— У этих командиров и их помощников всегда под рукой бутылка вина… — Сюэ Мао, следуя за Синь Чанъсинем по лагерю, лучше всех знал воинские хитрости: с незапамятных времён разве бывал хоть один полководец, что не любил выпить?
— Генерал славится своей строгостью, — кто осмелится поднести вино кому-то из его окружения? — Чан Синь откусил кусок говяжьего вяленого мяса так яростно, что у него лицо перекосило. — В начале года офицер из Лэйюньского лагеря подарил Доу Юню две кувшины «Цзянбай», и генерал его поймал. Тридцать ударов палками — чуть ноги не лишился!
Сюэ Мао одобрительно кивнул, молча взял палочками кусок мяса, но вдруг заметил, что Чан Синь пристально смотрит в маленькое окошко кухонной палатки, прищурившись и всматриваясь в темноту.
— Что там такое? — спросил Сюэ Мао, тоже глянув туда. — У старика ночная слепота, ничего не разгляжу.
Чан Синь не ответил, встал и открыл дверь кухни. За порогом раскинулась глубокая синева ночи, ясная луна мягко освещала жёлтые пески. Вдалеке мелькнула чёрная фигурка, державшая что-то в обеих руках и стоявшая на цыпочках, чтобы заглянуть в их сторону.
В этот миг к ней подошёл караульный с ружьём. Тень тут же развернулась и бросилась бежать, но в следующее мгновение её уже держали двое солдат, зажав между стволами.
Генерал в это время занимался делами в палатке — беспокоить его было нельзя ни в коем случае. Чан Синь быстро подошёл к часовым и увидел того самого юного солдата, которого приметил днём. Его зажали между двумя длинными ружьями, и он виновато опустил голову.
Чан Синь едва сдержал смех.
Кто же это?
Тот самый «растерянный олень», которого генерал лично отметил по фамилии — дерзкий новобранец, одним ударом отправивший губернатора Шаньси прямиком к пра-пра-бабушке. Во время речи главнокомандующего на площади она спокойно щёлкала семечки. За восемнадцать лет жизни Чан Синь не встречал более выдающегося солдата.
Повар Сюэ, шлёпая по песку стоптанными туфлями, подошёл ближе, узнал Цин Лу и уловил сильный аромат вина. Незаметно отстранив ружья караульных, он подмигнул Чан Синю:
— Смотри-ка, вот тебе и отчаянная голова.
Чан Синь, конечно, знал, что в мешочке у новобранца. Отправив часовых прочь, он увидел, как у того сразу расплылось лицо в улыбке, а большие чёрные глаза засияли благодарностью.
— Подчинённый благодарит вас! — Она огляделась и подняла оба мешочка. — У меня нет ничего особенного… всего лишь две бутылки…
Не договорив, она осеклась — Чан Синь прикрыл рот кулаком и кашлянул.
— А, так ты пришёл поблагодарить великого генерала? Ладно, заходи.
Он подмигнул, приглашая Цин Лу войти вслед за ним.
Цин Лу была сообразительной — мгновенно замолчала и послушно последовала за Чан Синем и Сюэ Мао в кухонную палатку.
Едва они вошли, как Чан Синь резко обернулся и с такой силой хлопнул её по плечу, что у неё чуть кровь изо рта не хлынула.
— Ну ты даёшь, парень! Шустрый! — Он потёр руки и принялся развязывать мешочек. — Кто же это сшил? Ужасно криво!
Цин Лу неловко почесала затылок:
— Бутылки круглые, неудобно нести, так что я сама быстро сшила. Да, строчка получилась не очень.
Повар Сюэ добродушно улыбнулся и вступился за неё:
— Молодой парень, а уже иголку держать умеет — и то похвально. — Он принюхался к аромату вина и одобрительно кивнул. — Вино неплохое. Откуда достал?
Цин Лу не успела ответить, как Чан Синь сказал:
— До ближайшего посёлка верхом целый час ехать. Ты ведь так долго лежал без сознания — времени купить не было. Значит, припрятал заранее?
Цин Лу кивнула и вытащила из мешка ещё один маслянистый свёрток.
— Мой учитель — повар. Он знал, что я приду благодарить вас, господин корнет, и специально пожарил мне пакетик арахиса…
Сюэ Мао захлопал в ладоши:
— Вот это да! Ни одно из трёх закусочных блюд не сравнится с этим арахисом!
Чан Синь уже уселся за стол и наливал себе вина, приглашая Цин Лу присоединиться. Та замахала руками:
— Нет-нет, сегодня я пришёл поблагодарить вас за те двести лянов серебряных билетов.
Она сложила руки в поклон и низко склонилась перед Чан Синем.
— Это палатка великого генерала. Подчинённый не смеет задерживаться. Позвольте откланяться.
Лунный свет проникал внутрь, освещая половину лица молодого солдата белым, почти прозрачным светом.
Днём тот всегда носил шлем, скрывавший большую часть лица. Сейчас же, сняв его, обнаружились чистый лоб и изящный прямой нос. Не будь на щеках красных пятен от укусов комаров, Чан Синь, пожалуй, усомнился бы в поле этого солдата.
Его сердце непонятно дрогнуло. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг повар Сюэ осторожно поднёс миску сладкого супа и ласково позвал Цин Лу:
— Суп из фиников, ласточкиных гнёзд и водяного каштана. Пей, не отнимет много времени.
От сладкого аромата у Цин Лу тут же потекли слюнки — устоять было невозможно.
Чан Синь с наслаждением отхлебнул вина и спросил:
— Так всё-таки уходишь или остаёшься?
Цин Лу хихикнула и обратилась к повару:
— Удержите меня ещё немного, пожалуйста.
— Забавный парень! — Чан Синь и Сюэ Мао расхохотались, и в кухне мгновенно воцарилась радостная атмосфера.
За пределами палатки ночь была прозрачно-синей. Внутри горел низкий светильник. Синь Чанъсинь сидел за столом, недописанное донесение лежало рядом. Его пальцы, белые и холодные, как нефрит, слегка сжимали кисть.
Мягкий свет лампы окутывал всё вокруг. Снаружи доносились мелкие звуки ночи: стрекотание сверчков, шелест крыльев птиц и изредка — пронзительный вопль ночной кошки.
Были слышны все звуки, кроме одного — той самой фразы, с которой начиналась благодарность великому генералу.
За что именно она благодарит? Синь Чанъсинь опустил густые ресницы и уставился на бумагу перед собой.
Обрывать речь на полуслове — настоящее мучение.
До этого момента он слышал тихий голос, назвавший себя «подчинённым» и упомянувшего две бутылки чего-то.
Он знал, кто пришёл.
Этот солдат говорил официальным языком, и из-за юного возраста его голос звучал неопределённо — ни мужской, ни женский, но мягкий и приятный, как у мальчика, ещё не достигшего зрелости.
Зачем он сюда явился? Разве дневного беспорядка было мало?
Пришёл благодарить великого генерала? Но ни один караульный пока не доложил о нём. Скорее всего, воспользовался этим предлогом, чтобы снова проникнуть на кухню и подкрепиться.
Из кухни снова донёсся приглушённый смех. Синь Чанъсинь на мгновение замер — чернильная клякса расплылась на бумаге.
Он встал, огляделся — и не обнаружил Сюэлуна. Этот предательский кот снова исчез неведомо куда.
— Сюэлун! — позвал он и вышел из палатки.
Сяо Доуфан стоял снаружи, ожидая, и удивился:
— Так поздно? Вам не следовало выходить.
Было почти полночь, и ветер усилился. Синь Чанъсинь коротко кивнул и сделал несколько шагов, затем спокойно пояснил:
— Ищу кота.
Сяо Доуфан всё понял и стал вглядываться в темноту:
— Сейчас найду.
Синь Чанъсинь слегка кивнул и направился к кухне. Подойдя ближе, он вдруг почувствовал лёгкое смущение.
Что он вообще делает? Уже почти полночь, пора возвращаться в палатку и терпеть боль, а он идёт подслушивать разговоры на кухне?
Несмотря на внутреннее сомнение, ноги несли его вперёд. У двери кухни горели два низких фонаря, мягко освещая песчаную землю. Он остановился и уставился на два мешочка с неуклюжей строчкой, висевшие на двери.
Швы шли криво, с пропусками, и выглядели ужасно.
Синь Чанъсиню показалось, что он где-то уже видел такую строчку. Он напряг память, но не мог вспомнить где. В этот момент изнутри раздался весёлый голос:
— Что?! Этот кот на завтрак ест желток, на обед — говядину и креветки, а на ужин — куриное филе и рыбу?
— Ему даже ванну с ароматами устраивают?
— И за шерстью ухаживает специальный человек?
Голос звучал с восхищением и завистью.
Синь Чанъсинь бросил взгляд в окно — и увидел, как тот самый солдат обнимает Сюэлуна и с восторгом прижимает голову к спине кота.
С первой же ночи, когда он увидел этого солдата, у него возникло подозрение: не оборотень ли это?
Иначе как ещё объяснить, что его собственный кот так легко перешёл на сторону чужака, будто знал его с прошлой жизни?
Дверь кухни была приоткрыта. Синь Чанъсинь лёгким пинком распахнул её.
Все трое внутри замерли. Только солдат продолжал говорить:
— Не знаю, нужен ли генералу ещё один кот… Я готов стать для него котом…
— Мяу~ — не успев убрать поднятую лапку, солдат уставился на высокую фигуру в лунном свете и остолбенел.
У крыльца кухни горели два походных фонаря, мягко освещая стройную фигуру.
Генерал был одет в простой светлый халат из тонкой конопляной ткани. Лёгкий ветерок развевал его полы. Он стоял молча, словно хрупкий и изящный фарфоровый сосуд — прекрасный, но легко разбиваемый.
Но едва он заговорил, всем захотелось разбить этот сосуд вдребезги.
— Пить вино втроём или более без разрешения — смерть, — его голос прозвучал ледяным, разрушая ночную тишину. — Чжэн Цин Лу, повтори воинский устав.
Цин Лу мгновенно спрятала «лапку» и упала на колени.
Что такое устав? Семнадцать законов и пятьдесят семь поводов для казни? Когда она только пришла в лагерь, все заучивали устав наизусть. У неё была отличная память — она выучила быстрее всех и даже получила похвалу от командира Ду.
Сейчас было не до размышлений. Цин Лу без запинки и с невероятной скоростью начала декламировать, а в конце даже подняла голову, надеясь на одобрение:
— Великий генерал, если что-то непонятно, подчинённый с радостью разъяснит!
«Ах, сама лезешь в пасть к тигру!» — подумал Чан Синь, стоя рядом с опущенными руками и с тревогой глядя на этого неразумного солдата.
Выпил всего одну чашку вина — и уже потерял голову! Неужели не понимает, зачем генерал велел повторять устав? Разве ему нужны разъяснения?
Он незаметно переглянулся с Сюэ Мао, а затем осторожно взглянул на генерала.
Тот смотрел вниз на коленопреклонённого солдата.
Цин Лу смотрела на него снизу вверх. Без шлема на лбу виднелась полоска нежного пушка. Глаза были большие и круглые, с двумя золотыми кольцами в зрачках, в которых отражалась высокая стройная фигура.
Эта фигура — был сам генерал.
— «Громко смеяться и говорить, пренебрегая запретами», — вдруг произнёс он, словно задавая вопрос.
Цин Лу моргнула — решила, что генерал проверяет знания, и тут же ответила:
— Казнь!
— «Собираться группой и тайно входить в палатку командира».
Цин Лу не задумываясь, с пафосом провозгласила:
— Казнь!
На губах Синь Чанъсиня мелькнула лёгкая улыбка, а в глазах вспыхнули искорки.
— «Трое или более пьют вино без причины».
Цин Лу сжала кулачки и с непоколебимой решимостью выкрикнула:
— Казнь!
«Бах!» — ржавый солдатский меч грохнулся прямо перед её носом. Никто не заметил, когда генерал его бросил.
— Ну что ж, — сказал Синь Чанъсинь, пнул меч ногой и слегка наклонил голову. Сяо Доуфан тут же поднёс круглое кресло, и генерал сел. — Приступай. Сама.
Цин Лу будто громом поразило — волосы встали дыбом.
Она растерянно посмотрела на Чан Синя, который стоял с несказанным выражением лица, затем на повара Сюэ, державшего в руке ложку, будто готового вмешаться, и, наконец, уставилась на обувь генерала.
Взгляд её был случайным, но Синь Чанъсинь невольно поджал ноги, незаметно спрятав туфли под полы халата.
«Уже на смертном одре, а всё ещё глазеет на мои туфли?»
Цин Лу медленно перевела взгляд на ржавый меч перед собой.
— Генерал, — дрожащим голосом спросила она, положив обе руки на клинок и с мольбой глядя на Синь Чанъсиня, — за что казнить Чан Синя и повара Сюэ? Подчинённый никогда никого не убивал и не справится… Может, найдёте кого-нибудь поопытнее?
Синь Чанъсиню показалось, что этого солдата уж точно не жалко казнить.
Чан Синь и Сюэ Мао тоже решили, что солдату не позавидуешь.
http://bllate.org/book/6805/647398
Готово:
