Она бы избаловала этого ребёнка до безумия, дала бы ей всё самое лучшее и не позволила бы никому обидеть её.
Но детей у неё никогда не было.
И сейчас, нахмурив брови и слегка склонив голову, она смотрела на императора Минсюаня, который умоляюще молил её, но на лице её не дрогнул ни один мускул. Она лишь спокойно и без тени волнения спросила:
— Я спрошу тебя в последний раз: как ты объяснишь присутствие этого браслета с золотым узором в виде вьющейся змеи?
Когда отчаяние достигает предела, гнев уже невозможен. Величайшая печаль — это смерть сердца.
Император Минсюань был растрёпан, его глаза покраснели от бессонницы и слёз, и в них, казалось, мелькнули капли влаги. Но он лишь безмолвно качал головой, не в силах вымолвить ни слова.
Он не смел объясняться.
В юности канцлер держал его в железных тисках, превратив в марионетку: несмотря на то что он был императором Поднебесной, всё решалось без его ведома. Даже императорские указы сначала проходили через руки канцлера и лишь потом попадали к нему на подпись. Какая ирония!
Годы терпения и тщательно спланированных интриг наконец принесли плоды: с помощью рода Вэй он сверг канцлера и обрёл настоящую власть. Только тогда он почувствовал вкус свободы и мог жить так, как подобает императору.
Так разве можно винить его? Он лишь предусмотрительно действовал. Все эти годы он сознательно не назначал Вэй Жун императрицей, чтобы сдерживать всё более дерзкий и могущественный род Вэй.
Если бы Вэй Жун родила наследника, семья Вэй неминуемо возомнила бы себя выше трона и начала бы продвигать своего кровного принца на престол. Вскоре они бы возжелали власти напрямую и повторили бы судьбу канцлера.
Он не мог допустить, чтобы история с внешними родственниками, захватившими власть, повторилась. Одна лишь мысль об этом заставляла его дрожать от страха.
Наложница Вэй наконец не выдержала — её глаза наполнились слезами. Горько усмехнувшись, она вспомнила того юношу, который когда-то бережно поднял для неё упавшую вуаль. В его миндалевидных глазах тогда сияла искренняя нежность. Тихо, почти шёпотом, она прошептала:
— Лжец.
Разве её жизнь стоила такой цены?
Если бы она не вошла во дворец, она осталась бы той самой ослепительной девушкой из знатного рода, вышла бы замуж за достойного мужа и прожила бы спокойную, счастливую жизнь, окружённая детьми и внуками.
А не стала бы этой наложницей Вэй — женщиной с ледяной маской, запертой в этих четырёх стенах, вынужденной безмолвно наблюдать, как её муж ласкает одну за другой молодых и прекрасных наложниц.
Пламя в дворце Чанъсинь разгоралось всё сильнее. Густой чёрный дым поднимался в небо, будто окрашивая всё небосвод в багровый цвет.
Цзян Чэнь изо всех сил пытался удержать Е Ханьчжи, но та резко вырвалась и, накинув лишь мокрое одеяние, бросилась в огонь. Однако рухнувшая балка загородила ей путь.
— Тётушка! — закричала Е Ханьчжи, падая на землю, и её глаза погасли, словно в них умерла последняя искра жизни.
Она вновь потеряла близкого человека.
Когда её мать ушла в монастырь и отказалась от неё, именно тётушка заменила ей мать. Теплота её рук, её забота и ласка сделали дворец домом.
С самого детства Е Ханьчжи обожала тётушку. Та улыбалась так ослепительно, будто сошла с небес.
Она помнила, как в детстве приехала с матерью во дворец навестить тётушку. Та, несмотря на придворный этикет, подняла девочку к себе на колени и напевала колыбельную:
— Спи скорей, расти скорей, чтоб лук могла натянуть.
А теперь в огне исчезала та самая наложница Вэй в алых одеждах. Лишь алый шарф медленно опустился на обломки дворца Чанъсинь.
Император Минсюань упал на колени, не обращая внимания на пыль, пачкающую его жёлтую императорскую мантию. Он протянул руку, чтобы схватить обрывок шарфа, забыв обо всём на свете. По его лицу текли слёзы. Наконец он не выдержал: его тело сжалось в комок, он упал на землю и издал душераздирающий крик, полный боли и отчаяния, словно птица дуке, что кричит до крови.
В двадцатом году правления Минсюаня наложница Вэй скончалась от болезни. Император был так опечален, что три дня не выходил на аудиенции.
*
Кленовые листья и тростник шелестели в осеннем ветру. Холодный воздух пронзал до костей. Е Ханьчжи машинально поправила плащ и молча смотрела на руины дворца Чанъсинь, касаясь пальцами белого цветка в волосах.
Та, чья красота затмевала всех при дворе, навсегда исчезла в огне в день Сюйцзян.
— Госпожа, карета подана. Пора уезжать из дворца, — тихо напомнила Таньинь, служанка, сопровождавшая Е Ханьчжи с детства.
Е Ханьчжи безучастно кивнула:
— Возвращаемся в дом семьи Е.
Таньинь замялась. Госпожа уехала в дворец именно для того, чтобы избежать неприятностей в родительском доме. А теперь, когда наложница Вэй умерла, а госпожа до сих пор не оправилась от горя, возвращение в дом Е может лишь усугубить страдания.
— Может, лучше погостить в особняке Вэй? Старшая госпожа наверняка скучает по вам, — осторожно предложила Таньинь, стараясь говорить как можно легче.
Е Ханьчжи устало покачала головой:
— Бабушка переживает смерть собственной дочери. Я не хочу видеть, как она, сама разбитая горем, будет передо мной притворяться, будто всё в порядке.
Она медленно села в карету. Внутри были уложены мягкие подушки из шелка Шу. Таньинь подала ей чашку превосходного чая «Мэтань Цуйя». Е Ханьчжи сделала глоток и поморщилась:
— Горький.
Таньинь вздохнула и убрала чашку. Дело не в чае — горечь исходила из сердца госпожи. Но она промолчала, не осмеливаясь сказать ни слова.
Этот год и вправду оказался полон бед: в доме Е произошла трагедия, вынудившая госпожу уйти в монастырь, а теперь ещё и наложница Вэй…
Внезапно карета резко остановилась. Таньинь, не ожидая этого, чуть не выронила чашку с горячим чаем, но Е Ханьчжи вовремя придержала крышку и холодно спросила возницу:
— Что случилось?
— Ребёнок выскочил прямо под копыта! Едва не погиб! — дрожащим голосом ответил возница.
Ребёнок?
Е Ханьчжи будто ударило током. Она распахнула занавеску и увидела знакомую фигуру. От неожиданности и чувства вины она запнулась:
— Цзян… Цзян Чэнь.
Перед ней стоял худой юноша, весь дрожащий. Его чёлка падала на глаза, а сами глаза были красны от слёз.
— Ты уезжаешь? — спросил он.
Е Ханьчжи виновато кивнула. После смерти наложницы Вэй она была так подавлена горем, что совершенно забыла о мальчике, которого подобрала в Холодном дворце, и даже не попрощалась с ним перед отъездом.
Цзян Чэнь всё это время ждал её в Холодном дворце, но так и не дождался. Не выдержав, он тайком выбрался и побежал за ней, лишь чтобы услышать, что она покидает дворец. Он словно сошёл с ума от отчаяния.
— Я еду домой, — тихо сказала Е Ханьчжи. Но когда слово «дом» сорвалось с её губ, в сердце всплыли лица родных из рода Вэй, а не из дома Е.
Юноша опустил голову и молчал. Но на земле уже образовались маленькие лужицы, круги от которых расплывались, отражая свет.
Е Ханьчжи с досадой похлопала его по плечу:
— Ты же мужчина. Не плачь. Мы ещё обязательно увидимся. На императорских банкетах я наверняка буду бывать.
— Правда? — глаза Цзян Чэня, полные слёз, вдруг засияли, будто в них отразились звёзды.
— Да, — твёрдо кивнула Е Ханьчжи, давая ему надежду.
Но из-за множества недоразумений они не встречались целых семь лет.
В момент прощания Цзян Чэнь с тоской в голосе прошептал:
— Не оставишь ли мне на память что-нибудь?
Е Ханьчжи всегда была слаба к его красоте и не смогла отказать. Осмотревшись, она сняла с руки свой любимый нефритовый браслет с маленьким серебряным колокольчиком, на котором было выгравировано её имя — «Чжи».
Сам браслет не был особо ценным, но колокольчик был изящным и дорогим её сердцу.
Она решительно протянула его Цзян Чэню.
Тот крепко сжал браслет в ладони, и уголки его губ наконец тронула улыбка. Е Ханьчжи на миг замерла: хотя черты его лица ещё не сформировались до конца, в них уже угадывалась будущая ослепительная красота — яркая, как весенний цветок, чистая, как луна в ночи.
Когда карета скрылась из виду, Цзян Чэнь разжал ладонь и посмотрел на браслет. Слёзы всё ещё висели на его ресницах, но выражение лица уже не было детским и робким. Его взгляд стал глубоким, тёмным, как древний колодец, полный тайн.
Он тихо рассмеялся. Уголки губ приподнялись, и на щеках ещё не высохли слёзы, но улыбка выглядела почти зловеще:
— Мы обязательно встретимся снова. Обязательно.
Гнев императора — сто тысяч трупов, реки крови.
Е Ханьчжи и вправду не ожидала, что спустя целых семь лет Цзян Чэнь всё ещё хранит эту вещь.
Цзян Чэнь обнажил белоснежные зубы и искренне улыбнулся:
— Чжи-чжи, теперь ты веришь, что я люблю тебя? Разве можно было бы хранить твою вещь все эти годы, если бы мои чувства не были искренними?
— …И что с того? — холодно ответила Е Ханьчжи после паузы.
— Я не верю, что кто-то может влюбиться навеки лишь после нескольких встреч в детстве.
Её вовсе не тронула его исповедь. Наоборот, она сочла это абсурдом. Неужели кто-то способен влюбиться навсегда лишь потому, что получил немного доброты?
Цзян Чэнь не смутился её холодности и терпеливо объяснил:
— Всё это время я не переставал искать тебя. Я каждый день мечтал о встрече. Но после расставания я оказался заперт в Холодном дворце, а ты больше не приходила во дворец.
Последние слова он произнёс всё тише и тише, и в голосе прозвучала обида. Е Ханьчжи виновато отвела взгляд.
Цзян Чэнь тихо рассмеялся:
— Так я ждал тебя два года. А потом услышал, что ты ушла на войну вместо рода Вэй. И пропала на целых пять лет.
Наступило долгое молчание. Е Ханьчжи первой нарушила его:
— Как бы то ни было, у меня сейчас нет желания выходить замуж. Если ваше величество пожелает взять меня в жёны или отдать замуж за кого-то другого, я откажусь. Можете карать меня по своему усмотрению.
Выражение лица Цзян Чэня мгновенно потемнело. Он прищурился и низким голосом спросил:
— Чжи-чжи, что ты имеешь в виду?
Ладони Е Ханьчжи покрылись холодным потом. Она вдруг вспомнила слухи, дошедшие до неё по возвращении в столицу: новый император был крайне жесток. Сразу после восшествия на престол он приказал четвертовать и подвергнуть пыткам старших чиновников, осмелившихся возразить ему.
Перед ней больше не стоял беспомощный мальчик из Холодного дворца. Перед ней был император.
Гнев императора — сто тысяч трупов, реки крови.
Её собственная смерть её не пугала. Но она не могла допустить, чтобы её семья пострадала из-за неё.
Е Ханьчжи уже собиралась подавить своё сопротивление и согласиться, как вдруг Цзян Чэнь, словно обиженный ребёнок, подошёл к ней и начал трясти её за плечи, приговаривая с нотками каприза:
— Чжи-чжи, что ты имеешь в виду? Ты думаешь выйти замуж не за меня, а за кого-то другого? Да я бы никогда не отдал тебя никому!
Это ли суть проблемы?! Е Ханьчжи недоверчиво приподняла бровь, но внутри облегчённо выдохнула: напряжение спало.
Цзян Чэнь, хоть и болен, был высоким и стройным. В детстве он был ниже её, но теперь возвышался над ней почти на полголовы. Е Ханьчжи приходилось задирать голову, чтобы дотянуться до его ушей.
Поэтому его попытка трясти её за плечи с детским капризом выглядела крайне нелепо.
Увидев, что она молчит, Цзян Чэнь стиснул зубы:
— Неужели у тебя уже есть возлюбленный?
(В таком случае его просто нужно устранить.)
Е Ханьчжи покачала головой:
— Нет. Я не способна полюбить ни одного мужчину.
Она хотела добавить что-то ещё, но, бросив взгляд на Цзян Чэня, промолчала.
— Даже меня? — Цзян Чэнь уже догадался, что она хотела сказать.
Е Ханьчжи твёрдо кивнула:
— Я решила: никогда не выйду замуж.
— Ничего страшного, — неожиданно спокойно ответил Цзян Чэнь. — Я не хочу принуждать тебя. Если ты выйдешь за меня с ненавистью в сердце, это не то, чего я хочу.
Е Ханьчжи не ожидала такой покладистости и с подозрением посмотрела на него.
— Поздно уже, Чжи-чжи. Иди спать, — нежно улыбнулся Цзян Чэнь, поправляя её растрёпанные пряди. — Увидимся завтра.
— Ваше величество, простите, что не проводила вас, — Е Ханьчжи опустилась на одно колено с глубоким уважением.
Цзян Чэнь вышел из павильона Тинсюэ и уже свернул за угол, как к нему подошёл человек в белоснежной одежде.
— Ваше величество, всё прошло удачно? Согласилась ли кузина?
http://bllate.org/book/6806/647478
Готово:
