— Твоя внешность слишком приметна, — сказала Е Ханьчжи с видом непоколебимой убеждённости. — Впредь, выходя на улицу, лучше держать её под покровом. Не ровён час — навлечёшь беду. Вуаль тут не поможет; уж коли хочешь остаться незамеченной, надевай широкополую шляпу-муби.
На самом деле за этой благородной прямотой скрывались смутные, едва уловимые чувства, которые она сама не решалась разобрать и не желала всерьёз анализировать.
Цзян Чэнь послушно кивнул:
— Я всё сделаю так, как скажет Чжи-Чжи.
Из-за этого неожиданного задержки прошло немало времени, и гулять по улицам дальше им уже не хотелось. Они просто последовали за толпой к реке. Поверхность воды уже усеяли тысячи лампадок-хэдэн самых разных форм — плотно прижавшись друг к другу, они слились в единый огненный поток, поглотивший ночную тьму столицы. Казалось, будто алый Млечный Путь перевернулся и упал на землю.
Цзян Чэнь приподнял полы длинного халата и присел на берегу. Вместе с Е Ханьчжи они поочерёдно зажгли лампадки, которые принесли с собой, и лишь спустив все на воду, он осторожно спросил у сурово настроенной Е Ханьчжи:
— Чжи-Чжи, о чём ты загадала желание?
— Во-первых, чтобы в Поднебесной воцарился мир и покой; во-вторых, чтобы страна процветала, народ жил в благоденствии и больше не было войн; в-третьих, чтобы мои родные были здоровы и могли наслаждаться семейным счастьем, — произнесла Е Ханьчжи, и в её чёрных зрачках отражался мерцающий свет бесчисленных лампад, плывущих по реке.
Затем она опустила взгляд на Цзян Чэня:
— Ваше Величество, будучи Сыном Неба, вы, несомненно, заботитесь обо всём народе. Каково же ваше желание? Не соизволите ли поведать о своих великих замыслах?
— А?.. — Цзян Чэнь растерялся.
— Не можете сказать? — Е Ханьчжи обернулась и спокойно добавила: — Ничего страшного.
— Нет-нет-нет! — поспешил он объяснить. — Просто я загадал только тебя.
— Я хочу, чтобы Чжи-Чжи каждый день была чуть счастливее… Чтобы Чжи-Чжи чаще улыбалась… Чтобы все желания Чжи-Чжи исполнялись… Чтобы Чжи-Чжи никогда не болела… Чтобы Чжи-Чжи всю жизнь жила в радости и благополучии… — перечислял он, загибая пальцы один за другим, а в конце тихо добавил: — И чтобы мы всегда были вместе.
Е Ханьчжи не ожидала такого. Она сама ни словом не упомянула Цзян Чэня в своих желаниях, а он — весь целиком и полностью — думал только о ней, Е Ханьчжи.
Её горло сжалось. Она встретилась с ним взглядом, и в его глазах пылал такой жаркий огонь, что сердце её заколотилось. Тысячи лампад мерцали вокруг, река превратилась в сияющий поток света, и двое стояли среди этого огненного сияния, долго глядя друг на друга.
А тот самый император, о котором ходили слухи, будто он жесток, свиреп и безжалостен, смотрел на неё с чистой, почти детской улыбкой. В его глазах отражался только её образ, и в них всё ещё сиял тот самый свет, что был в их первую встречу.
Впервые Е Ханьчжи почувствовала, как её сердце забилось быстрее.
*
После того как они спустили лампадки, Е Ханьчжи прикинула, что уже поздно, и, чтобы не волновать бабушку, пора возвращаться в дом семьи Е. Однако она недоумённо оглянулась на Цзян Чэня, который упрямо шёл следом за ней, словно привязанный:
— Ваше Величество, зачем вы ещё за мной следуете? Я возвращаюсь домой.
Цзян Чэнь на мгновение замер:
— Мне тоже пора ко сну.
— Но дворец находится вон туда, налево, — указала Е Ханьчжи. — А вы идёте направо — совсем в противоположную сторону!
Цзян Чэнь надул губы:
— Без Чжи-Чжи я последние ночи не сплю спокойно. Ни разу не выспался как следует.
Во время осенней охоты он привык спать рядом с ней, и теперь, хоть раз нарушив правило, он ежедневно приставал к ней, прося остаться на ночь. Правда, он не осмеливался даже думать о чём-то непристойном — просто хотел быть рядом. Но теперь, когда Е Ханьчжи вернулась в особняк Вэй, где жили бабушка и двоюродный брат, как она могла согласиться?
Цзян Чэнь упрямо следовал за ней, и Е Ханьчжи уже начала терять терпение, как вдруг резко остановилась, чуть не заставив его налететь на неё.
Он растерялся, а Е Ханьчжи уставилась в тёмный переулок слева, откуда доносился грубый крик и звуки избиения.
Там, в углу, оборванный мужчина средних лет избивал маленького нищего мальчика. Тот, весь в грязи, свернулся клубком у стены, закрыв голову руками, но не мог укрыться от ударов и лишь тихо всхлипывал.
Е Ханьчжи шагнула вперёд и холодно окликнула:
— Что ты делаешь?
Мужчина, поражённый её боевой, пронзительной аурой, невольно замер и заикаясь пробормотал:
— Я… я ведь не просто так бью этого немого ублюдка! Он постоянно крадёт мои булочки, снова и снова! Наконец-то поймал его за руку.
— Булочки? — Е Ханьчжи слегка нахмурилась. — Пусть он и поступил плохо, но ведь это не драгоценности — просто еда, чтобы не умереть с голоду.
Она вынула из рукава кошелёк и протянула мужчине:
— Возьмите. Считайте, что дело улажено.
За несколько булочек получить целый мешочек серебра — выгодная сделка. Мужчина расплылся в улыбке, морщинки вокруг глаз собрались в гармошку, и он поклонился до земли:
— Благодарю вас, благородная госпожа! Благодарю!
Е Ханьчжи медленно подошла к мальчику, съёжившемуся в углу. Его лицо было покрыто грязью, и сквозь неё виднелись лишь испуганные глаза, полные настороженности.
— У тебя есть что-нибудь ценное при себе? — спросила она, оглянувшись на Цзян Чэня.
Цзян Чэнь неохотно вытащил из-за пазухи нефритовую подвеску и, надувшись, протянул её Е Ханьчжи.
Та положила подвеску перед мальчиком:
— Отныне живи по-честному. Больше не кради.
Цзян Чэнь потянул Е Ханьчжи за рукав, торопя уйти, но она сделала несколько шагов и вдруг замерла: грязная рука мальчика ухватилась за край её юбки.
Е Ханьчжи удивлённо обернулась. Мальчик молчал, лишь неотрывно смотрел на неё. Она сделала шаг — он последовал за ней. Он смотрел прямо в глаза, будто выбрал её навсегда, и молча шёл следом, словно тень.
Цзян Чэнь в бешенстве преградил ему путь:
— Перестань за нами ходить! Мы идём домой!
Е Ханьчжи с улыбкой наблюдала, как этот обычно невозмутимый император, восседающий на Золотом зале трона и отдающий приказы, теперь спорит с маленьким нищим, и сказала:
— С чего ты взял, что стоит ссориться с ребёнком?
Цзян Чэнь не мог объяснить, почему так злился и тревожился. Просто эта сцена напомнила ему то далёкое время, когда его самого избивали, а Е Ханьчжи протянула ему руку. Всё было так похоже, что ревность охватила его целиком.
Почему Чжи-Чжи может быть добра ко всем, а он хочет быть добрым только к ней одной?
Е Ханьчжи с досадой посмотрела на упрямого мальчика:
— Ты всё время за нами следуешь. Зачем? Некуда идти?
Мальчик кивнул.
Е Ханьчжи задумалась и небрежно предложила:
— Раз так, приходи ко мне в дом слугой. Не богато, но хлеба хватит — не умрёшь с голоду.
Мальчик энергично закивал. У Цзян Чэня волосы на затылке встали дыбом, и в голове зазвенел тревожный звон:
— Чжи-Чжи, лучше пусть он поступит ко мне на службу. Пусть научится воинскому делу. У меня как раз в «Тысячелике» не хватает людей.
— Ты согласен? — спросила Е Ханьчжи мальчика. — В «Тысячелике» перспектив больше, чем слугой.
Мальчик помедлил, но кивнул.
— Тогда ладно, — сказала Е Ханьчжи.
Едва она договорила, из тени выскочил телохранитель Цзян Чэня — человек в чёрном облегающем костюме с повязкой на лице — и увёл мальчика.
— Что с тобой сегодня? — спросила Е Ханьчжи, когда они пошли дальше. — Ты же не из тех, кто станет ссориться с ребёнком.
Хотя она и не была особенно чуткой, но мрачное, угрюмое лицо Цзян Чэня бросалось в глаза.
Цзян Чэнь помолчал, потом недовольно буркнул:
— Ничего. Просто… мне кажется, мои самые ценные воспоминания теперь может иметь кто угодно.
Е Ханьчжи наконец поняла, что его расстроило:
— Я не думала ни о чём таком. Просто он вызвал жалость.
— Значит, и тогда, в детстве, ты спасла меня только потому, что мне было жалко? — впервые Цзян Чэнь позволил себе говорить с ней с горечью и сарказмом, но не мог сдержать боли в сердце.
— Не так.
Цзян Чэнь всё ещё ворчал себе под нос и не расслышал:
— Что ты сказала?
— Не так, — повторила Е Ханьчжи.
Цзян Чэнь замер на месте, не веря своим ушам.
— Я уже забыла, как выглядит этот мальчик, — тихо сказала она. — Но до сих пор помню твои глаза в день нашей первой встречи. Они были невероятно прекрасны.
— Ханьчжи, что делать?
Е Ханьчжи держала в руках небольшой свёрток с лекарствами, завёрнутый в масляную бумагу, и собиралась выйти из аптеки «Тунжэньтан». У бабушки в последнее время не было серьёзных болезней, но мелкие недомогания не проходили. Говорили, что врач в «Тунжэньтан» на востоке города — мастер своего дела, поэтому она решила попробовать.
Но едва она переступила порог, как её взгляд упал на женщину в скромном платье, которая спешила мимо, опустив голову. Е Ханьчжи внезапно замерла.
Женщина тоже резко остановилась.
Две женщины, одна в алых одеждах, другая в изумрудном платье, стояли спиной друг к другу, затем медленно обернулись и долго смотрели друг на друга.
— Ли… Ли Шуан… — прошептала Е Ханьчжи, не веря своим глазам.
Женщина в зелёном тоже не могла скрыть изумления и радости:
— Ханьчжи?
Их руки дрожали, когда они сжали ладони друг друга. Пять долгих лет разлуки наконец закончились.
*
В павильоне «Цзуйсяо» Е Ханьчжи отхлебнула глоток чая «Тьёгуаньинь». В её глазах читалась мудрость, приобретённая годами, но голос звучал так же нежно и привычно, как в детстве:
— Ли Шуан-цзе, даже спустя столько лет ты всё так же прекрасна.
Му Ли Шуан улыбнулась с лёгким вздохом:
— Ты всё такая же сладкоязычная, как в детстве. Я-то хотела сказать, что ты стала ещё красивее. Теперь, когда ты генерал, твоя аура так сильна, что я сначала не осмелилась подойти.
— Даже если бы Ли Шуан-цзе забыла обо мне, я всё равно бросилась бы к тебе первой, — улыбнулась Е Ханьчжи. Она редко проявляла такую открытую привязанность, но для Му Ли Шуан она всегда была особенной.
— Ты ведь не меня хочешь признать, а мои пирожные с каштановой пастой и цветами османтуса, — поддразнила Му Ли Шуан.
Обе рассмеялись, и на мгновение им показалось, что они снова — юные девушки, играющие в саду.
Когда-то Му Ли Шуан была старшей дочерью главы уезда Фэнфу, а дома Му и Е стояли рядом. Девушки были почти ровесницами и быстро подружились — их считали неразлучными подругами детства.
Му Ли Шуан была мягкой и доброй, что идеально дополняло прямолинейный и вспыльчивый характер Е Ханьчжи. Она всегда заботилась о младшей подруге, как старшая сестра.
Е Ханьчжи с детства любила воинские упражнения больше, чем женские рукоделия, а её мать чаще заботилась о младшем брате, порой забывая о дочери. Тогда Му Ли Шуан брала заботу на себя: шила для Ханьчжи красивые платья и пекла любимые лакомства.
Е Ханьчжи до сих пор помнила, как впервые у неё пошли месячные. Она ничего не понимала, думала, что умирает от странной болезни. Мать была занята больным братом и не обратила внимания. Тогда Му Ли Шуан нашла её, спрятавшуюся в горах в отчаянии, обняла и мягко объяснила всё, что должна знать женщина.
Для Е Ханьчжи Му Ли Шуан, хоть и не была кровной родственницей, всегда оставалась старшей сестрой. Даже вдали, на границе, где бушевали войны, она получала письма от Ли Шуан — их набралось уже полкорзины.
— Ли Шуан-цзе, не думай, будто я забыла о тебе, — поспешила заверить Е Ханьчжи. — Сразу по возвращении в столицу я стала искать тебя. От отца узнала, что ты вышла замуж за молодого чиновника, помощника министра работ Фэн Чжао. Я сразу отправилась в дом Фэнов, но Фэн Чжао сказал, что тебе нездоровится, и мне пришлось уйти.
Она задумалась:
— Кажется, это было двадцать первого числа прошлого месяца. — И с тревогой спросила: — Только что я снова видела тебя у аптеки. С тобой всё в порядке? Ничего серьёзного?
Лицо Му Ли Шуан мгновенно окаменело, но она быстро натянула улыбку:
— Уже всё прошло.
Но Е Ханьчжи, знавшая подругу с детства, сразу заметила неладное и строго спросила:
— Ли Шуан-цзе, что случилось? Не скрывай от меня.
Му Ли Шуан энергично замотала головой:
— Да что со мной может быть?
Разговор зашёл в тупик, и в этот момент раздался радостный мужской голос:
— Двоюродная сестрёнка! И ты здесь!
http://bllate.org/book/6806/647491
Готово:
