Эргоу с благоговейным восхищением воскликнул:
— Вот это герой! Настоящий герой!
— Ну да, — отозвалась Су Е, — если его сейчас же не увезут на лечение, твой герой скоро превратится в героя покойника.
Эргоу замолчал, растерянно открыв рот.
Ребята вчетвером-впятером уложили юношу на лошадь. Эргоу сказал:
— Сестра Су, садись верхом и присмотри за ним. Мы сами донесём этих двух тигров.
Су Е хотела что-то возразить, но в итоге лишь кивнула.
Эргоу и его товарищей было человек пятнадцать, среди них — и подростки шестнадцати–семнадцати лет. Хотя им и пришлось бы нелегко, донести двух тигров они всё же могли. У некоторых были ножи для рубки дров, палки и верёвки — инструментов хватало с избытком.
Но сердце Су Е кровью обливалось.
Если бы только она могла поменять свой «золотой палец» на невероятную силу! Тогда бы сама усадила юношу на коня и сама уволокла обоих тигров. Ведь шкуры, кости и даже тигриные «пенисы» — всё это ценные вещи!
А если бы хоть чёрная жемчужина с её складом осталась… В этот самый момент ей хотелось выкрикнуть десять тысяч раз: «Млять!»
Юноша пришёл в себя в полусне и обнаружил, что лежит в постели, а окровавленная одежда уже заменена на чистую.
Условия в благотворительном приюте оказались ещё хуже, чем в лавке Су Е, поэтому работники приюта позволили ей отвезти его домой и вызвали лекаря.
Когда его только принесли, Су Хаоян, увидев израненного юношу в крови, совсем обомлел от страха.
Су Е как раз вошла с миской сваренного лекарства и увидела, что юноша уже очнулся. Она обрадовалась, но в то же время удивилась его скорому восстановлению — просто невероятное здоровье!
— Кхе-кхе… девушка, это вы меня спасли? — голос юноши был слабым и хриплым.
Су Е на секунду задумалась, потом кивнула. Сейчас она всё ещё была той самой хорошей ученицей, которая твёрдо помнила заветы «морали, знаний, физкультуры, эстетики и трудолюбия», и лгать ей было неловко. Но после того как Вэнь Сюйцай объяснил ей, кто такой этот юноша, Су Е решительно решила закрепить за собой заслугу спасения.
Оказалось, юноша — младший генерал армии Лу из северо-западных земель, боевой гений, уже успевший отличиться множеством подвигов. Вэнь Сюйцай однажды видел, как тот въезжал в город во главе отряда солдат, и потому узнал его.
В эту эпоху, когда мир только-только установился, а опасность всё ещё повсюду, иметь надёжного покровителя было крайне необходимо для выживания.
Су Е про себя извинилась перед белым конём:
«Прости меня, милый, но ведь без меня твой хозяин всё равно бы погиб. Так что долг спасения я заслужила. Как только я успешно обниму этого могучего покровителя, обязательно буду тебя чаще кормить сеном. Твою заслугу я не забуду!»
— Я — Лу Чэнъюй. Благодарю вас за спасение жизни, — сказал он, а затем пробормотал с лёгкой мечтательностью: — Всё так же, как всегда: в самый последний момент мне улыбается удача… И вот снова рядом со мной появляется фея…
В памяти всплыл образ той фигуры, которую он увидел перед тем, как потерять сознание — такой прекрасный… Вдруг он словно что-то вспомнил и поднял глаза на Су Е. Значит, именно она его спасла? То есть она и есть та самая фея из его предсмертного видения?
Лу Чэнъюй: … Не очень-то похожа.
Су Е стиснула губы. Если бы не то, что он сейчас ранен, она бы точно дала ему пощёчину. Перед ней, у которой удача никогда не водится, он ещё и хвастается своей везучестью! Очень уж хочется его отлупить.
Но ради прочного покровительства она сдержала порыв и сказала:
— О спасении не стоит и говорить. Просто если вы захотите отблагодарить, пожалуйста, позаботьтесь немного о нас с братом.
— Конечно, это само собой разумеется.
Лу Чэнъюй подумал, потянулся к телу, пытаясь найти какой-нибудь знак, но на нём теперь была одежда из приюта, и даже кошелька не было. Неловко усмехнувшись, он всё же дотянулся до шеи, снял с неё нефритовый кулон и, хоть и с сожалением, протянул Су Е:
— Это трофей, полученный мной в первом же сражении. Все эти годы он висел у меня на шее. Возьмите. Если кто-то осмелится вас обидеть, покажите этот нефрит городской страже.
Среди стражников тоже были его подчинённые. Как только он поправится и вернётся, обязательно даст соответствующие указания — всё будет в порядке.
Су Е колебалась, но всё же приняла кулон.
Убедившись, что Лу Чэнъюй выпил лекарство, Су Е сказала:
— Отдыхайте.
Она отнесла пустую миску на кухню и вышла во двор, чтобы подумать о жизни.
Су Хаоян подошёл и потянул её за край одежды:
— Сестра, ты что делаешь?
— Я оплакиваю свою утраченную совесть, — ответила Су Е.
Если бы не то, что конь вдруг упрямился и рванул обратно, она бы ни за что не вернулась — в такой ситуации каждый думает только о спасении собственной шкуры. А ведь только что она так уверенно взяла на себя заслугу спасения! И сейчас, зная, насколько дорог для Лу Чэнъюя этот кулон, она всё равно его приняла… Всего несколько дней прошло с тех пор, как она оказалась здесь, а её совесть уже почти полностью испарилась.
Но что такое совесть перед лицом выживания?
Поскольку благотворительный приют находился под управлением уездной администрации, тигров быстро оформили и продали. Деньги и продовольствие, вырученные за них, вскоре доставили в приют.
Управлял приютом господин Ян, по имени Ян Лишушу — бывший неудачливый кандидат на государственные экзамены времён прежней династии. Когда началась война, он прекратил попытки сдавать экзамены и после установления новой власти устроился писцом в уездную канцелярию.
Новый правитель уделял большое внимание развитию приюта и восстановлению земледелия, поэтому на эту должность назначили именно Ян Лишушу — человека компетентного и справедливого.
Что до дохода от продажи тигров, Ян Лишушу разделил его пропорционально заслугам между приютом, Лу Чэнъюем и Су Е. Су Е понимала: такая честность возможна лишь благодаря влиянию Лу Чэнъюя.
Теперь, благодаря этому доходу, Су Е и Су Хаояну можно было не волноваться о еде как минимум полгода.
Лу Чэнъюй провёл в лавке четыре дня, после чего его увезли. Лавка снова погрузилась в тишину.
К февралю стало потеплее. Су Е всё это время упорно тренировала свой «золотой палец». Говорили, что для активации способности нужна исключительно высокая сила духа. Она не знала, что такое сила духа, но решила, что это, наверное, то же самое, что «пси-сила» из романов. Поэтому она постоянно практиковалась: пыталась заставить тряпочки, листья или пух подниматься в воздухе одной мыслью. Но после десяти дней упорных тренировок ей пришлось сдаться.
К счастью, в лавке ещё остались бумага, кисть и чернила. Су Е взялась рисовать руны одушевления.
По памяти повторяя узор деревянной руны, она сначала рисовала на бумаге, но после нескольких неудачных попыток перешла на землю, смочив кисть водой. Она решила: сначала научится рисовать символ одним махом, без остановок, а потом уже перейдёт на бумагу — тогда, возможно, что-то и получится.
Так она практиковалась до середины февраля.
Су Е с безучастным лицом смотрела на только что нарисованную «чертовщину» на земле. Неужели это и есть её «золотой палец»? Она чувствовала себя обманутой. У других в романах сразу появляются пространственные карманы, целебные источники или другие полезные способности — пусть даже начального уровня, но хотя бы работающие! А у неё? Если бы не еда, купленная на деньги от тигров, она бы точно решила, что всё это с «мастером одушевления» ей просто приснилось!
— Может, стоит немного отдохнуть, прогуляться, а потом вернуться — и всё получится? Может, даже случится чудо, — пробормотала она себе.
Она решила, что слишком сильно себя загнала.
Су Хаоян всё ещё учился грамоте у Вэнь Сюйцая, поэтому Су Е решила заглянуть к соседям.
За последние дни внешний вид двора соседей сильно изменился: большую часть пустой площади засадили овощами — баклажанами, помидорами, тыквой. И старики, и дети теперь улыбались. Почти все были заняты делом — для них возможность работать в обмен на еду давала чувство безопасности.
Если бы им пришлось ничего не делать и просто получать бесплатную еду, они бы тревожились, что их в любой момент могут выгнать.
Су Е подумала: их уездный начальник действительно хороший чиновник.
— А, Су-девочка! Твой брат там, — сказала одна из женщин, заметив её.
— Спасибо, тётушка, — поблагодарила Су Е и направилась туда, куда показала женщина.
Вэнь Сюйцай рисовал палочкой на земле и учил Су Хаояна распознавать иероглифы. Мальчик, хоть и мал, понимал, насколько ценна возможность учиться, и внимательно следил за каждым движением старика.
— Дедушка Вэнь, что-то случилось хорошее? Почему сегодня у всех такое радостное настроение? — спросила Су Е, заметив общее оживление.
Лицо Вэнь Сюйцая ещё больше озарилось улыбкой:
— Только что господин Ян сообщил новость: уездный начальник ввёл множество льготных мер для поощрения земледелия и освоения целины. Многие из нас решили заняться расчисткой земель. А мне, старику, сказали, что в будущем приют переоборудуют в школу, и я буду здесь преподавать.
Су Е почувствовала, как в груди что-то дрогнуло. Она давно мечтала вернуться в деревню и заняться землёй. Держать эту лавку без поставок — значит медленно, но верно умирать с голоду вместе с братом.
Раз уж уездный начальник поощряет освоение целины, сейчас самое подходящее время.
Она подробно расспросила о мерах поддержки. Во-первых, земля, которую кто-то расчистит, становится его собственностью — включая участки, заброшенные из-за войны. Одно это уже заставило её сердце биться быстрее: ведь можно сэкономить на покупке земли! Что до рабочих рук — у неё ещё остались деньги, можно нанять людей. А если совсем припечёт — придётся стиснуть зубы и обратиться к Лу Чэнъюю.
Во-вторых, налоги: сейчас страна восстанавливается, поэтому уездный начальник обещал три года не брать налогов, а в первый год даже предоставит семена бесплатно. Остальные детали Су Е уже не слушала.
— Уездный начальник — настоящий честный чиновник, — сказала она.
— Да, — согласился Вэнь Сюйцай. — После войны народ жаждет мира. Нынешний император, кажется, мудрый правитель. Хотелось бы, чтобы этот мир продлился подольше.
Вернувшись домой с Су Хаояном, Су Е спросила:
— Аянь, а если мы продадим эту лавку и вернёмся в деревню строить дом и заниматься землёй?
Лицо мальчика, только что спокойное, тут же скривилось, и он готов был зареветь, глаза наполнились слезами. Су Е растерялась:
— Не плачь! Я же просто спрашиваю твоего мнения. Если тебе не хочется, я не буду продавать.
— Пра… правда? — всхлипнул он.
Су Е тихо вздохнула и кивнула:
— Правда.
Она поняла: для Су Хаояна продажа лавки — настоящая трагедия. И она могла это понять: ведь это их дом, место, где прошло всё детство, где остались все самые счастливые воспоминания их семьи.
На её месте она бы тоже не захотела расставаться с этим местом.
Совесть Су Е легко терялась, но перед братом она всегда становилась мягкой.
Лу Чэнъюя доставили в генеральский особняк на границе. Получив известие, генерал Лу мчался домой без отдыха и, увидев, что единственный сын цел и невредим, наконец перевёл дух.
Обычно суровый и грозный генерал, увидев сына, лежащего в постели таким слабым, чуть не прослезился. Он уже собирался сказать что-то трогательное, как вдруг сын широко ухмыльнулся, как глуповатый парень, и радостно воскликнул:
— Пап, ты же говорил, что всё это в книгах выдумано! А я на самом деле достиг состояния «единства человека и меча» в критический момент! Теперь я стану ещё сильнее!
Генерал посмотрел на него с выражением «ты серьёзно?». Лу Чэнъюю стало обидно, и он надулся, глядя на отца.
Лу Диншань помолчал, глядя сыну в глаза, а потом вдруг преувеличенно радостно воскликнул:
— Правда?! Это замечательно!
Лу Чэнъюй: … Ты бы ещё фальшивее сделал.
— Как только я поправлюсь, сразимся — и ты сам убедишься, что я не вру.
http://bllate.org/book/6808/647593
Готово:
