— Он не скажет, да и мне не позволил. Ведь ты сама говорила, что его любовь для тебя — лишь тяжесть, гнётущая душу, — сказала Вэй Ли, глядя, как силуэт птицы растворяется в небе. — В прошлый раз с Е Ицинем точно так же вышло: докладную записку с обвинениями против тебя император разорвал в клочья и тут же вызвал его к себе. Всю ночь его и предостерегал, и мучил, пока тот не поклялся больше не перечить тебе.
Неудивительно, что сегодня Е Ицинь так испугался, увидев её. Просто побоялся Цзян Чэня после того, что пережил.
— Так что я лишь прошу: иногда оглянись. Он всё это время ждёт тебя позади.
*
Увидев Е Ханьчжи, Цзян Чэнь тут же засиял, глаза его изогнулись в лукавой улыбке. Он хлопнул в ладоши, словно ребёнок, жаждущий похвалы. Один из теневых стражей немедленно выволок из клетки человека, уже не похожего на человека: всё тело его было покрыто шрамами от пыток — свежими и застарелыми, кровавыми и гноящимися.
Завидев Е Ханьчжи, мужчина лишь захрипел в ужасе, не в силах вымолвить ни звука. На горле зиял глубокий порез — голосовые связки были перерезаны.
— Ханьчжи, как хочешь с ним расправиться? — спросил Цзян Чэнь, склонив голову набок.
Но Е Ханьчжи на поле боя обычно просто перерезала горло врагу и не знала изощрённых пыток, поэтому ответила:
— Решай сам.
Цзян Чэнь замялся:
— Боюсь, ты сочтёшь меня слишком жестоким.
— Такой человек, способный предать собственную законную жену, заслуживает самой мучительной кары, — с негодованием воскликнула Е Ханьчжи.
— Ты сама сказала, — кивнул Цзян Чэнь и приказал: — Пусть на него наложат десять тысяч насекомых-губителей.
Она действительно недооценила наглость Цзян Чэня и…
Наблюдая, как Фэн Чжао исчезает вдали, утаскиваемый теневыми стражами, Е Ханьчжи спросила:
— Десять тысяч насекомых-губителей?
— Ну, название, конечно, преувеличено, — улыбнулся Цзян Чэнь, — но там действительно сотни видов ядовитых тварей: скорпионы, змеи, многоножки, ящерицы и жабы — всё это сырьё для наших теневых стражей, изготавливающих яды. Хочешь посмотреть, как он будет корчиться в муках, когда эти твари начнут пожирать его заживо? Он будет испытывать нестерпимую боль, галлюцинации, не сможет ни умереть, ни выжить.
Е Ханьчжи покачала головой:
— Нет, не хочу. Испортишь мне настроение.
Цзян Чэнь тут же закивал, будто курица, клевавшая зёрна:
— Ты права, Ханьчжи.
Луна уже клонилась к закату, и, поскольку месть была свершена, Е Ханьчжи собралась возвращаться домой. Но, увидев, как за ней, словно хвостик, следует этот упрямый мужчина, она с досадой прижала ладонь ко лбу:
— Ваше Величество, завтра вам снова на тронный совет, да и в государстве сейчас неспокойно. Я устала. Не мешайте мне, ладно?
Цзян Чэнь редко слушался так послушно:
— Хорошо.
Он осторожно взглянул на Е Ханьчжи, внимательно изучая её выражение лица:
— Ханьчжи, я слышал о твоей старшей сестре.
— Ага, и что дальше? — спокойно спросила она, ожидая продолжения.
Цзян Чэнь подобрал слова и тихо спросил:
— Не станешь ли ты из-за этого случая снова думать…
— О чём? — удивилась Е Ханьчжи.
— Что все мужчины непостоянны, что все они неблагодарны, что все бьют своих жён… — Цзян Чэнь замолчал, зная, что из-за матери и тёти Е Ханьчжи и так с недоверием относится к любви и браку, и поспешил отгородиться: — Но я совсем не такой, как этот мерзавец Фэн Чжао. У меня нет ни одной из этих пороков.
— Хм, — Е Ханьчжи не ожидала такой чуткости от Цзян Чэня, ведь он действительно понял, как она склонна обобщать. Она нахмурилась, задумавшись, а затем сказала: — Первые твои слова верны, а вот последнее меня никогда не пугало.
— Какой мужчина осмелится ударить меня, Е Ханьчжи? — с вызовом подняла она бровь и пошутила: — Хотя если он окажется сильнее меня в бою, это уже достойно восхищения. Может, я даже влюблюсь в такого мужчину.
— Нет-нет-нет! — тут же запаниковал Цзян Чэнь, ведь сам он не знал боевых искусств: — Не влюбляйся в таких! Как ты будешь им управлять, если не сможешь одолеть?
Он лихорадочно начал уговаривать её:
— Лучше возьми такого, как я — без боевых навыков. Ты можешь делать со мной всё, что захочешь: лепить из меня шарик или блин, использовать моё тело, как тебе вздумается, а если я не буду слушаться — просто повесь меня и высеки…
Говоря это, он покраснел до ушей, голос стал тише, и он опустил голову, оставив лишь два сверкающих глаза, крадучись поглядывающих на неё.
Е Ханьчжи: «?»
Она действительно недооценила наглость Цзян Чэня и его моральные принципы.
*
В сто пятьдесят восьмом году эпохи Великого Ся новый император Цзян Чэнь взошёл на престол, и в истории его стали называть Императором Минцзин.
В тот же год по всему государству разразились наводнения, особенно сильно пострадал Цзянлин. Воды поднялись до небес, затопили горы и холмы, а простой народ оказался в бедственном положении.
— Вы все — ничтожные тунеядцы! На что вы годитесь? — прогремел гневный голос в Золотом зале трона.
Придворные молчали, переглядываясь в растерянности.
Холодный, ледяной голос Цзян Чэня пронзил всё здание, и в нём чувствовалась безграничная власть:
— Уже почти два месяца прошло с начала наводнения в Цзянлине. Я отправил туда людей и продовольствие, но ситуация не улучшилась. Значит, все эти меры бесполезны.
Цзян Чэнь восседал на троне в чёрной церемониальной мантии с багряной опушкой. Двенадцать нитей жемчужин на его императорской короне полностью скрывали глаза, и невозможно было разглядеть его выражение лица.
— Схватить чиновника из Министерства финансов, ответственного за это дело, и обезглавить.
Теперь он был совсем не тем человеком, которого все привыкли видеть. Перед ними стоял безжалостный правитель, владеющий жизнями и смертями, держащий в руках всю власть Поднебесной.
Е Ханьчжи опустила глаза, скрывая бурю чувств в своём взгляде.
Из толпы придворных вытащили средних лет мужчину. Он умолял о пощаде, рыдал, лицо его было залито слезами и соплями. Остальные не выдержали и отвернулись.
После окончания совета Е Ханьчжи и Вэй Ли шли рядом. Вэй Ли поправил складки на своей чиновничьей одежде и с тревогой нахмурился:
— Похоже, наводнение становится всё хуже. Сегодня утром я видел на улицах толпы беженцев. Если даже в столице так плохо, что тогда творится в Цзянлине?
— Там, конечно, ещё страшнее, — подхватила Е Ханьчжи. — Люди остались без крова, без еды и одежды. Наверняка там творится ужас.
Она тяжело вздохнула:
— В этом году и вправду сплошные беды. Только закончилась война с западными варварами — хоть мы и нанесли им тяжёлый урон, нам самим нужно восстанавливаться, — как тут же на нас обрушились природные катаклизмы.
Вэй Ли кивнул, огляделся и, убедившись, что вокруг никого нет, наклонился к Е Ханьчжи и прошептал:
— Его Величество собирается тайно отправиться в Цзянлин. Ты поедешь с ним? Он ведь явно ждёт тебя.
Е Ханьчжи замахала руками:
— Я — воин, грубая и неотёсанная. Я ничего не понимаю в управлении водами. Зачем мне туда ехать?
— Ты же почти нигде не бывала, кроме столицы и пустыни. Поезжай с нами — расширишь кругозор, это пойдёт тебе только на пользу.
Но Е Ханьчжи решительно отказалась:
— Не поеду. Раз ты уезжаешь, я останусь дома и буду заботиться о бабушке.
Вэй Ли лишь с сожалением покачал головой — его миссия убедить её провалилась.
— Кстати, кузина, — неуверенно начал он, — а как там госпожа Му?.. Она… в порядке? Неужели она скорбит по этому мерзавцу?
Е Ханьчжи бросила на него презрительный взгляд:
— Если хочешь знать, как она, иди и узнай сам. Не стой здесь, болтая языком, как девчонка.
Вэй Ли поперхнулся:
— Просто мне неловко… Мы ведь не родственники и не знакомы близко. Как мне вдруг заявиться к ней? Кузина, может, ты поможешь? Устрой встречу…
— Я могу помочь раз или два, но не каждый раз, — покачала головой Е Ханьчжи. — Если ты сам боишься сделать шаг, как потом справишься с осуждением общества? — Она похлопала его по плечу: — Пока не решишься по-настоящему, не тревожь её.
Вэй Ли молча стоял на месте, глядя, как силуэт Е Ханьчжи удаляется. Он долго размышлял, а затем развернулся и направился к особняку Фэн.
«Не жалею».
*
В эту ночь Е Ханьчжи никак не могла уснуть. Она откинула одеяло и увидела, как лунный свет, проникая сквозь переплетение бамбуковых теней за окном, льётся в комнату, словно волны на спокойном озере.
Раз уж не спится, решила она прогуляться по саду и полюбоваться ночным пейзажем.
Но едва она открыла дверь, как при свете луны увидела съёжившуюся пушистую кучку и невольно вскрикнула:
— Ваше Величество!
Цзян Чэнь, завёрнутый в лисью шкуру, резко проснулся и, дрожа от холода, подполз к ней:
— Ханьчжи, мне так холодно…
Слова только сорвались с его губ, как он громко чихнул, и на его покрасневшем носике повисла капелька.
— Ты сошёл с ума? Ты же знаешь, что у тебя слабое здоровье! Зачем так себя мучаешь? — в ярости потащила она его в дом. Его руки были ледяными, будто куски льда.
Не говоря ни слова, Е Ханьчжи сдернула с него одежду и запихнула в постель, где ещё сохранилось немного тепла. Она сердито бросила:
— Что ты вообще задумал? Тебе что, нравится болеть?
Цзян Чэнь, как испуганный зверёк, высунул растрёпанную голову из-под одеяла и жалобно пробормотал:
— Я не думал, что управлюсь с делами так поздно. Хотел лишь спросить у тебя, почему ты не хочешь ехать со мной в Цзянлин. Но ты уже спала, а я не захотел уходить… Сидел-сидел — и уснул.
Е Ханьчжи рассмеялась от злости:
— И что, если бы я не проснулась, ты проторчал бы здесь до утра? Ладно, сейчас прикажу подогреть воды.
Она сделала несколько шагов, как вдруг остановилась. Почему она так разозлилась из-за того, что Цзян Чэнь заморозил себя? Это ведь не её дело! Неужели у неё скоро месячные, оттого и характер испортился?
Когда она вернулась с кувшином горячей воды, увидев странно вздутое одеяло, покачала головой:
— Быстрее вставай, выпей чего-нибудь горячего, чтобы согреться.
Ответа не последовало.
Сердце Е Ханьчжи сжалось. Она резко откинула одеяло — Цзян Чэнь лежал с закрытыми глазами, лицо его пылало, брови были нахмурены. Она прикоснулась к его лбу — он был раскалён.
— Как же можно быть таким глупцом? Если я сплю, разбуди! Или приходи завтра! Зачем торчать здесь всю ночь? — вздохнула она с досадой. В особняке Вэй не держали лекаря — обычно посылали за ним. Но в такой час кого найдёшь?
Придётся лечить самой. Если температура не спадёт, придётся будить всех лекарей в городе.
С детства она была здоровой, как телёнок, и болела разве что пять раз за всю жизнь. Она понятия не имела, что делать, поэтому стала рыться в сундуках и нашла остатки лекарства, которое бабушка пила при простуде. Сварив отвар, она вернулась к постели.
— Ваше Величество, проснитесь, — мягко потрепала она его по щеке. — Надо выпить лекарство, станет легче.
Цзян Чэнь слабо застонал. Его ресницы, словно крылья бабочки, дрогнули, и он открыл глаза, полные слёз и страдания. Он прижался лбом к её груди:
— Ханьчжи… мне… плохо…
Е Ханьчжи не стала отстранять его и поднесла чашу с горячим отваром к его губам:
— Держи.
Голова Цзян Чэня безжизненно качнулась, и он, словно тряпичная кукла, начал заваливаться набок. Е Ханьчжи поспешила его подхватить и услышала, как он с трудом прошептал:
— Напои…
Е Ханьчжи с сомнением посмотрела на чашу в руке. Цзян Чэнь уже снова потерял сознание. Она боролась с собой, но наконец решилась:
«Ладно, всё равно уже целовались, да и здесь никого нет…»
Она сделала глоток горького отвара и прижала свои губы к его алым, как вишня, устам.
В тот самый миг, когда их губы слились в поцелуе, правая рука без сознания лежащего мужчины слегка дрогнула — будто рябь на поверхности озера, исчезнувшая в ту же секунду.
Сегодня был седьмой день поминок Фэн Чжао. Му Ли Шуан стояла у ворот особняка Фэн, на виске у неё была белая шёлковая цветочная заколка, глаза покраснели. Она вежливо встречала гостей, выглядела измождённой и хрупкой, словно отражение луны в воде или песок, выскальзывающий из пальцев. Плакала ли она о Фэн Чжао или о собственной горькой судьбе?
http://bllate.org/book/6806/647494
Готово:
