— Сючжу, всё в порядке, не бойся, — сказала Е Ханьчжи.
Будучи воительницей, она всегда отличалась зорким взором и тонким слухом. Уловив в голосе Сючжу тревожные нотки, она немедленно бросилась из «Сянлюйлоу» и увидела, как этот распутный юноша с насмешливой ухмылкой протягивает руку, пытаясь перехватить девушку и оскорбительно пристать к ней. Не раздумывая ни секунды, Е Ханьчжи, словно наседка, прикрывающая цыплят от коршуна, мгновенно заслонила Сючжу собой.
Заметив, что Сюй Чжиъе всё ещё не отступает, она нахмурилась, и её голос прозвучал резко и гневно:
— Ещё не ушёл?!
— Ого? — удивлённо воскликнул Сюй Чжиъе. Откуда взялся этот щёголь, осмелившийся в самом Цзянлине лезть на рожон? Его слуги тут же окружили Е Ханьчжи, скалясь с явным намерением проучить дерзкую выскочку. Дело в том, что ради удобства Е Ханьчжи надела простую мужскую одежду, и её изящная фигура с тонкими чертами лица действительно могла ввести в заблуждение — легко принять её за изнеженного красавчика, привыкшего лишь к шёлкам и духам.
Она никогда не отличалась терпением и потому не стала тратить слова. Молниеносно метнувшись вперёд, она одним ударом отправила ближайшего здоровяка в отлет. Сюй Чжиъе даже не успел понять, почему его люди один за другим валятся на землю, как перед ним мелькнула тень — и мир погрузился во тьму: он сам, кувыркаясь, полетел вдаль.
Его вопли слились с паническим шепотом слуг. Один хромой слуга осторожно поднял своего господина с земли, но, встретившись взглядом с Е Ханьчжи, тут же испуганно опустил голову — вся его прежняя заносчивость, подкреплённая чужой властью, куда-то испарилась.
Но Сюй Чжиъе не собирался сдаваться. Прикрыв левой рукой почерневший глаз, он завопил, будто его избивали до смерти, и в ярости приказал слугам снова нападать:
— Ты с ума сошла?! Как ты посмела так со мной поступить в самом Цзянлине? Ты хоть знаешь, кто мой отец?
Е Ханьчжи уже поняла, с кем имеет дело, но всё же решила подразнить его:
— И кто же?
— Нынешний губернатор Цзянлина — Сюй Мэн! — самодовольно ухмыльнулся Сюй Чжиъе, но, заметив полное безразличие на лице Е Ханьчжи, невольно занервничал: — Ты осмелилась ударить меня? Ты вообще понимаешь, чем это для тебя обернётся? Сегодня ты не выйдешь живой из Цзянлина!
Е Ханьчжи нарочито недоумённо развела руками:
— Ну и что с того, что твой отец — губернатор? Если я захочу уйти, разве ты сможешь меня удержать?
— Да весь Цзянлин принадлежит роду Сюй! — закричал Сюй Чжиъе, видимо, привыкший безнаказанно издеваться над людьми или просто лишённый здравого смысла. Он громко угрожал прямо посреди улицы: — Пусть даже ты мастерски владеешь боевыми искусствами, разве справишься с тысячами солдат Цзянлина? Я могу придумать тебе любое ложное обвинение и посадить в тюрьму — завтрашнего рассвета тебе не видать!
— Вот уж действительно беззаконие, — покачала головой Е Ханьчжи. — Сколько невинных людей уже пострадало от твоего произвола…
Как раз в этот момент шум привлёк внимание патруля городской стражи. Увидев сына губернатора, командир отряда тут же подскочил к нему с раболепной угодливостью:
— Молодой господин Сюй, что здесь происходит?
Сюй Чжиъе раздражённо показал на синяк под глазом и бросил на Е Ханьчжи полный ненависти взгляд:
— Арестуйте эту дебоширку и отправьте в тюрьму! — Он перевёл взгляд на Сючжу и добавил с паузой: — А эту девицу доставьте ко мне в губернаторскую резиденцию.
Е Ханьчжи лишь холодно усмехнулась, уже готовясь преподать урок этим слепым глупцам, но вдруг её прервал грубый мужской рёв:
— Стоять! Кому сказано — прекратить!
Из толпы вышел Ло Тие в чёрной одежде. Его массивная фигура, устрашающий шрам, пересекающий всё лицо, и ледяной, безэмоциональный взгляд внушали настоящий ужас. Особенно пугали его белки — при взгляде на них по спине пробегал холодок. Он казался куда опаснее Е Ханьчжи, но, к изумлению всех, этот грозный великан почтительно склонился перед кем-то позади себя и уступил дорогу.
Только тогда появился тот, кому он кланялся. Густые чёрные волосы, многослойные одежды, каждое движение — будто цветок лотоса распускается под светом. Против солнца предстало лицо, от которого захватывало дух.
Сюй Чжиъе медленно раскрыл рот, задыхаясь от изумления, и едва не рухнул на землю. Его слуги быстро подхватили его:
— Господин, господин! С вами всё в порядке? Что случилось?
Но Сюй Чжиъе не мог вымолвить ни слова. Он словно одержимый смотрел на этого человека, забыв обо всём на свете. За годы он собрал немало женщин — и знаменитых красавиц, и прославленных на весь округ, но никогда ещё одно лишь мимолётное видение не заставляло его сердце замирать так сильно. Перед ним стояло подобие небесного бессмертного, сошедшего на землю.
— Э-э… эй! — дрожащим голосом пробормотал Сюй Чжиъе. — Быстрее…
— Мы здесь, господин! Говорите! — тут же наклонились его слуги.
— Заберите эту красотку и доставьте в мою резиденцию! Пусть станет моей женой!
— Наглец! — раздалось сразу несколько возмущённых голосов.
Цзян Чэнь, привыкший к подобным реакциям, спокойно остановил своих разгневанных спутников и лёгкой усмешкой произнёс:
— Мужчину тоже хочешь?
Лицо Сюй Чжиъе побледнело, но глаза, словно приросшие, не могли оторваться от Цзян Чэня:
— Мужчина?.. — Он решительно топнул ногой, будто совершая подвиг: — Ну и ладно! Мужчина — так мужчина. Главное — красота!
Е Ханьчжи опустила глаза, чувствуя лёгкое раздражение. Лицо Цзян Чэня и правда чертовски соблазнительно. За всё время путешествия оно уводило за собой сердца мужчин и женщин, стариков и детей. Она с трудом подавила в себе нечто невысказанное и подняла взгляд, сохраняя бесстрастное выражение лица.
Цзян Чэнь на мгновение замер, улыбка исчезла. Его глаза, украшенные каплевидной родинкой у внешнего уголка, потемнели:
— Увы, но в этой жизни я люблю только женщин.
На самом деле, даже бодхисаттвы могут иметь мужское тело и женские черты — дао не ограничено формой. Для него внешность людей была лишь мимолётной иллюзией. Просто он любил не всех женщин — он любил только Ханьчжи.
Едва он произнёс эти слова, как Цзюнь Мин резко поднял голову. Его обычно крепкое телосложение вдруг покачнулось, будто он вот-вот упадёт. Затем он замер, погружённый в глубокую задумчивость.
— Что ты несёшь?! — завопил Сюй Чжиъе, будто ему наступили на хвост. — Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело? Я — старший сын губернатора Цзянлина! Здесь я решаю всё! Ты пойдёшь со мной, хочешь ты того или нет!
Его слуги тут же приготовились силой увести «красавицу». Командир стражи, сидя на коне, неловко почесал нос. Все в городе знали о распутстве старшего сына губернатора, и хотя он сам не раз потакал этому ради карьеры, сегодняшний приказ — похитить мужчину и сделать его женой — был для него в новинку.
— Ладно, пора положить конец этой фарсе, — холодно сказал Цзян Чэнь, вспомнив события осенней охоты. — Ваша беззаботная жизнь с отцом подходит к концу.
— Ты… ты вообще понимаешь, что несёшь?! Как ты смеешь проклинать меня и моего отца… — начал было Сюй Чжиъе в ярости, но в следующий миг замер.
Все вокруг него в страхе пали на колени, дрожа, будто перед лицом надвигающейся зимней бури. Командир стражи, увидев жёлтую табличку с драконьим узором, задрожал всем телом и еле выдавил:
— Приветствуем нашего императора…
— Да здравствует император! Да здравствует он десять тысяч лет!
*
— Господин Сюй, больше нельзя откладывать! Даже если вы захотите скрыть правду, теперь это невозможно, — умолял старик в плотной повязке на лице. — Нам срочно нужно доложить в столицу. Возможно, когда приедут люди из Чанъани, ещё будет шанс всё исправить.
Другие врачи в повязках энергично кивали и заговорили все разом.
Ещё один мужчина лет сорока-пятидесяти, одетый в чиновничью мантию и тоже скрывавший лицо, стоял бледный, покрытый холодным потом. Он бормотал себе под нос:
— Нет, надо скрывать! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы в Чанъани узнали! Иначе мне конец!
В его глазах на миг вспыхнула жестокость:
— Зачем я вас вообще сюда позвал, если никто не может вылечить эту болезнь? Если не найдёте лекарство, ни один из вас отсюда живым не уйдёт!
Старик смотрел не на свою судьбу, а на судьбу города. В его глазах блестели слёзы:
— Господин Сюй, эта болезнь неизлечима! Вы сами знаете, сколько людей уже умерло за эти дни! Вы хотите дождаться, пока в городе не останется ни одного живого?
— Старик Чжан, в последнее время в городе всё тревожнее. На днях беженцы ворвались внутрь и устраивают беспорядки. Зачем тебе выходить на улицу?
Средних лет женщина в простом платье и платке, заплетённая в причёску замужней дамы, тревожно шептала:
— В этом году наводнение испортило урожай, и наша маленькая торговля совсем пришла в упадок.
Увидев, что муж совершенно игнорирует её слова и усердно укладывает товар в корзину, она повысила голос:
— Я же сказала — не выходи! Ты разве не слышишь, что соседи кашляют и не могут избавиться от лихорадки даже после приёма лекарств? Наш Сун не знаю где шлялся вчера, а сегодня уже кашляет!
Чжан, одетый в поношенную льняную рубаху с затёртыми плечами, сердито бросил:
— Женщины ничего не понимают! Всё это напрасные страхи. Если я не пойду торговать, вы с Суном будете есть ветер!
Он надел соломенную шляпу, поднял корзину с товаром, и содержимое звонко застучало при движении.
Пройдя через низкую дверь и свернув за несколько углов, он вдруг наткнулся на группу чиновников, грубо тащивших несколько мешков из грубой ткани. Увидев его, они закричали:
— Чего уставился? Быстро уходи!
— Вот ведь нахалы, — проворчал Чжан, отойдя подальше. Но вдруг его зрачки расширились: из неплотно завязанного мешка торчала человеческая нога.
Ступня была голой, покрыта ранами и мелкими красными пятнами, сплошь усеянными, от чего становилось жутко.
Чжан резко вдохнул и в панике побежал, но на скользкой каменной мостовой поскользнулся и упал. Товар рассыпался по земле. Он судорожно стал собирать вещи, как вдруг перед ним выросла тень.
Крупная капля пота скатилась с его лба. Он поднял глаза и увидел пару рук, покрытых мозолями от долгих тренировок. Незнакомец аккуратно поднял с земли баночку с леденцами:
— Дедушка, позвольте помочь.
*
— Господин, беда! Старший сын попал в конфликт в городе! Сейчас его держат у ворот нашей резиденции, и те люди требуют, чтобы вы лично явились к ним!
— Кто осмелился?! — взревел Сюй Мэн, вне себя от ярости. Кто посмел в его Цзянлине так с ним поступить?
Слуга неуверенно ответил:
— По их одежде и знакам отличия, похоже, они из столицы — из Чанъани…
— Что?! — сердце Сюй Мэна дрогнуло. — Неужели император прислал новых инспекторов?
Он всё ещё не осознавал надвигающейся катастрофы и продолжал бушевать:
— Что делают губернаторы Хуайнаня, Чэнхуа и Миндун? Разве мы не договорились — как только из столицы пошлют инспекторов, они должны немедленно предупредить меня?
— Господин, что нам делать? — засуетился его советник с хитрыми глазками. — Они появились внезапно и скрытно — явно сделали это умышленно. У нас нет времени готовиться. Скорее всего, они уже всё знают о настоящем положении дел в Цзянлине… Если они доложат в столицу, нам несдобровать!
— Да разве я этого не понимаю?! — зарычал Сюй Мэн.
— Тогда остаётся два пути, — прошипел советник, и в его глазах мелькнула жестокая решимость. — Либо вы попытаетесь подкупить этого инспектора, либо… — он провёл ребром ладони по горлу, — не позволите им покинуть Цзянлин живыми.
— Этого… этого я не посмею! — Сюй Мэн сначала оцепенел, потом замахал руками в ужасе. — Как такое возможно?!
http://bllate.org/book/6806/647500
Готово:
