Когда Лу Чэнъюй вошёл, оба вежливо поклонились друг другу. Не тратя времени на приветствия, он сразу перешёл к делу:
— Отец прислал меня. Велел напомнить вам быть особенно осторожным в ближайшие дни. В прошлом году и у нас, и у татар урожай выдался никудышный. В этом году власти поощряют распашку новых земель — татары наверняка уже получили эту весть. Не исключено, что они попытаются проникнуть сюда и устроить набег. За их передвижениями мы будем следить, но господину Ли всё же стоит заранее подготовиться.
Ли Цинцзэ побледнел: его худшие опасения подтверждались. Тем не менее он кивнул и сказал:
— Благодарю за предупреждение. Спасибо, что потрудились ради меня. Не желаете ли заглянуть в задние покои и выпить чашку чая?
Лу Чэнъюй покачал головой:
— Я слышал, что брат с сестрой Су тоже распахали два му земли? Господин Ли, вы знаете, как они сейчас живут?
Ли Цинцзэ прекрасно понимал, что Су Е спасла Лу Чэнъюя, и потому всегда уделял семье Су особое внимание. Услышав вопрос, он ничуть не удивился и подробно рассказал всё, что знал о недавних событиях в их жизни, шутливо добавив:
— Возможно, даже я, «отец и мать народа» уезда Чанпин, скоро буду греться в лучах славы госпожи Су. Кстати, ведь и ваш Северо-Западный легион «Цилинь» собирается осваивать новые земли на границе? Во время войны продовольствие поставляют Министерства военного и гражданского управления, а в мирное время вы намерены обеспечивать себя сами — это прекрасная идея. Думаю, вам стоило бы рассмотреть семена семьи Су.
Род Лу был сердечным оплотом императора. Когда столица оказалась в нестабильном положении, именно Лу Диншань её охранял. Теперь, когда политическая обстановка стабилизировалась, император отправил его на северо-западную границу и даже не подумал отбирать у него военные полномочия. Такое доверие невозможно без глубокой преданности.
Ранее многие шептались, что род Лу непременно ждёт опала, но вместо этого пришёл указ о назначении на важнейший пограничный пост. После этого все поняли: одни начали льстить, другие — заискивать.
Однако с самими людьми из рода Лу было крайне трудно сблизиться — возможно, именно поэтому император так им доверял.
Теперь, когда Лу Чэнъюй явился лично, Ли Цинцзэ, разумеется, не упустил шанса заручиться его расположением.
Лу Чэнъюй вспомнил слова отца о женитьбе и почувствовал странное томление при мысли о Су Е. Услышав похвалу Ли Цинцзэ, он невольно покраснел и почувствовал, как жар поднимается к лицу.
— Правда?.. — пробормотал он. — Эта девчонка такая маленькая, а уже столько умеет?
Внутренне он думал совсем другое: «Да, она действительно удивительна. Уже тогда, когда спасала меня, она была такой же». И вдруг в груди взыграла необъяснимая гордость.
Ли Цинцзэ, глядя на его мечтательную улыбку, почувствовал лёгкое недоумение, но списал это на радость за спасительницу и не стал углубляться в догадки.
Когда Лу Чэнъюй собрался уходить, Ли Цинцзэ проводил его до выхода из уездной управы. Там Лу Чэнъюй сказал:
— Господин Ли, не стоит провожать. Я загляну к семье Су — вдруг смогу чем-то помочь.
Ли Цинцзэ кивнул и, глядя вслед удаляющейся фигуре, с восхищением подумал: «Вот она — семейная доблесть рода Лу! Настоящий человек, помнящий добро!»
Позже, когда Ли Цинцзэ увидит, как Лу Чэнъюй завоевал сердце красавицы, он лишь горько вздохнёт: «Как же я тогда был слеп! Не заметил, что этот парень — настоящий хитрец!»
Лу Чэнъюй проскакал верхом и вскоре уже стоял у дверей лавки. Постучав, он услышал голос Су Е:
— Кто там?
— Это я, Лу Чэнъюй.
Су Е сразу узнала его по голосу — такого хриплого тембра, как у утки, больше ни у кого в округе не было.
Открыв дверь, она увидела юношу с конём. По сравнению с их первой встречей он стал ещё более статным, с мечом у пояса — одного его вида было достаточно, чтобы почувствовать уверенность и спокойствие.
Су Е за последнее время много слышала о легионе «Цилинь». От всего сердца она считала, что хоть северо-западный приграничный городок и небезопасен, но пока здесь стоит легион «Цилинь», жителям нечего бояться.
— Почему молодой генерал пожаловал? — спросила она.
Лу Чэнъюй хотел сказать, чтобы она не называла его так официально, но не знал, как тогда ей обращаться, и лишь буркнул:
— Был делом в управе… Решил заглянуть, узнать, всё ли у тебя в порядке, нет ли каких нужд.
Су Е ввела его внутрь:
— Всё хорошо. Люди из благотворительного приюта — дядюшки, тётушки — очень заботятся обо мне.
Недавно в приюте появились прялка и ткацкий станок. Су Е даже подумывала сходить туда и научиться прясть и ткать. Ведь в древности жизнь простых людей строилась на принципе «мужчина пашет, женщина ткёт». Значит, эти навыки ей тоже следует освоить.
Ещё со времён современного мира она знала: «Умение никогда не бывает лишним». А здесь, в этом времени, каждый новый навык давал ей чувство большей защищённости.
Тем временем Лу Чэнъюй осматривал лавку. Внутри почти ничего не было — лишь клочки ткани да иголки с нитками. А над входом всё ещё висела вывеска «Лавка». Он растерялся и не знал, что сказать.
— Вижу, товаров почти нет, но ты не собираешься закрывать лавку. Однако на северо-западе завозить товары нелегко. Каковы твои планы?
Су Е не ожидала, что её «сильная нога» сама заговорит об этом. Сердце забилось от радости.
— Я не знаю… Но лавка — это наследство от родителей. Хаоян не хочет её закрывать, и я тоже.
Лу Чэнъюй подумал и сказал:
— Каждый год сюда приходят караваны. Кроме того, генеральский дом каждые три месяца получает посылки из столицы. Если ты не хочешь закрывать лавку, можешь связаться с караванщиками. А если захочешь чего-то особенного из столицы или других мест — можешь поручить это генеральскому дому.
Су Е поняла: если речь о товарах для продажи, он поможет познакомить её с главой каравана; если же ей понадобится что-то личное — генеральский дом может доставить это через свои каналы.
Для неё это был лучший возможный вариант. Она радостно закивала, но тут же обеспокоенно спросила:
— А это не причинит хлопот генеральскому дому?
Она вовсе не притворялась — просто знала: пока легион «Цилинь» стоит на северо-западе, её душа спокойна. Если же из-за неё род Лу переведут куда-нибудь, она этого не переживёт.
Лу Чэнъюй покачал головой:
— Здесь не хватает многих товаров, зато есть то, чего нет в других местах. Поэтому караваны сюда охотно едут. А посылки генеральского дома из столицы проходят все необходимые проверки — ничего страшного.
Услышав это, Су Е успокоилась.
Лу Чэнъюй снова спросил, не нужно ли ей помощи. Убедившись, что всё в порядке, он наконец почувствовал облегчение. Взглянув на Су Е, он отметил про себя: в первый раз он не обратил на неё особого внимания, но теперь, спустя почти полгода, ему показалось, что она стала светлее кожей и куда привлекательнее.
Он невольно задержал взгляд подольше.
— Молодой генерал, ещё что-то?
Лицо Лу Чэнъюя снова покраснело:
— Нет… Просто слышал, что твой урожай шаньяоданя и пшеницы очень высокий. Хотел спросить об этом.
Су Е давно поняла, что её урожайность необычна, и скрывать это бесполезно. Поэтому она честно кивнула:
— Да, это так.
Лу Чэнъюй рассказал о планах своего отца и генералов: в мирное время солдаты будут заниматься земледелием, чтобы обеспечивать себя сами. Это разумная мера — даже если кто-то в столице решит перекрыть поставки, армия не окажется в беде.
Однако у Су Е были свои опасения. Она хранила тайну и боялась, что слишком тесные связи с пограничной армией могут привлечь нежелательное внимание. Люди непредсказуемы — стоит кому-то узнать о её «золотом пальце», и кто знает, на что они пойдут?
Она прикусила губу, но тут же вспомнила и о преимуществах: род Лу держит в руках военную власть. В мире, где человеческая жизнь ничего не стоит, особенно на границе, где остались только она и младший брат, защита легиона «Цилинь» могла стать её единственной гарантией безопасности. А ведь впереди её ждали ещё более ценные плоды её способностей — и за ними обязательно придут жадные глаза.
Су Е была молода, но уже понимала: чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать. Взвесив всё за несколько мгновений, она кивнула.
Лу Чэнъюй обрадовался не на шутку.
— Мы возьмём у тебя столько семян, сколько сможем, и отдадим взамен такое же количество зерна. А также обеспечим тебе и твоему брату защиту.
Именно этого и хотела Су Е. Получив желаемое, она почувствовала облегчение. Лу Чэнъюй больше не задержался и вскоре уехал.
На следующий день, выйдя из дома, Су Е сразу почувствовала перемену в атмосфере уезда Чанпин: на улицах стало гораздо больше патрульных. Не понимая причины, она спросила об этом у Вэнь Сюйцая, когда забирала Су Хаояна из приюта.
Лицо Вэнь Сюйцая мгновенно стало суровым. Су Е даже почудилось, что в его глазах мелькнула ненависть.
«Неужели я спросила не то?» — тревожно подумала она.
Но Вэнь Сюйцай уже заговорил:
— Наш уездный начальник — истинный благодетель народа. Раз мы начали распахивать земли под пшеницу, татары наверняка уже узнали об этом. Эти люди, полагаясь на свою силу, всегда стремятся грабить чужое. В прошлом году у них, как и у нас, был неурожай. Сейчас как раз время сбора урожая — значит, управа получила предупреждение из армии.
Сердце Су Е упало. Она и раньше понимала, в каком мире живёт, но никогда не сталкивалась с угрозой лицом к лицу. Теперь же образы, которые она видела в воспоминаниях прежней хозяйки тела, стали ужасающе реальными, и страх сковал её.
Вэнь Сюйцай, заметив её бледность, мягко добавил:
— Но не стоит слишком волноваться. Раз управа получила весть, значит, армия уже готова. Положись на легион «Цилинь».
В ту ночь, пока Су Хаоян повторял уроки, данные Вэнь Сюйцаем, Су Е решила потренировать свой «золотой палец». Она осознала: искусство мастера одушевления — это её единственный путь к выживанию в этом мире. Раньше она воспринимала это лишь как удобный инструмент, но теперь решила серьёзно развивать своё умение.
Когда она закончила рисовать последнюю руну, вся её духовная энергия иссякла. Голова раскалывалась от боли, и тело ныло от усталости, но, глядя на четыре свежесозданные руны одушевления, Су Е чувствовала неописуемое удовлетворение.
Раньше она едва могла создать три руны — сегодня же преодолела свой предел. Значит, тренировки приносят плоды.
Две руны были металлической стихии, две — деревянной. Она хотела испытать металлическую, но всякий раз, пытаясь применить её к своему странному кухонному ножу, терпела неудачу.
На следующее утро, проводив Су Хаояна в приют, Су Е услышала, как несколько женщин у входа оживлённо обсуждают пряжу и тканье. Сердце её ёкнуло — она давно хотела найти хлопок и ткани, но в Чанпине их почти не было. Во времена смуты местные богачи бежали в Цзяннань и столицу, и хотя мир давно наступил, северо-запад всё ещё не оправился от разорения.
http://bllate.org/book/6808/647600
Готово:
