Взгляд Е Ханьчжи стал ледяным. Она замерла — и невольно вырвалось:
— Ты всё ещё это хранишь?
У меня нет имени.
Когда Е Ханьчжи перехватила падающий кнут, она действовала на чистом инстинкте.
Кнут с силой хлопнул по ладони. Для неё такой удар не был особенно болезненным, но кровь, запекшаяся на ремне, прилипла к коже, и она нахмурилась.
Евнух, размахивавший кнутом, резко обернулся, уже готовый обрушить поток брани, но, увидев роскошные одежды Е Ханьчжи, смутился и принуждённо улыбнулся:
— Какая же это высокая госпожа? Зачем пожаловали в Холодный дворец? Не потревожил ли я ваш покой?
В глазах Е Ханьчжи мелькнуло отвращение. Несмотря на юный возраст, в ней чувствовалась немалая сила. Холодно спросила:
— Что он такого натворил, что ты так жестоко его избиваешь?
Пусть даже Е Ханьчжи и не была похожа на изнеженных дворцовых девиц, но, увидев мальчика на земле, она невольно затаила дыхание.
Тот был худощав почти до прозрачности, с растрёпанными волосами и лохмотьями вместо одежды. На обнажённых руках, бёдрах и спине чётко проступали слои шрамов — свежие раны наложились на старые, некоторые ещё сочились кровью, другие опухли и почернели от синяков. Зрелище было жутким.
Во время всего избиения он оставался безучастным, лёжа на земле, будто в его глазах не было ни единой искры жизни. Даже когда Е Ханьчжи спасла его, на лице не дрогнуло ни одно выражение — словно перед ней был мёртвый человек.
И всё же у него были удивительно прекрасные глаза.
Евнух, угодливо улыбаясь, пояснил:
— Не гневайтесь, госпожа. Этот маленький негодяй… то есть мальчишка украл у меня кое-что, вот я и наказал его.
— О? Что именно?
— Это… — евнух замялся и пробормотал: — Мои утренние объедки.
Е Ханьчжи вспыхнула от ярости, но вместо крика рассмеялась:
— Ты, поганый раб! Как ты посмел быть таким злобным? Он только что прошёл обрезание и поступил во дворец, а ты уже так издеваешься над ним?
Лицо евнуха исказилось от испуга и замешательства. Он запнулся и наконец пробормотал:
— Он не… он — императорский сын, которого много лет назад сослали в Холодный дворец.
Е Ханьчжи мгновенно взглянула на лежащего мальчика. Сердце её сжалось так, будто его вырвали из груди и раздавили в ладони. Дышать стало трудно. Это… императорский сын?
Носитель самой благородной крови Поднебесной?
А его так унижают эти трусливые и жестокие придворные, что он хуже самого ничтожного слуги.
Е Ханьчжи не знала, что именно привело императорского сына к такому падению, но сдержалась и не стала спрашивать.
Ведь, вероятно, это и была самая глубокая рана в его душе.
С отвращением прогнав евнуха, она растерянно уставилась на человека на земле. Поколебавшись, достала из рукава белую фарфоровую склянку.
Она как раз проходила обучение боевым искусствам и часто получала ранения, поэтому всегда носила с собой порошок для лечения кожных повреждений.
Присев на корточки, она осторожно, понемногу отрывала прилипшие к ранам клочья ткани. Некоторые уже вросли в шрамы, и ей пришлось аккуратно вырезать их ножом, прежде чем насыпать лекарственный порошок.
Весь процесс должен был быть мучительно болезненным, но он оставался бесчувственным и молчаливым, словно изношенная тряпичная кукла.
Е Ханьчжи приблизительно обработала все его раны. Порошка осталось ещё немного, и она разжала его пальцы, насильно вложив склянку в правую руку.
— Подожди, я принесу тебе одежду.
Мальчик мёртво посмотрел на неё и ничего не сказал. Он наблюдал, как она уходит, медленно поднялся и, прихрамывая, двинулся к Холодному дворцу.
Его правая нога, похоже, была повреждена — он шёл, сильно хромая.
Опустив голову, он сделал пару шагов, но вдруг резко остановился. Медленно разжал грязную, испачканную кровью правую ладонь.
Белая фарфоровая склянка спокойно лежала на ладони.
Впервые кто-то обработал его раны.
Прекрасный белый порошок покрыл гнойные, вонючие шрамы, и появилось прохладное ощущение — не привычная жгучая боль, а нечто новое, щекочущее.
Странное чувство зуда.
Точно такое же, как то, что вдруг вспыхнуло у него в груди — чувство, которого он никогда прежде не испытывал.
Он долго колебался, затем, прихрамывая, вернулся на прежнее место, обхватил колени и тихо сел, опустив грязную голову.
Глаза же уставились прямо в ту сторону, куда ушла Е Ханьчжи.
Прошло примерно время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, и Е Ханьчжи, прижимая к груди одежду, стремительно подбежала.
— Я просто схватила первую попавшуюся, не знаю, подойдёт ли тебе. Вставай, примерь.
Мальчик с трудом поднялся и молча позволил Е Ханьчжи накинуть на него верхнюю одежду.
Он был очень худощав, и одежда на нём болталась, да ещё и оказалась длинной — доходила до колен. Совсем не по размеру.
— Ах, велика! Снимай, я принесу другую.
Мальчик не шевельнулся.
— Давай, послушайся, я сейчас схожу за другой.
Е Ханьчжи уже потянулась, чтобы снять с него одежду, но он крепко прижал к себе явно неподходящую по размеру одежду и хрипло произнёс:
— Не надо…
Голос был хриплый и глухой, будто он давно не разговаривал, и слова звучали неясно.
— Длинная… будет одеялом.
Разве у него даже одеяла нет?
Она удивлённо посмотрела ему в глаза, но он не выдержал её взгляда, опустил ресницы и крепко прикусил губу, из-за чего появилась кровь.
Е Ханьчжи долго смотрела на него, и в сердце подступила горечь.
Она взяла его за руку и мягко сказала:
— Хорошо, оставь себе. Я позже принесу тебе одежду и одеяло.
Её черты лица были изысканными, и хотя обычно она выглядела прекрасно, в момент, когда она ругала евнуха, её лицо было холодным и суровым, и никто не осмеливался приблизиться к ней.
Но вдруг она улыбнулась — на солнце её глаза блестели, и улыбка была настолько тёплой, что ослепляла.
Зрачки мальчика расширились от изумления, но он быстро отвёл взгляд.
Как это описать?
Если бы пришлось подобрать сравнение, то это было будто пылинка, приблизившаяся к солнцу и мгновенно испарившаяся от его ослепительного сияния.
Он поспешно опустил голову — такое ничтожное существо, как он, даже не смело смотреть на неё, чтобы не осквернить.
— Мне не… не нужна твоя жалость, — тихо сказал он, упрямо сжав челюсти.
— Это не жалость. Это восхищение. Ты гораздо сильнее меня. Когда я тренируюсь и царапаюсь, то постоянно ною от боли, — серьёзно ответила Е Ханьчжи.
Он растерялся.
За всю свою жизнь впервые кто-то обработал ему раны и даже похвалил его, сказав, что уважает его стойкость.
Он пристально смотрел на неё, пытаясь понять, говорит ли она правду. Но когда их взгляды встретились, в её глазах было столько тепла, что оно, казалось, вот-вот перельётся через край.
— Уходи, — сказал он, смягчив голос, словно вздыхая. — Если другие увидят, что ты общаешься со мной, начнут сплетничать.
— Зачем ты так себя унижаешь? Ты ведь…
— Нет. Ты не понимаешь, — перебил он её, дрожащим голосом. — Ты знаешь, в чём провинился род мой?
— В государственной измене! В измене!
Е Ханьчжи раскрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Теперь всё стало ясно: императорский сын был отвергнут императором, как ненужная вещь.
Его род совершил столь тяжкое преступление, что теперь он навсегда будет нести этот клейм.
Император никогда не проявит к нему любви — он будет лишь ненавидеть этого ребёнка за кровь, текущую в его жилах.
Увидев её молчание, мальчик горько усмехнулся, поднялся и собрался уходить, презирая себя за глупость и жадность — кто, как не он, знал, что такое существование, и кто вообще станет приближаться к нему?
Но вдруг его остановила тонкая, но сильная рука.
— Ты напомнил мне моего младшего брата. Ему всего пять лет, и он невероятно мил, — с улыбкой сказала Е Ханьчжи, хотя в её голосе прозвучала лёгкая горечь. Почувствовав, что он пытается вырваться, она крепче сжала его руку.
— Кстати, меня зовут Е Ханьчжи. Моя тётушка — наложница Вэй, и по её приглашению я некоторое время пробуду во дворце. Могу ли я приходить к тебе поиграть в это время?
Мальчик растерянно отступил на несколько шагов, но не смог вырваться из её хватки.
Он хотел убежать, но и не хотел.
Долго колеблясь, он дрожащими губами тихо сказал:
— Хорошо.
Он никогда не забудет те глаза, полные звёздной ночи, которые встретил в тот день.
С тех пор они стали его жизненной одержимостью.
— Кстати, как тебя зовут? — вдруг вспомнила Е Ханьчжи и спросила.
Мальчик смутился и закрыл глаза:
— У меня нет имени. Все зовут меня ублюдком или собачонкой.
Е Ханьчжи сглотнула ком в горле и растерянно почесала затылок:
— Тогда… давай я дам тебе имя?
— Хорошо, — тихо ответил он, опустив голову, и, казалось, стеснялся смотреть на других.
— Эм… наша империя Ся носит фамилию Цзян, — задумалась Е Ханьчжи. — Какой иероглиф выбрать… А как насчёт «Чэнь»?
— Иероглиф «Чэнь» относится к стихии Земли, является пятым знаком земных ветвей, символизирует Дракона и означает совокупность Солнца, Луны и звёзд.
На лице мальчика появилось выражение непонимания — ему не доводилось учиться. Но он сказал:
— Звучит прекрасно… Однако этот иероглиф слишком благороден. Я недостоин такого имени.
— Лучше уж «Чэнь» в значении «пыль», — спокойно сказал он, и в его голосе прозвучала такая боль, что сердце сжималось. — Просто ничтожная пылинка.
— Цзян Чэнь звучит даже благороднее, чем Цзян Чэнь-звезда, — уступила Е Ханьчжи и кивнула.
Мальчик — теперь уже Цзян Чэнь — тихо прошептал:
— У меня есть имя. У меня есть имя. У меня… есть имя?
Он вдруг посмотрел на Е Ханьчжи, не веря своим глазам.
Е Ханьчжи было больно от такого взгляда, и она ласково похлопала его по плечу:
— Да, у тебя теперь есть имя. Если кто-то ещё назовёт тебя ублюдком, скажи мне — я его изобью до смерти.
Уголки губ Цзян Чэня невольно дрогнули в лёгкой улыбке, но он тут же спохватился и плотно сжал губы.
— Не хмурись больше. Ты очень красив, — сказала Е Ханьчжи.
Она сказала, что я… красив?
Цзян Чэнь внешне оставался невозмутимым, но уши покраснели до невозможности.
Его давно замершее сердце вдруг забилось так сильно, будто барабаны гремели в груди.
И в этот момент он понял, что совершил страшную ошибку.
Он вдруг начал питать непозволительные надежды на свою разрушенную жизнь.
Лжец.
В тот день погода была прекрасной, и с самого утра солнце высоко висело в небе.
Е Ханьчжи погуляла у пруда в Императорском саду, где текла живая вода, и, возвращаясь в покои своей тётушки, издалека услышала, как внутри дворца раздался звон разбитой драгоценной посуды.
Неужели тётушка в плохом настроении?
Она подобрала юбку и поспешила внутрь. По пути встретила нескольких перепуганных служанок, которых только что выгнали наружу, и ускорила шаг.
Только она толкнула тяжёлую дверь, как раздался пронзительный крик:
— Вон отсюда! Все вон!
За ним последовал громкий звон разбиваемых вещей.
— Тётушка, это я, Чжи-Чжи, — мягко сказала Е Ханьчжи и медленно вошла во внутренние покои, осторожно обходя острые осколки. Раздвинув слои прозрачной ткани, она увидела женщину с растрёпанными волосами и роскошной одеждой, сидящую на кровати и тихо плачущую.
Наложница Вэй, услышав шаги, медленно подняла голову. Её глаза были опухшими и красными.
— Тётушка, что случилось? — спросила Е Ханьчжи, опустилась на мягкий ковёр и обняла наложницу Вэй.
Лицо наложницы Вэй было бледным, губы побелели, будто она тяжело больна. Только глаза были красными от слёз.
Она широко раскрыла глаза, и по щекам потекли слёзы:
— Чжи-Чжи, я хочу уйти отсюда.
Е Ханьчжи замерла:
— Уйти? Куда?
Голос наложницы Вэй дрожал, как у обиженного ребёнка:
— Я хочу покинуть дворец. Хочу вернуться домой. Я больше… больше не вынесу этого.
— Ведь он обещал мне… обещал, что будет любить только меня всю жизнь. Только поэтому я и пришла в этот пожирающий людей дворец. — Её взгляд стал растерянным. — Но сегодня он объявил, что назначит кого-то другого императрицей, а не меня.
— Просто потому, что у меня нет ребёнка.
— Как человек может так быстро измениться?
Е Ханьчжи не знала, что сказать. Она взяла шёлковый платок и аккуратно вытерла слёзы на лице наложницы Вэй, вместе с ними стирая тяжёлый и тщательно нанесённый макияж.
http://bllate.org/book/6806/647475
Готово:
