав все силы, выбралась из вазы. Едва коснувшись земли, она пустилась бежать к южным воротам.
Если бежать достаточно быстро и не дать себя поймать, она обязательно встретит армию Юнь и выживет —
Но не успела она пробежать и нескольких шагов, как кто-то сзади швырнул в неё камень. Он попал точно в подколенную ямку, и она рухнула на землю.
Ладони и запястья ободрались о камни — боль жгла, как огонь.
Люй Миньюэ вскочила и снова побежала, но через несколько шагов её схватили за волосы и грубо оттащили назад.
— А-а-а! — вырвался у неё крик боли. Она потянулась к голове, но тут же стиснула губы.
Нельзя кричать! Вдруг Цзюэ-гэ'эр или принц услышат и выскочат наружу — всё пойдёт насмарку!
— Поймали! Это племянница Гуйфэй Люй!
Её приметную внешность легко узнавали во дворце: таких красавиц было всего две — сама Гуйфэй и её племянница Люй Миньюэ.
Командир, бывший офицером гвардии юйлиньцзюнь, узнал её сразу. Подойдя ближе, он приставил острый клинок к её горлу:
— Где пятый принц?
Голос мужчины был ледяным, как и лезвие у её шеи.
Люй Миньюэ только что выбралась из воды, и теперь, продрогшая до костей, особенно остро ощутила холод ночного ветра. Но, стиснув губы, она не проронила ни слова.
Часть мятежников продолжала поиски, другая окружала её — в том числе и тот, что был у горы. Мокрая одежда облепила тело, и некоторые из мужчин, явно не из числа гвардейцев, начали смотреть на неё с неприкрытой похотью.
От их взглядов Люй Миньюэ почувствовала тошноту.
А потом последовали слова, от которых стало ещё хуже.
— Чтобы заставить эту девчонку из рода Люй заговорить, есть много способов, — один из тех, кто явно не служил в гвардии, хихикнул и кончиком меча подцепил верхнюю пуговицу на её платье.
— Ты… — Люй Миньюэ задрожала от ярости. Её держали за волосы, подступить ближе она не могла, но зато могла ударить ногой — и она изо всех сил пнула того мерзавца.
Лучше умереть сразу, чем подвергнуться позору.
Она всё же попала в цель, и её шея едва не коснулась лезвия. Командир не хотел терять пленницу, не добившись ответа, поэтому чуть отвёл меч в сторону.
Но после этой вспышки он понял главное: для неё смерть — не самое страшное.
http://bllate.org/book/6809/647658
Готово:
