Он уже слышал от Хуо Цуня о том, что случилось по дороге на свадьбу, и знал: его невестка всё ещё страдает от отравления. Когда они впервые прибыли во Восточный Цзинь, на следующий день девушка явилась к нему с утренним поклоном — видимо, яд сильно измотал её: лицо было не больше ладони, подбородок заострённый и тонкий, причёска — как у замужней женщины. Тогда она выглядела вполне прилично.
Однако после приёма противоядия и некоторого времени восстановления черты лица снова округлились. Сейчас, когда Хуо Цунь держал её на руках, а она, упершись ладонями ему в плечи и плотно сжав губы, смотрела прямо перед собой, князю Жую невольно вспомнилось детство сына — тот же обиженный, но не осмеливающийся пискнуть взгляд после наказания.
Его невестка, похоже, из уважения к его положению сдерживала гнев, но глаза выдавали истинные чувства.
Сравнивая их, князь Жуй отметил про себя: кроме дел, касающихся этой маленькой принцессы, Хуо Цунь уже почти научился скрывать эмоции. Но этого было ещё далеко не достаточно.
Князь Жуй совершенно не обратил внимания на взгляд Ли Хуаинь. Он бросил взгляд на окровавленную спину Хуо Цуня, затем перевёл его на шпильку у алтаря.
«Ань, посмотри: я старался ради твоего сына, а теперь выходит, будто я злодей».
Спустя долгое молчание князь Жуй отвёл глаза и снова посмотрел на коленопреклонённых. Ли Хуаинь заметила, что, когда он смотрел на шпильку, выражение его лица смягчилось, и в её сердце мелькнула надежда. Но теперь, увидев, как он вновь стал холоден и неприступен, она напряглась ещё сильнее.
Князь Жуй медленно произнёс:
— Хуо Цунь.
Ожидаемого удара кнута не последовало. Хуо Цунь почувствовал облегчение, но всё равно не осмеливался расслабляться. Он осторожно опустил Ли Хуаинь, чуть пошевелил коленями, чтобы повернуться лицом к отцу, и с опаской ответил:
— Отец.
— Господин дядя находится далеко в Линчжоу, но тем не менее узнал о событиях в Биньчэне. Значит, кто-то сообщил ему. Ты проявил слабость и отпустил Фан Даофаня. Подумал ли ты, к чему это приведёт, если Фан Даофань попадёт в руки господина дяди? — Князь Жуй смотрел прямо на Хуо Цуня. Его лицо оставалось бесстрастным, а тон, в отличие от прежнего гнева и раздражения, звучал устало, будто он был измотан до предела. — В своё время я дал обещание твоей матери вырастить тебя. Теперь ты вырос, и мне больше не о чём беспокоиться. Я сам не боюсь смерти. Спрошу тебя прямо: если с тобой что-то случится, пострадает ли твоя наследная принцесса?
Зрачки Хуо Цуня чуть расширились, челюсть напряглась, кулаки, сжатые у боков, побелели. Он невольно взглянул на Ли Хуаинь и вдруг вспомнил дорогу на свадьбу — как она без сознания лежала у него на руках, и тогда его охватило чувство полной беспомощности.
Он больше не хотел испытывать это чувство.
Но нельзя было отрицать: отец прав. Если Фан Даофань попадёт в руки императорского двора, самому Хуо Цуню несдобровать, а Цзяоцзяо, как его законной супруге, не избежать беды.
Ли Хуаинь увидела в глазах Хуо Цуня растерянность и безысходность. Она сжала его руку и тихо, но твёрдо сказала:
— Алий, я всегда буду с тобой.
Хуо Цунь посмотрел в её ясные глаза, и в груди разлилась тёплая волна, растопившая холод. Но в этой теплоте чувствовалась и горечь, и мука, и крошечные иголочки вины, вонзившиеся в сердце.
— Цзяоцзяо, — Хуо Цунь крепче сжал её руку, и глаза его слегка покраснели, — прости меня… Я перед тобой виноват…
Ли Хуаинь смутно чувствовала, что между отцом и сыном что-то скрывается. Но неважно, что именно — Алий остаётся Алием, тем самым человеком, которому она доверила свою судьбу.
— Хорошо, — кивнула Ли Хуаинь и попыталась повторить то, как он обычно её утешал: подняла свободную руку, чтобы обнять его за плечи. Но рука оказалась слишком короткой, и она перенесла её на его талию, слегка улыбнулась и с серьёзным видом сказала: — Я прощаю тебя… что бы ни случилось.
Что бы ни случилось — не нужно говорить «прости».
Он всегда думал о ней, баловал её, давал всё, чего она только пожелает, если только это у него есть.
Но этот глупенький мальчишка до сих пор не понимает, что и она тоже думает о нём и хочет его баловать.
Хуо Цунь моргнул.
От этих серьёзных, но игривых слов маленькой принцессы ему захотелось и плакать, и смеяться одновременно. Он подумал, что жениться на ней — удача, за которую он благодарен трём своим прошлым жизням.
Князь Жуй наблюдал, как Хуо Цунь и Ли Хуаинь смотрят друг на друга, и вдруг усомнился: правильно ли он поступил, заставив наследную принцессу вместе с Хуо Цунем стоять на коленях?
Много лет он служил в армии и, будучи занят военными делами, всегда брал Хуо Цуня с собой. У него не было опыта воспитания детей, да и в армии не было сверстников для мальчика, поэтому детство Хуо Цуня сильно отличалось от жизни других аристократических отпрысков.
Когда он наконец понял, что что-то не так, было уже поздно: Хуо Цунь вырос замкнутым, молчаливым ребёнком, который не показывал ни радости, ни грусти. Лет в десять князь ещё мог по глазам сына понять, в каком он настроении, но позже уже не знал: то ли у того нет чувств, то ли он просто слишком хорошо их скрывает.
Как и сейчас: он уже и ругал, и бил Хуо Цуня, но тот упрямо стоял на своём, отказываясь признать вину.
И отец, и сын прекрасно понимали: признание или непризнание — это не просто слова.
Это как переход по мосту над пропастью: один неверный шаг — и падение в бездну.
Но с появлением наследной принцессы вся броня Хуо Цуня перед отцом растаяла. Раньше князь Жуй иногда с сожалением думал: «Хорошо бы этот мальчик был как другие дети — мог бы прийти ко мне, попросить чего-нибудь, пожаловаться…» Но впервые Хуо Цунь умолял его именно в такой ситуации.
Правда, Хуо Цунь уже вырос, и дело это было несравнимо с просьбой о конфете или пирожке.
Если наследная принцесса так важна для Хуо Цуня, то, быть может, она сможет стать ему поддержкой и опорой в будущем — это было бы идеально.
Он слышал от советника Чжоу, что наследная принцесса проявила смелость и находчивость, когда наследная графиня Пинъян её провоцировала. Пусть победа и была необычной, но всё же свидетельствовала о её решимости и уме.
Однако и тогда, когда Хуо Цунь не хотел, чтобы она выходила на поединок, и сейчас, когда он скрывает от неё своё происхождение, он ясно показывает: не желает подвергать её даже малейшей опасности. Ему хочется, чтобы она жила так же спокойно и беззаботно, как в Таньском дворце.
К счастью, эта наследная принцесса оказалась не такой капризной и избалованной, как о ней ходили слухи.
— Наследная принцесса, — взгляд князя Жуя упал на Ли Хуаинь, — Хуо Цунь временно отстранён от дел по приказу императора из-за инцидента в Биньчэне. Ты только что слышала: морское сражение в Биньчэне связано со старым делом восемнадцатилетней давности.
Ли Хуаинь почувствовала, как ладонь, сжимающая её руку, напряглась. Она медленно провела большим пальцем по тыльной стороне его ладони, молча утешая его.
— Да, я слышала, — кивнула она князю Жую.
Тот перевёл взгляд на Хуо Цуня:
— Твоя наследная принцесса — умная женщина. Если она будет всё время стоять за твоей спиной, это будет пустой тратой её способностей.
Хуо Цунь стиснул зубы:
— Я её муж. Я сам её защиту.
Князь Жуй невольно задумался: его супруга умерла рано, и хотя они жили в согласии и уважении, он не припоминал, чтобы когда-либо учил сына, будто мужчина обязан всегда стоять перед женщиной, а женщина должна быть избалована до невозможности и ничего не делать. Так откуда же у Хуо Цуня такие привычки?
— Невестка, — сказал он, потирая переносицу и не желая больше разбираться с этим упрямцем-сыном, — твой муж что-то скрывает от тебя. Не забудь спросить его об этом. Замужние мужчины любят говорить одно, а думать другое, обманывая своих жён. После того как расспросишь, можешь прийти ко мне — сверим показания.
Хуо Цунь:
— …
Ли Хуаинь кивнула:
— Хорошо, отец.
Князь Жуй обычно управлял своим домом, как армейским лагерем, и в его резиденции редко кто осмеливался ослушаться приказов. Он запретил входить в храм, но эта наследная принцесса всё равно ворвалась сюда без спроса. Сначала он действительно хотел дать ей почувствовать кнут, зная, что Хуо Цунь непременно встанет на защиту, и этого было бы достаточно для устрашения.
Но оказалось, что упрямого, как камень, Хуо Цуня удалось убедить только благодаря этой девушке. К счастью, он так и не ударил её.
При этой мысли князю Жую стало неприятно: восемнадцать лет он растил сына, но так и не смог его переубедить. А эта невестка, прожив в доме чуть больше месяца, уже заставила Хуо Цуня слушаться как шёлкового.
Хорошо хоть, что она выглядит… ну, вроде бы прилично.
С самого утра, вернувшись с аудиенции, князь Жуй тащил Хуо Цуня сюда на выговор и весь день изводил себя, пока не почувствовал, что вот-вот умрёт от злости. Раз он сам не в силах справиться с сыном, пусть этим займётся наследная принцесса. Ему самому нужно передохнуть. Он махнул рукой:
— Хуо Цунь, оставайся здесь размышлять над своим поведением. Наследная принцесса, раз ты самовольно вошла в храм, тоже поразмысли над своим поступком.
Хуо Цунь мрачно молчал, и Ли Хуаинь ответила за него. Увидев, что князь Жуй уже собирается уходить, она поспешила окликнуть его:
— Ваше сиятельство, подождите!
Князь Жуй обернулся и нахмурился:
— Что ещё?
«Как это „что ещё“? Ты же избил её Алия до крови!» — Ли Хуаинь едва сдержала раздражение, но всё же вежливо спросила:
— У Алия на спине раны. Не могли бы вы прислать врача?
Князь Жуй бросил взгляд на Хуо Цуня:
— Нет.
Ли Хуаинь:
— …
Она начала подозревать, что Хуо Цунь вовсе не его родной сын.
Хуо Цунь бесстрастно произнёс:
— Не нужно.
Ли Хуаинь:
— …
Князь Жуй раздражённо бросил:
— Чего ты боишься? У него кожа толстая.
Ли Хуаинь не знала, что и сказать. Она могла только смотреть, как князь Жуй уходит, оставляя их вдвоём на коленях в храме.
Как только он скрылся из виду, Ли Хуаинь потянула за одежду Хуо Цуня и, глядя на следы кнута, с болью в голосе спросила:
— Как ты, Алий? Очень больно?
— Со мной всё в порядке, — покачал головой Хуо Цунь, вздохнул и погладил её по щеке. — Не волнуйся. Почему ты не осталась в доме генерала? Сегодня нам обоим придётся провести ночь здесь.
Если бы он молчал, ещё ладно, но эти слова окончательно вывели её из себя:
— Если бы я не пришла, твой отец, наверное, продолжал бы хлестать тебя! Ты… ты… Ты хочешь меня довести до смерти!
Ей стало обидно.
Хуо Цунь снова обращается с ней, как с золотой канарейкой. Он всегда всё держит в себе.
— Цзяоцзяо, — Хуо Цунь сразу понял, что ляпнул глупость. Увидев, как она вот-вот расплачется, он растерялся: — Прости, не плачь.
Он и сам не знал, в чём дело.
Ведь именно он когда-то сказал, что не видит ничего плохого в том, что женщина владеет мечом. Именно он обещал подобрать ей лучшее оружие. Он клялся, что, если она захочет, они будут идти плечом к плечу, а не он — впереди, а она — позади.
Но он не может с собой справиться.
Ему хочется, чтобы она оставалась такой же беззаботной, как при первой встрече. Ему хочется, чтобы даже в чужой стране она жила так же, как в Таньском дворце, окружённая заботой и вниманием, не зная ни тревог, ни забот.
Ли Хуаинь чувствовала, как его рука, прикасающаяся к её щеке, слегка дрожит. Она злилась, но ещё больше ей было жаль его. Глядя на его бледное лицо, она не могла вымолвить ни слова упрёка и вместо этого про себя возненавидела князя Жуя.
«Этот князь Жуй! Если уж наказывает, зачем так жестоко?»
Вспомнив слова князя перед уходом, она помолчала и тихо спросила:
— Алий, что ещё ты от меня скрываешь?
Рука на её лице замерла.
— Если не хочешь говорить, ладно, — сказала Ли Хуаинь, втянула носом и надула губы. — Всё равно ты всегда считаешь меня золотой канарейкой.
Эта маленькая принцесса даже начала применять провокацию.
— Цзяоцзяо, ты… — Хуо Цунь вздохнул про себя, понимая, что скрывать больше невозможно. Он горько улыбнулся: — Я виноват. Признаюсь. Только будь милостива, хорошо?
— Посмотрим по твоему поведению, — фыркнула Ли Хуаинь. — Говори.
Хуо Цунь кивнул и серьёзно ответил:
— Моя мать — бывшая императрица. Мой отец — император Юнъань. По праву… я должен был стать наследным принцем Восточного Цзиня.
Ли Хуаинь:
— …
http://bllate.org/book/6804/647353
Готово:
