Цзян Вэнье смотрел на Су Е и тоже слегка смутился. Он бросил на неё быстрый взгляд и наконец произнёс:
— Э-э… разве ты не носишь нефритовую подвеску двоюродного брата? Разве это не обручальный дар?
Обручальный дар?! Да что за чепуха! Это же была награда, которую младший генерал Лу Чэнъюй заложил ей в благодарность за спасение жизни! Су Е с трудом сдержала дрожь в уголках губ и ответила:
— Ты слишком много себе воображаешь. Мне ещё не исполнилось пятнадцати, так что подобные слова лучше не произносить — они могут погубить мою репутацию.
Цзян Вэнье кивнул. Он и сам чувствовал себя неловко: чуть не выдал тайну, случайно подслушанную ранее. Если бы об этом узнал двоюродный брат, ему бы пришлось несладко.
Увидев, что он ведёт себя прилично, Су Е смягчилась:
— Тогда пойдём сейчас же на станцию.
— А, хорошо.
По дороге к станции Цзян Вэнье внимательно разглядывал Су Е. Он знал, что его двоюродный брат относится к этой девочке не как к обычной, но ведь она всё ещё ребёнок! Неужели брат дошёл до того, чтобы питать к ней какие-то чувства?
Хотя кожа у неё действительно белая, глаза большие и яркие, а когда она слегка улыбается, сжав губы, от этого исходит тепло. Особенно когда её глаза изгибаются, словно серп луны, ему казалось, будто он смотрит на ночное небо, усыпанное звёздами.
Он тоже испытывал к ней симпатию, но лишь потому, что рядом с ней чувствуешь себя легко и уютно — никаких романтических чувств у него не возникало. Цзян Вэнье предположил, что его двоюродный брат, вероятно, думает так же.
Вдруг он словно что-то вспомнил и широко распахнул глаза от изумления. Су Е вздрогнула — неизвестно, какие фантазии уже успел наплести этот юный офицер за время пути.
Цзян Вэнье вдруг осознал с абсолютной ясностью: его жестокий двоюродный брат — настоящий чудовище! Теперь он понял, что творится в голове у этого зверя по имени Лу Чэнъюй. Возможно, сейчас он и не испытывает к девочке чувств, но ведь она вырастет — и будет несомненно прекрасна. Значит, брат заранее «забронировал» себе невесту и держит её под присмотром, чтобы видеть, как она взрослеет, и, возможно, даже время от времени навещать, формируя её по своему вкусу.
Какой же он коварный!
Цзян Вэнье даже подумал, что, может, и самому стоит последовать такому примеру.
Правда, если бы Су Е знала, какие глупости сейчас роятся у него в голове, она бы точно закатила глаза.
Наконец они добрались до станции. Су Е спросила:
— Какие товары привезли караваны?
Северо-запад и без того беден, а в нынешних условиях торговцам почти не на чём заработать, кроме как на обмене с кочевниками шкур и шерсти на соль, чай, хлопчатобумажную ткань и шёлк. Поэтому, скорее всего, именно такие товары и везут.
Задача Цзян Вэнье состояла лишь в том, чтобы сопроводить Су Е на станцию и защитить её от возможных обид со стороны торговцев. Остальное его не касалось, и он действительно ничего не знал.
Поэтому, услышав вопрос Су Е, он лишь растерянно покачал головой.
Су Е: …
Младший генерал Лу, какого же ты мне напарника подсунул!
Не надеясь на Цзян Вэнье, Су Е вошла в станцию и увидела, что большинство торговцев уже собрались в главном зале. На этот раз прибыли два каравана, а также несколько простых людей, которые заплатили небольшую плату за право следовать вместе с ними. Эти люди, как правило, были на грани отчаяния и рисковали жизнью, занимаясь контрабандой: везли шкуры кочевников на юг, а шёлк с юга — на север. Прибыль от таких дел была высока, но и риск огромен — легко можно было поплатиться жизнью.
Оба каравана уже имели дело с легионом «Цилинь», и на этот раз, завершив торги с кочевниками, они остались лишь из уважения к легиону, ожидая прибытия Су Е. Однако, увидев перед собой всего лишь юную девочку, торговцы сильно разочаровались — им показалось, что их просто дурачат.
Су Е не обращала внимания на их мысли. Она сделала шаг вперёд и сказала:
— Здравствуйте. Меня зовут Су Е, у меня в городке Аньи есть лавка. Могу ли я осмотреть ваши товары?
Лидеры двух караванов переглянулись и медленно кивнули.
Им ещё не раз предстояло возвращаться на северо-запад, и покровительство легиона «Цилинь» значительно повышало их безопасность. Эта девочка явно находилась под защитой легиона, так что приходилось проявлять вежливость.
Правда, их подчинённые явно были недовольны.
К счастью, оба лидера держали людей в строгости, и никто не осмелился выразить недовольство вслух.
Су Е осмотрела товары: чай, шёлк, хлопок, соль, немного низкосортной керамики, а также мелочи вроде мешочков, ароматических подушечек, шёлковых цветов и лент — это привезли частные торговцы, следовавшие с караванами.
Ассортимент был невелик, но вполне подошёл бы для пополнения лавки. Даже если что-то не продастся, она и Аян смогут использовать это сами.
Особенно порадовало Су Е, что среди товаров она обнаружила письменные принадлежности. Бумаги было немного, но это был превосходный лоянгский белый шаньчжи — гораздо лучше грубой бумаги, которую она обычно видела в своей лавке.
Заметив её интерес, Чжу Гуй, лидер каравана «Тэнсян», сказал:
— Если госпожа заинтересована в этих письменных принадлежностях, я с радостью подарю их вам в качестве приветственного подарка. Кочевникам это не нужно, а на юге такие вещи в изобилии, так что везти обратно — пустая трата места.
Су Е покачала головой:
— Мне интересны все ваши товары. Давайте обменяемся — я дам вам кое-что взамен.
Ей хотелось заполучить даже шкуры!
Чжу Гуй и остальные переглянулись, не веря своим ушам. Неужели эта девочка только что сказала, что хочет обменять свои вещи на их товары?
Чжу Гуй бросил взгляд на Цзян Вэнье, стоявшего рядом с Су Е, и, опасаясь его влияния, промолчал. Но лидер другого каравана был менее сговорчивым и прямо спросил Су Е с насмешливой усмешкой:
— Девочка, ты уверена, что у тебя есть что-то, что нас заинтересует?
У Су Е припасено было только одно — вино, которое она варила сама. Больше у неё ничего ценного не было. Но ведь она уже выкопала два кувшина, закопанные два дня назад в углу двора. Даже будучи человеком, совершенно равнодушным к алкоголю и не разбирающимся в нём, она понимала: это — превосходнейшее вино.
Оно было прозрачным, с лёгким фиолетовым отливом, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы влюбиться. Су Е подумала, что если бы у неё были хорошие стеклянные бутылки, она могла бы продавать это вино за баснословные деньги.
Честно говоря, если бы не то, что привезённые товары действительно нужны её лавке, она бы никогда не рассталась с этим вином.
Она слегка сжала губы и сказала:
— У меня есть. Подождите немного, я сейчас принесу.
С этими словами она развернулась и вышла из станции. Станция находилась недалеко от городка Аньи, так что дорога туда и обратно заняла немного времени. Цзян Вэнье, как и положено, последовал за ней. Добравшись до лавки, он увидел, как Су Е скрылась во дворе, а через некоторое время вышла, держа в руках кувшин.
Цзян Вэнье с любопытством спросил:
— Что в этом кувшине?
Су Е сняла красную ткань, которой было запечатано горлышко. Кувшин она держала на руках, и Цзян Вэнье тут же уловил аромат — насыщенный, чистый, с лёгкой прохладной горчинкой. В армии почти все любят выпить, и хотя Цзян Вэнье не был заядлым пьяницей, он тоже ценил хорошее вино. От этого аромата его глаза округлились, и он едва сдержался, чтобы не броситься к Су Е и не вдохнуть полной грудью.
Внезапно он словно что-то понял и, сжав губы, спросил:
— Э-э… ты ведь не собираешься предлагать это в обмен на их товары? Это же… это же слишком расточительно!
По его мнению, вино с таким богатым и чистым ароматом — бесценно. Все товары караванов вместе взятые не стоили и капли этого напитка.
Су Е кивнула:
— Да. В моей лавке слишком мало товаров. Год затишья прошёл, люди стали жить чуть лучше, и теперь самое время обновить ассортимент.
Цзян Вэнье понимал, что без новых товаров лавка скоро придёт в упадок, поэтому сдержался и не стал возражать. Напротив, он помог Су Е донести тяжёлый кувшин весом в несколько килограммов до станции.
Когда они вернулись, в зале осталось лишь несколько человек. Су Е не придала этому значения. Она и так была уверена в своём вине, а реакция Цзян Вэнье только укрепила её уверенность — она не сомневалась, что торговцы согласятся на обмен.
Более того, по дороге ей пришла в голову ещё одна мысль.
Цзян Вэнье — двоюродный брат Лу Чэнъюя, а значит, человек, повидавший много хорошего. Если даже он так восхитился лишь от запаха, то, вероятно, можно смело назначать высокую цену.
В зале остался Чжу Гуй — он всё же уважал легион «Цилинь» и хотел сохранить лицо перед Цзян Вэнье и младшим генералом. Но, увидев, что тот вносит всего лишь один кувшин, он и остальные ожидающие в зале замерли в недоумении.
Все подумали одно и то же: неужели в этом кувшине солёные овощи? Если так, они, пожалуй, не выдержат.
Под пристальными взглядами Цзян Вэнье поставил кувшин на стол. Су Е подошла, сняла красную ткань и сказала:
— Я хочу обменять это на ваши товары.
При этом она слегка помахала рукой над горлышком, и аромат мгновенно заполнил весь зал. Все присутствующие невольно насладились им. Чжу Гуй, побывавший во всех уголках Поднебесной и пробовавший множество вин, никогда не чувствовал ничего подобного. Этот аромат был совершенно иным — но без сомнения принадлежал вину, способному свести с ума любого ценителя.
Чжу Гуй ещё не успел ничего сказать, как из-за двери раздался голос:
— Это вино — моё! Можешь брать всё, что хочешь, в обмен!
Чжу Гуй нахмурился и недовольно посмотрел на Вэй Чана:
— Разве ты не говорил, что не хочешь ничего менять у госпожи Су?
Караваны Вэй Чана и Чжу Гуя то конкурировали, то сотрудничали, и оба знали друг друга вдоль и поперёк. Обычно они вместе отправлялись в опасные северные регионы.
Однако Чжу Гуй не одобрял некоторых методов Вэй Чана, поэтому, несмотря на долгое знакомство, их отношения оставались прохладными.
Вэй Чан понимал, что его поведение выглядит непорядочно, но это вино было для него крайне важно.
Основная сфера его деятельности — район Цзинаня. Недавно там сменился префект. В новой империи чиновники пока ещё честны и добросовестны. Вэй Чан давно хотел наладить отношения с новым префектом, но не знал, как подступиться.
Он не стремился вступить в преступный сговор — просто хотел получить покровительство, чтобы избежать проблем с мелкими мошенниками и вымогателями.
Недавно он узнал, что новый префект — страстный любитель вина. Скоро у него день рождения, и Вэй Чан уже давно ломал голову, какой подарок преподнести. А теперь, совершенно случайно, ему подвернулось это вино — как же он мог упустить такой шанс?
Он даже слышал, что новый префект Цзинаня — человек, пользующийся особым расположением императора. Если удастся наладить с ним отношения, расширить торговые пути будет гораздо проще.
Ради этого кувшина он был готов оставить здесь весь свой нынешний товар.
В конце концов, он ведь сам грубо обошёлся с этой девушкой ранее.
Но Су Е было совершенно безразлично, как к ней относится Вэй Чан. Её интересовало лишь одно — какую цену он готов заплатить за вино.
Чжу Гуй нахмурился. Он знал Вэй Чана давно и понимал его характер. Поэтому сказал:
— Давай так: разделим вино пополам.
http://bllate.org/book/6808/647604
Готово:
