Хао Вэньло замерла и спросила:
— Вам что-то нужно?
— Я служанка наложницы Шу, меня зовут Таому, — улыбнулась девушка. — Через два дня состоится банкет в честь дня рождения наложницы Шу, и она желает пригласить танцовщицу Хуоу исполнить свой знаменитый танец. Наложница давно восхищается вашим искусством и мечтает увидеть вас на празднике. Она лично поручила мне передать вам приглашение.
Хао Вэньло кивнула, давая понять, что всё поняла. Похоже, во дворце на каждый день рождения обязательно требовалось танцевальное представление. Быть танцовщицей — дело нелёгкое.
На прошлом банкете в честь дня рождения императрицы на втором месте в нижнем ряду сидела, скорее всего, наложница Шу. Хао Вэньло старалась вспомнить подробнее, но кроме внешности ничего больше не всплыло в памяти…
— Раз наложница Шу так выразила желание, я, конечно, не откажусь, — сказала Хао Вэньло. — Эти два дня я подготовлю новый номер и выступлю на её празднике.
— Наложница Шу сказала, что никто из танцовщиц павильона Сыу Гэ не может повторить ваш неповторимый стиль. Она хочет видеть только танец самой танцовщицы Хуоу, — продолжила Таому.
Из её слов ясно следовало: других танцовщиц приглашать не нужно — достаточно одной Хао Вэньло.
Та приподняла бровь. Она не понимала, зачем наложнице Шу понадобилось такое условие, но всё равно согласилась. У неё попросту не было выбора — статус обязывал подчиняться.
— Хорошо, я всё поняла. Передайте наложнице Шу мою благодарность за доверие, — ответила Хао Вэньло.
Как только Таому ушла, Хао Вэньло сразу же направилась в зал для репетиций. У неё было всего два дня, поэтому, перестраховываясь, она решила не сочинять новый танец, а выбрать уже знакомый — быстрый, динамичный и праздничный. Он был достаточно сложным, энергичным и отлично подходил для торжества.
Выбрав музыку, Хао Вэньло отправилась к музыкантам, чтобы обсудить аранжировку. Без правильного сопровождения танец не получится таким, каким она его помнила.
Этот танец она знала наизусть. Это был первый номер её группы «Сюэли», с которым они дебютировали. Он имел особое значение, поэтому запомнился навсегда.
— Вэньло, с тобой всё в порядке? — спросила Жуи, которая умела замечать перемены в настроении других. Много лет, проведённых во дворце, научили её читать лица, чтобы выжить. — С тех пор как уехала Тао Цань, ты выглядишь подавленной. А после визита Таому тебе, кажется, стало ещё хуже.
Хао Вэньло не скрывала своих чувств. Она не жаловалась себе на судьбу, просто всё больше осознавала, насколько несвободна и ограничена жизнь в этом мире. Раньше она не замечала этого, но теперь понимала: низшие всегда вынуждены подчиняться высшим.
Чтобы выжить во дворце, приходилось думать обо всём.
— Со мной всё в порядке. Я пойду репетировать. Ты можешь идти, — мягко, но твёрдо сказала Хао Вэньло.
Перед тем как выйти, Жуи добавила:
— Не думай слишком много. Во дворце полно интриг и козней. Просто делай своё дело — и всё будет хорошо.
Хао Вэньло прониклась этими словами и полностью погрузилась в репетицию.
В павильоне Чанлэ наложница Шу пересчитывала подарки. Драгоценности и украшения её не особенно интересовали — каждый год одно и то же. Будучи наложницей уже много лет, она давно привыкла ко всему этому блеску и перестала обращать на него внимание.
— Это рыба от императрицы, — радостно сообщила Таому, поднося блюдо. — Говорят, она водится на глубине в десять тысяч метров. Её поймали родственники императрицы и сразу прислали вам, даже не успев попробовать сами.
Наложница Шу взглянула на рыбу и удивилась:
— Какая огромная!
— Да, её зовут серебряная химера. Мясо невероятно нежное, как у ножки императорского краба, — продолжала Таому, проводя пальцем по телу рыбы. Чешуи на ней не было вовсе — скорее, это было нечто похожее на акулу.
У серебряной химеры было два длинных плавника, похожих на крылья. На морде — мягкий, мясистый нос, который приятно было щипать. На спине торчал длинный шип, но с первого взгляда его легко было принять за часть кожи.
Выслушав описание, наложница Шу заинтересовалась этим редким глубоководным созданием. Вся рыба была серебристо-белой, а глаза — огромные и блестящие. Она была в обмороке, но ещё жива. Хотя внешность её сильно отличалась от обычных рыб и чешуи не было, наложница Шу всё же приняла подарок — ради вкусного мяса.
Она погладила кожу химеры и слегка ущипнула нос. Внезапно один из плавников уколол её. На плавнике торчал острый шип, который сливался с кожей и был почти незаметен.
Таому, увидев, что наложница Шу поранилась и из раны пошла кровь, тут же велела отнести рыбу на кухню.
— Госпожа! Вы не ранены? — встревоженно воскликнула Таому. — Быстрее зовите лекаря!
— Ничего страшного, — сквозь зубы выдохнула наложница Шу. — К счастью, шип не глубоко вошёл, иначе пришлось бы вызывать лекаря.
Вскоре кровь остановилась и начала сворачиваться.
Таому нахмурилась:
— Простите меня, госпожа… Это всё моя вина — не надо было показывать вам эту рыбу.
— Не вини себя. Со мной всё в порядке. Пойди лучше на кухню, посмотри, как её готовят, — успокоила её наложница Шу.
Таому кивнула и послушно направилась на кухню.
Два дня пролетели незаметно. Танцовщицы павильона Сыу Гэ постоянно следили за своим весом, чтобы во время выступлений выглядеть изящно и лёгкими. Для этого в павильоне всегда стояли весы.
Последние дни Хао Вэньло плохо ела из-за подавленного настроения. Когда она встала на весы, оказалось, что похудела на восемь цзинь. В современном мире она бы от радости запрыгала — такой быстрый результат!
Дворец наложницы Шу находился далеко от павильона Сыу Гэ, поэтому Хао Вэньло пришла на сцену заранее. Программа банкета была скромной — всего несколько номеров для развлечения гостей. Основное внимание уделялось угощениям. Наложница Шу даже распорядилась поставить отдельный стол для артистов.
Хао Вэньло увидела на столе любимое блюдо — рыбу, хотя и в небольшом количестве.
— Эта рыба — настоящая редкость! — восхищался пожилой актёр, глаза которого загорелись при виде угощений. — Всего одна такая рыба, больше трёх чи в длину! Никогда раньше не видел ничего подобного. Говорят, это серебряная химера… Мясо невероятно свежее и нежное. Какое счастье — благодаря щедрости наложницы Шу!
Но Хао Вэньло в последнее время совсем пропал аппетит, и даже любимая рыба её не прельщала.
Когда заиграла её музыка, она поняла, что пора выходить. Зрители встретили её аплодисментами и восторженными возгласами. Хао Вэньло надела профессиональную улыбку и начала танцевать.
Хуа Юйчэнь сидел совсем близко к сцене и не отрывал от неё взгляда. Хао Вэньло заметила его и обменялась с ним взглядом.
Лицо Хуа Юйчэня, обычно загорелое, слегка покраснело — хотя и не очень заметно.
Сегодняшний наряд Хао Вэньло не был особенно откровенным, но всё равно выглядел необычно. Однако зрители уже привыкли к её стилю и не делали никаких замечаний.
В этот момент раздался пронзительный голос Ли Ланя:
— Его величество прибыл!
Все встали и поклонились.
Хао Вэньло приостановила выступление, подумав про себя: «Вот уж действительно император — приходит на собственный банкет, когда тот уже наполовину прошёл».
Наложница Шу вышла встречать Цзы Ина. Её нежная и кокетливая манера вызывала сочувствие и восхищение. Она томно смотрела на императора и тихо сказала:
— Ваше величество, вы пришли.
— Как я могу пропустить день рождения моей любимой наложницы? — Цзы Ин обнял её за плечи и направился к своему месту.
Только после того как император сел, Хао Вэньло продолжила танец. В конце она специально взяла кисть и написала поздравительное стихотворение. В детстве она занималась каллиграфией и даже выигрывала школьный конкурс. Поэтому, хоть её почерк и уступал мастерству древних, он всё равно выглядел достойно.
Наложница Шу встала и мягко улыбнулась:
— Танцовщица Хуоу не только талантлива в танцах, но и обладает литературным даром. Вы — поистине редкое сокровище…
Она не успела договорить — перед глазами всё потемнело, голова закружилась, ноги подкосились, и она без сил рухнула в объятия Цзы Ина.
— Любовь моя? Любовь моя! — в ужасе воскликнул Цзы Ин. Наложница Шу лежала без сознания, губы её почернели.
— Быстрее зовите лекаря! — закричал он.
В этот момент на сцену вбежал повар из императорской кухни, весь в поту:
— Ваше величество! На кухне внезапно упали в обморок десятки поваров! Никак не могут прийти в себя… Это очень странно!
— Что?! — взревел Цзы Ин, и в его глазах вспыхнула ярость.
Хао Вэньло на сцене дрожала от страха. Что происходит? Почему так много людей внезапно теряют сознание?
Хуа Юйчэнь нахмурился, его лицо стало суровым. Очевидно, он тоже не ожидал подобного. Какая интрига стоит за этим?
Авторская заметка:
Хао Вэньло: Генерал, мне так страшно…
Хуа Юйчэнь: Если боишься — спрячься за меня. (Тут же прикрыл её одеждой, закрывая открытые участки тела.)
Хао Вэньло стояла на сцене растерянно и беззащитно, не зная, продолжать ли выступление.
Среди гостей тоже начали падать в обморок — словно цепная реакция. Даже Хао Вэньло, привыкшая к фильмам ужасов, не могла описать тот ужас, который охватил её сейчас.
— Господин! Господин, что с вами?! — вдруг закричала служанка, и раздался глухой звук падения.
Ещё один человек рухнул прямо перед ней — тот самый, что только что громко аплодировал.
Лицо Цзы Ина почернело от гнева. Он чувствовал, как дыхание наложницы Шу в его объятиях становится всё слабее.
— Где лекарь?! Почему его до сих пор нет?!
Но сейчас жалобы были бессмысленны. Великий император не мог спасти даже свою любимую женщину. Цзы Ин был подавлен чувством вины и отчаяния.
— Прекратить выступление! — рявкнул он. — Если с наложницей хоть что-то случится, вы все ответите за это головой!
Хао Вэньло никогда не видела Цзы Ина в таком гневе. Видимо, он действительно очень дорожил наложницей из павильона Чанлэ.
Хуа Юйчэнь тихо сказал ей:
— Иди сюда.
Хао Вэньло спрыгнула со сцены и спряталась за его спиной. Так было всегда — он защищал её, и только рядом с ним её сердце успокаивалось.
— Что происходит? — шепотом спросила она, чувствуя, что за всем этим стоит зловещий замысел.
— Пока неясно. Подождём лекаря, — ответил Хуа Юйчэнь.
Вскоре Ли Лань вбежал с криком:
— Лекарь прибыл!
Почти все лекари императорской лечебницы пришли одновременно: часть отправилась в павильон Чанлэ, часть — на кухню.
Хэ Юн появился последним, опустившись на колени перед Цзы Ином с аптечкой в руках:
— Простите за опоздание!
— Хватит болтать! Быстрее осматривай наложницу! Если из-за твоей медлительности ей станет хуже, я лично отвечу за твою голову! — в ярости крикнул Цзы Ин.
Хэ Юн задрожал от страха и немедленно начал осмотр. На запястье наложницы Шу лежала тонкая ткань, чтобы избежать прямого контакта. Хотя такой метод всё ещё позволял поставить диагноз, лицо Хэ Юна становилось всё мрачнее.
Цзы Ин, заметив его выражение, выступил вперёд и пнул лекаря:
— Ну?! Что с ней? Ты онемел?!
Хэ Юн поспешно поднялся на колени и дрожащим голосом произнёс:
— Пульс наложницы Шу хаотичный и слабый… По моим предварительным наблюдениям, она отравлена.
— Отравлена?!
Цзы Ин резко повернулся и пронзил взглядом Таому, служанку наложницы Шу:
— Говори! Как твоя госпожа могла отравиться?
Гнев императора был ужасающим. Никто не осмеливался перечить ему в этот момент.
Таому дрожала всем телом, но никак не могла вспомнить, когда и как наложница могла получить яд.
— Ваше величество… я не знаю… — прошептала она, не поднимая глаз.
Цзы Ин выхватил меч у Хуа Юйчэня и приставил его к горлу Таому:
— Ты — её личная служанка, и ты не знаешь?! Какого чёрта ты тогда делаешь?! Почему твоя госпожа отравлена, а ты — нет?!
http://bllate.org/book/6807/647541
Готово:
