Но императрица Люй была не как прочие наложницы. Подобно тому как все они обязаны были приходить к ней с утренним приветствием, она сама должна была являться к императрице-матери.
Та и без того считала, что внешность Люй чересчур ослепительна и что та целыми днями околдовывает императора соблазнительным обликом. А после того как принц Жун разорвал помолвку и упорно отказывался жениться, неприязнь императрицы-матери к представительнице рода Люй лишь усилилась. Она то и дело находила повод уколоть её язвительным замечанием. Однако императрица Люй тоже не из робких была — умела в меру парировать выпады, хотя после каждого такого обмена обе стороны оставались в дурном расположении духа.
Из-за этой перепалки, когда императрица Люй вновь захотела заговорить о Цэнь Цзыюе, она вдруг заметила, что та стройная, изящная фигура уже покинула Императорский сад. Устроить теперь «случайную» встречу для Люй Миньюэ было бы неуместно.
— Ты просто… — императрица Люй всё поняла и в сердцах ущипнула племянницу, но причинить ей настоящего вреда не могла.
«Ладно, всё равно впереди ещё уйма возможностей», — подумала она.
Сегодня, увидев собственными глазами, насколько выдающейся внешности этот цзюйжэнь Цэнь, императрица Люй могла спокойно послать кого-нибудь выяснить его намерения. Если он тоже захочет породниться с Домом Маркиза Чэндэ и в будущем окажет поддержку пятому принцу, она постарается ускорить свадьбу.
Какая другая семья могла бы сравниться с благосклонностью самого императора?
Она не боялась, что кто-то посмеет отбить у неё этого Цэнь Цзыюя.
Люй Миньюэ прекрасно понимала, что императрица Люй твёрдо решила выдать её замуж за этого цзюйжэня. На самом деле, в прошлой жизни она тоже слышала о репутации Цэнь Цзыюя.
Более того, она знала, что в следующем году на императорском экзамене этот будущий знаменитый чиновник не станет чжуанъюанем.
Когда император захотел присвоить ему первое место, канцлер Чжан и его сторонники, не сумев склонить Цэнь Цзыюя на свою сторону и учитывая его происхождение из простой семьи, всеми силами выступили против. В итоге император уступил и назначил Цэнь Цзыюя банъянем.
Этот случай вызвал недовольство среди учёных и пересуды в народе. Даже Ханьшун, запертая вместе с Люй Миньюэ в домашнем храме и лишь изредка выскакивавшая за покупками, слышала об этом, так что и Люй Миньюэ узнала кое-что.
Лишь после восшествия нового императора на престол, когда клан канцлера Чжана пал, у Цэнь Цзыюя наконец появился шанс проявить себя. Он стремительно возвысился и в юном возрасте достиг третьего чина, вызывая всеобщее восхищение.
Как человек, переживший прошлую жизнь заново, Люй Миньюэ прекрасно понимала, что нынешний, ещё не раскрывшийся цзюйжэнь Цэнь — прекрасная партия.
Но её чистота уже утрачена. Не стоит губить и его.
#
Люй Миньюэ не знала, что сам Цэнь Цзыюй, проходя через Императорский сад, уже заметил её и императрицу Люй.
Ведь все в дворце знали о несравненной красоте императрицы Люй, и он сразу же узнал её.
Рядом с ней стояла девушка его возраста, тоже весьма привлекательная, но, к сожалению, сидевшая в инвалидной коляске.
— Как прошла сегодняшняя аудиенция у императора? — раздался вдруг голос в комнате.
Цэнь Цзыюй как раз вспоминал девушку в коляске, увиденную днём, и от неожиданности вздрогнул.
— Сюйшэн! Ты не мог бы перестать лазать через окно! — воскликнул он с досадой. Его старший брат по школе был хорош во всём, кроме одной привычки — никогда не пользовался дверью, и каждый раз пугал его до смерти.
— В гостинице слишком много людей. Если я войду через главный вход, кто-нибудь может заметить меня. А пока нельзя, чтобы кто-то узнал о твоей связи с Домом Генерала Южных Земель, — спокойно пояснил Пэй Шэнь. — К тому же ты сам виноват — всё время задумчивый, вот и пугаешься.
Цэнь Цзыюй не мог возразить.
— Ладно, расскажи, как прошёл день.
Пэй Шэнь скрестил руки на рукояти меча и оперся спиной о стол, ожидая отчёта.
Он был пешкой на виду у всех — официально внедрённой генералом в окружение пятого принца.
А Цэнь Цзыюй — тайной фигурой, которую годами тщательно готовили в тени, чтобы именно в этом году на осенних экзаменах и в следующем на весенних он произвёл фурор, проник в чиновничью среду и стал опорой для пятого принца в будущем.
— Всё хорошо, кроме того, что придворные дамы ничем не отличаются от тех, что снаружи, — вздохнул Цэнь Цзыюй, потирая переносицу. — Целыми днями мечтают меня женить.
В его голосе звучала лёгкая досада, но и скрытая гордость.
— Кстати, старший брат, какова на самом деле госпожа Люй, племянница императрицы? Пятый принц живёт в павильоне императрицы, ты наверняка с ней сталкивался…
Цэнь Цзыюй опустил руку с переносицы и поднял глаза, но увидел, что его обычно добродушный старший брат теперь пристально смотрит на него тяжёлым, пронзительным взглядом.
По спине пробежал холодок.
Раньше, даже когда он тайком пил вино и его ловили, Пэй Шэнь никогда не смотрел на него так.
— Старший брат, я просто подумал, что в моём нынешнем положении трудно подойти к пятому принцу. Если бы я породнился с семьёй Люй…
Он не договорил — раздался звон вынимаемого из ножен меча.
Ладно, он замолчит, хорошо же!
Она пережила прошлую жизнь и, вероятно, больше не захочет рожать детей…
Императрица Люй послала человека выяснить намерения Цэнь Цзыюя, но к своему удивлению узнала, что посланец даже не сумел увидеть цзюйжэня.
— Он ещё не прошёл императорский экзамен, а уже такой важный? — узкие глаза императрицы Люй сузились, и на лице появилось недовольство.
Евнух поспешил объяснить:
— Ваше Величество, дело не в том, что он отказывается принимать нас. Просто вы не видели, сколько свах толпилось на лестнице той гостиницы! А он никого не принял и прямо на двери повесил надпись: «Какой мужчина может думать о семье, пока не утвердил себя в мире?»
Этим он сразу же заткнул всем рты.
Узнав, что это не направлено лично против неё и Дома Маркиза Чэндэ, императрица Люй немного успокоилась и махнула рукой:
— Раз он не хочет жениться, пусть будет по-его. И так сойдёт.
Во всяком случае, Люй Миньюэ и сама, кажется, не торопится с замужеством. Ещё несколько месяцев она может присматривать за пятым принцем. Весенние экзамены всё равно уже в следующем году — тогда можно будет выбирать среди чжуанъюаня, банъяня и таньхуа.
Инцидент с Цэнь Цзыюем не испортил настроение императрице Люй, но Люй Миньюэ с облегчением вздохнула, надеясь, что императрица наконец угомонится и перестанет лезть в её брачные дела.
Однако через несколько дней во дворце случилось важное событие.
Младшая сестра наложницы Чжан, та самая лянъюань Чжан Юйи, которая всего месяц назад случайно оказалась в постели императора и была однажды удостоена его внимания, забеременела.
Когда новость разнеслась, Цзюэ-гэ’эр и пятый принц как раз учились в Государственной Академии. Люй Миньюэ сидела в своей комнате и занималась каллиграфией, как вдруг увидела в окно, как императрица Люй в ярости выскочила из павильона и устремилась во двор.
Она никогда не видела императрицу Люй в таком гневе. Та, в отличие от других наложниц, не срывалась на слуг. Вместо этого она схватила длинную бамбуковую палку и начала яростно сбивать с дерева один за другим спелые гранаты.
— Ваше Величество, берегите руки!
— Ваше Величество, не гневайтесь так!
— Ой, Ваше Величество! Гранатовый сок попал вам на одежду!
Во дворце Ланли поднялся переполох, но императрица Люй не слушала никого. Она методично хлестала ветви, пока весь двор не усеяли раздавленные, словно брызги красного граната, зёрна. Затем она яростно растоптала их ногами и, оставив за собой алый след, вернулась в свои покои.
Люй Миньюэ закрыла окно и велела служанке подвезти её к двери.
Императрица Люй громко захлопнула дверь и никого не пускала внутрь. Люй Миньюэ подождала у входа около получаса, решив, что гнев императрицы уже утих, и только тогда велела слуге открыть дверь, чтобы войти самой на коляске.
— Прочь все отсюда! — крикнула императрица Люй, думая, что это очередной непослушный слуга. Но, увидев Люй Миньюэ, она осеклась и, смущённо отвернувшись, уселась на диванчик.
Хотя она была всего на десять лет старше Люй Миньюэ, всё же считалась старшей родственницей, и ей было неловко, что та застала её в таком неприглядном виде.
— Ваше Величество… — тихо начала Люй Миньюэ.
Императрица Люй быстро вытерла уголок глаза и, делая вид, что ничего не случилось, сказала:
— Хватит, не надо меня утешать. Я уже тысячу раз слышала эти слова: «Рано или поздно у вас будет ребёнок». Устала слушать.
Десять лет прошло — она уже давно потеряла надежду. Но каждый раз, когда слышала, что у другой наложницы наступила беременность, сердце всё равно сжималось от боли.
С первого же года, как её возвели в императрицы и поселили во дворце Ланли, она собственноручно посадила во дворе гранатовое дерево — в надежде на многочисленное потомство, на удачу. Хотела, чтобы и в этом дворце у неё наконец родился ребёнок.
Но, несмотря на неослабевающую милость императора, хороших новостей так и не было.
На этот раз она разозлилась особенно сильно: Чжан Юйи провела с императором всего одну ночь — и сразу забеременела. Сравнивая с собой, как не злиться?
— Ваше Величество, — Люй Миньюэ наклонилась вперёд и взяла её за руку, — беременность Чжан Юйи вовсе не обязательно принесёт ей счастье.
— Что ты имеешь в виду? — спросила императрица Люй. Её лицо уже пришло в норму, но уголки глаз всё ещё были слегка красными от слёз.
— Наложница Чжан уже имеет двух сыновей. Если её род, клан Чжан, получит ещё одного ребёнка… — взгляд Люй Миньюэ потемнел. — Старшего принца пожаловали титулом именно потому, что наложница Чжан отправила свою младшую сестру в постель императора. Император почувствовал вину перед кланом Чжан и таким образом загладил её.
Если Чжан Юйи родит этого ребёнка, наложница Чжан наверняка заподозрит, что их отец, канцлер Чжан, который всегда особенно любил младшую дочь, в будущем может поддержать именно её сына.
Ведь император ещё в расцвете сил — по мнению всех, кроме Люй Миньюэ, он просидит на троне ещё много лет. Если Чжан Юйи сейчас родит ребёнка, к тому времени тот уже вырастет.
— Кроме того, — Люй Миньюэ неожиданно сменила тему, и её голос стал тише, — роды — это путь через врата смерти. Чжан Юйи моложе меня на полгода. Её тело ещё не окрепло. Если она решится рожать этого ребёнка…
Она сжала губы, побледнела и не договорила, впиваясь ногтями в ладони.
— Что с тобой? Почему ты так побледнела? — удивилась императрица Люй.
— Ничего… Просто вспомнила, как мать родила меня в слишком юном возрасте и из-за этого подорвала здоровье, отчего и умерла рано. Поэтому с тех пор старая госпожа решила: и при выборе невесты для сына, и при выдаче дочери замуж — всегда ждать, пока девушка подрастёт.
Люй Миньюэ нашла подходящее объяснение, заставив себя отогнать кровавые воспоминания.
Да, ей действительно лучше не выходить замуж.
Даже если однажды встретится мужчина, готовый принять её такой, какая она есть, пережив прошлую жизнь, она, скорее всего, не захочет больше рожать детей.
#
Хотя император не питал особых чувств к Чжан Юйи, узнав о беременности, всё же повысил её статус и одарил щедрыми подарками.
Наложнице Чжан даже досрочно сняли месячное заточение.
Императрица Люй уже выплеснула свой гнев, но всё равно несколько дней капризничала с императором. Она точно знала меру — и её обида лишь вызвала сочувствие у императора, который вновь провёл ночь во дворце Ланли и пожаловал ей подарков не меньше, чем во дворце Хэюй.
Когда прошло три месяца и Чжан Юйи, теперь уже наложница И, укрепила беременность, она села в носилки и вместе с другими наложницами приехала во дворец Ланли, чтобы приветствовать императрицу.
В двенадцатом месяце в столице пошёл снег.
Услышав, что наложница И собирается приехать к ней сквозь метель, императрица Люй нахмурилась:
— Неужели с её беременностью что-то не так, и она хочет прийти ко мне, чтобы обвинить в чём-то?
Раньше уже бывали такие наложницы.
Поэтому, когда Чжан Юйи явилась во дворец Ланли, императрица Люй даже не велела подать горячего чая. Холодно и сухо отсидев положенное время, она отпустила наложницу И и прочих обратно.
Только что выпал снег, и Цзюэ-гэ’эр захотел пойти играть в снежки с пятым принцем. Но пятый принц предпочёл лепить снеговика — только в прошлые годы у него всегда получалось некрасиво, поэтому он попросил Люй Миньюэ помочь.
Люй Миньюэ, конечно, не могла отказать пятому принцу, да и они не уходили далеко — остались поблизости от дворца Ланли.
Дорожки уже тщательно расчистили, и снега на них не было. Цзюэ-гэ’эр и пятый принц пошли собирать снег для туловища снеговика, а Люй Миньюэ, сидя в коляске и укрыв колени тёплым пледом, принялась лепить голову.
Хотя ей и не было холодно, круглую снежную голову пришлось долго катать, чтобы она получилась идеально гладкой.
Затем она вставила в неё чёрные камешки вместо глаз, приделала маленький морковный носик, слегка растушевала румяна на щёчках и, намазав губную помаду на палец, нарисовала снеговику улыбку.
Когда всё было готово, её пальцы уже покраснели от холода.
http://bllate.org/book/6809/647650
Готово:
