А в это время Шэнь Нань распустила длинные волосы, и её лицо — и без того неотличимое от мужского — стало ещё изящнее. Сердце Хао Вэньло заколотилось, будто та раскрыла какой-то страшный секрет.
Судя по разговору между госпожой Мэй и Шэнь Нань, даже Хуа Юйчэнь не знал, что Шэнь Нань — женщина. А ведь женщине быть заместителем генерала совершенно невозможно! Зачем же семье Шэнь отправлять обоих детей в армию? И как они осмелились заставить дочь переодеваться мужчиной? Подобное Хао Вэньло слышала разве что в «Песне о Мулань», но никогда не думала, что увидит такое собственными глазами.
На губах Шэнь Нань был нанесён румянец, но одежда оставалась мужской — и всё равно в ней чувствовалась особая прелесть. Оглядевшись и так никого не найдя, она услышала, как госпожа Мэй зовёт её из дома. Шэнь Нань с досадой закрыла дверь.
Наконец у входа никого не осталось. Хао Вэньло глубоко выдохнула. Она всё обдумывала: стоит ли рассказывать Хуа Юйчэню об этом? Судя по подслушанному, Шэнь Нань, похоже, питает к нему чувства, да ещё и ошибочно считает, что между ними с Хао Вэньло что-то есть, — заодно и обозвала её пару раз.
Хао Вэньло встречалась с Шэнь Нань всего несколько раз, но та произвела на неё сильное впечатление. В тот день Шэнь Нань без колебаний приставила ей нож к горлу и говорила с ней без малейшего уважения. Даже после великой победы над Чжуго Шэнь Нань не удостоила её и взглядом. И сейчас, говоря за её спиной, презрительно называла её всего лишь танцовщицей.
При этой мысли гнев Хао Вэньло разгорался всё сильнее. Она никогда не была доносчицей, но терпеть не могла тех, кто сплетничает за спиной. Раз Шэнь Нань так её невзлюбила, то она непременно расскажет Хуа Юйчэню, что та — женщина. Пусть сам решает, как поступить.
Приняв решение, Хао Вэньло осторожно выбралась из-за каменной гряды и направилась к переднему двору. Представление уже закончилось, и гости перешли к пиру. Хуа Юйчэнь сделал несколько глотков вина и начал искать глазами Хао Вэньло — только что видел её, а теперь и след простыл?
Его взгляд метался по залу, и он заметил, что музыкантов тоже нет. Сердце его сжалось, и он резко поднялся. Даже Шэнь И удивился внезапной перемене в лице Хуа Юйчэня и тому, что тот встал без объяснений… Он лишь увидел, как Хуа Юйчэнь направился во внутренний двор.
Шэнь И вспомнил, что его жена и сестра находятся именно там, быстро проглотил остатки еды и последовал за ним.
Хао Вэньло бежала в спешке, то и дело оглядываясь, не вышла ли кто из дома. Не глядя под ноги, она врезалась прямо в грудь Хуа Юйчэня и почувствовала, как на лбу сразу же вскочила шишка.
— Ай! Кто это ходит, не глядя?! — возмутилась она, потирая покрасневший лоб. Но, подняв глаза и увидев перед собой Хуа Юйчэня, сразу стихла.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Хуа Юйчэнь. Ведь задний двор — место, где живут жёны и дочери Шэнь И; гостям туда вход запрещён. Почему Хао Вэньло, закончив выступление, не осталась на месте, а отправилась сюда? Неужели правда встретиться с каким-нибудь музыкантом?
— Я… — начала было Хао Вэньло, чтобы поведать ему свой секрет, но тут увидела за спиной Хуа Юйчэня Шэнь И. Слова застряли у неё в горле, и она выдавила: — Я просто пришла полюбоваться… на эти камни, на лотосы… красиво же…
В конце фразы голос её дрогнул, и она сама почувствовала, как неправдоподобно звучат её слова. Вытирая испарину со лба, она нервно переводила взгляд.
Хуа Юйчэнь прищурился и промолчал. Он сразу понял, что она лжёт. Такую нелепую выдумку разве что трёхлетнему ребёнку можно втюхать.
Под его пристальным взглядом Хао Вэньло почувствовала, как по коже пробежал холодок, и растерянно замерла на месте.
В этот момент Шэнь И вовремя вмешался, разрядив напряжённую тишину:
— Не знал, что танцовщица Хуоу так хорошо разбирается в садовом искусстве. Этот двор я заказывал лучшему мастеру из Сучжоу.
— Действительно, рука мастера чувствуется, — поспешила поддакнуть Хао Вэньло.
Тем временем из дома вышли те, кто был внутри. Шэнь Нань уже стёрла румянец с губ и строго собрала волосы в узел. За ней следовала госпожа Мэй, которая аккуратно закрыла дверь.
Увидев троих во дворе, они задержали взгляд на Хао Вэньло. Зрачки Шэнь Нань на миг расширились, но тут же вернулись в норму.
Хао Вэньло, увидев их, с досадой закрыла глаза. После всех стараний спрятаться — и всё равно поймана!
— Генерал, что привело вас сюда? Неужели еда пришлась вам не по вкусу? — спокойно и размеренно спросила госпожа Мэй.
— Просто забрёл случайно, невестушка, не беспокойтесь.
«Да он врёт, даже не моргнув!» — подумала про себя Хао Вэньло. «Как будто все обязаны ему верить!»
— Очень рада слышать. Сегодняшнее меню я специально согласовывала с Шэнь Нань, чтобы учесть ваши предпочтения. Повара из Башни Чунъян пригласили прямо домой. Если вам понравилось, значит, мои усилия не напрасны, — с многозначительной улыбкой сказала госпожа Мэй, лёгким толчком в плечо подталкивая стоявшую рядом Шэнь Нань.
— Благодарю за заботу, — ответил Хуа Юйчэнь, обращаясь к Шэнь Нань. Он был человеком прямым и не заметил двусмысленного выражения госпожи Мэй.
Шэнь Нань похлопала себя по груди, будто с облегчением выдохнув, и широко улыбнулась:
— Генерал, не стоит благодарности. Это моя обязанность.
Хао Вэньло чувствовала неловкость. Она заметила, с каким томлением Шэнь Нань смотрит на Хуа Юйчэня, и даже уши той покраснели, когда он обратился к ней.
Похоже, чувства у неё серьёзные. Эти двое, возможно, скоро станут одной семьёй. Лучше ей не вмешиваться — а то ещё подумают непонятно что. Вдруг в груди Хао Вэньло поднялась странная тоска, и она глухо произнесла:
— В последние дни я много репетировала новый танец и очень устала. Позвольте откланяться.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла, чувствуя, как будто лишняя здесь.
Она шла, опустив голову, миновала всех пирующих гостей, не слыша их окликов, и вскоре покинула дом Шэнь. Но тягостное чувство не рассеивалось. Впервые она испытывала подобное и не понимала, что с ней происходит.
Грудь сжимало, настроение портилось всё больше.
Забравшись в карету Хуа Юйчэня, она сказала:
— Отвезите меня сначала во дворец.
— Но генерал ещё не вышел… — засомневался возница.
— Генерал остался пировать, ему ещё долго. Сначала отвезёте меня во дворец, а потом вернётесь за ним.
Вознице явно было неловко:
— Это… это, девушка, не совсем правильно.
— Почему это?! — вновь вспыхнула Хао Вэньло, готовая уже спорить.
Но тут возница воскликнул:
— О, генерал идёт!
Хуа Юйчэнь коротко кивнул и одним движением забрался в карету. Внутри и без того тесно, а его мощная фигура, даже согнувшись, сделала пространство ещё более душным.
Хао Вэньло почувствовала, как вокруг разлился его запах — смесь насыщенного сандала и лёгкого пота, очень мужественный. Сердце её забилось быстрее, и она непроизвольно выпрямила спину, будто пытаясь уйти от этого проникающего везде аромата.
Хуа Юйчэнь наконец уселся рядом. Он заметил её напряжённую осанку, странное выражение лица и то, что с тех пор, как он сел, она ни разу не взглянула на него и не сказала ни слова. «С самого конца выступления она ведёт себя странно, — подумал он. — Наверное, что-то случилось».
— Почему ты одна отправилась во внутренний двор? — первым нарушил молчание Хуа Юйчэнь, не сводя с неё глаз и ловя каждую деталь её выражения.
Хао Вэньло мельком взглянула на него и тут же отвела глаза:
— Ни почему.
— «Ни почему» — не с таким взглядом, — безжалостно разоблачил он. — Что произошло?
Он давно заметил, что её поведение изменилось именно после встречи с Шэнь Нань и госпожой Мэй.
— Ничего особенного. Просто отвезите меня во дворец, я устала, — вздохнула она. — Возница, пожалуйста, трогайте.
Она всё ещё уклонялась от ответа, но чем больше она молчала, тем сильнее Хуа Юйчэнь хотел знать правду. Именно на это и рассчитывала Хао Вэньло — чтобы вызвать у него любопытство.
— Возвращаемся в дом генерала, — приказал он.
— Ты! — Хао Вэньло сердито уставилась на него.
— Говори, — строго сказал Хуа Юйчэнь. Внутри у него всё похолодело: неужели она действительно ушла с музыкантом после выступления?
Хао Вэньло вздохнула, изображая крайнюю неохоту:
— После представления я пошла прогуляться по саду и случайно услышала разговор Шэнь Нань с госпожой Мэй.
Это было не то, чего он ожидал. Хуа Юйчэнь насторожился, но продолжил слушать.
— Я узнала кое-что… Прошу, не удивляйтесь слишком сильно и никому не рассказывайте. У них, наверное, есть свои причины так поступать.
Она нарочно затягивала интригу.
— Говори! — не выдержал Хуа Юйчэнь, раздражённо стиснув зубы.
Хао Вэньло кашлянула:
— На самом деле… заместитель генерала Шэнь Нань — женщина.
— Что?! — Хуа Юйчэнь был потрясён. Его лицо исказилось от недоверия, голос сорвался.
Они всё ещё были у ворот дома Шэнь, и если бы он заговорил чуть громче, гости точно услышали бы.
— Я своими ушами слышала! Шэнь Нань — женщина! И Шэнь И с госпожой Мэй знают об этом. Они все вместе обманывали тебя! — продолжала Хао Вэньло, наблюдая за его реакцией и еле сдерживая смех. Кто бы мог подумать, что вечное ледяное лицо Хуа Юйчэня способно выражать такие забавные эмоции!
В голове Хуа Юйчэня пронеслась мысль: Шэнь Нань пришла в лагерь пять лет назад. Шэнь И сражался с ним бок о бок уже десять лет, и между ними крепкая дружба. Каждый раз, бывая в доме Шэнь И, он слышал, что у того есть младший брат, отлично владеющий боевыми искусствами. Да и в детстве он видел Шэнь Нань — и тогда та выглядела как мальчик! Как такое возможно?
Пока Хуа Юйчэнь погрузился в размышления, Хао Вэньло вспомнила «Песнь о Мулань» и решила подтолкнуть его:
— Подумай, не было ли у Шэнь Нань чего-то необычного по сравнению с другими воинами? Например, не общалась с женщинами и не ходила в уборную вместе с мужчинами?
Эти слова заставили Хуа Юйчэня вспомнить: Шэнь Нань никогда не купалась вместе с другими, а солдаты говорили, что ночью она всегда спала одетой…
Неужели Шэнь Нань и правда женщина?
Род Шэнь из поколения в поколение служил генералами в Красной стране. Теперь и Шэнь И, и Шэнь Нань стали заместителями генерала. Если бы они одержали значительные победы, им непременно присвоили бы звание генерала и дали бы собственную армию. Но Хуа Юйчэнь никак не мог понять: зачем семье Шэнь, уже имеющей Шэнь И в армии, воспитывать дочь как мальчика и снова отправлять её в лагерь?
Такой подход к воспитанию он не одобрял. Лишать ребёнка его природы ради чьих-то амбиций — недопустимо.
— Что ты собираешься делать? — спросила Хао Вэньло. Её больше всего волновало, как Хуа Юйчэнь поступит теперь, узнав правду.
— Сначала всё выясню, потом решу, — серьёзно ответил он. Это слишком серьёзный вопрос, чтобы принимать поспешное решение. Кроме того, Шэнь Нань, будучи женщиной среди мужчин, проявила огромную силу воли. Её характер стал похож на мужской, и никто не сомневался в её поле. Она трудилась не меньше других — а может, даже больше.
Каково же было её сердце, когда её так воспитывали?
Хао Вэньло кивнула:
— Мне пора во дворец.
— Я отвезу тебя, — наконец очнулся Хуа Юйчэнь.
http://bllate.org/book/6807/647547
Готово:
