— Отвага достойна восхищения…
Неужто пятнадцатилетняя Ли Хуаинь уже такая решительная? Сяо Чэнхуай сжал кулаки и не отрывал взгляда от её удаляющейся спины. Ладони его слегка вспотели.
Воины отряда «Мо Цзы Вэй» покрылись холодным потом. Сюаньюэ и прочие служанки не умели ездить верхом и не понимали, что случилось с их госпожой, но, увидев лица стражников, тоже заволновались.
Хуо Цунь смотрел на эту крошечную фигурку и жалел до боли в животе. Он знал, что Уцзинь не сбросит её, но всё равно сердце замирало от страха.
Эта девчонка! Говорила, что умеет ездить верхом, а по-настоящему умеет только забираться в седло! На обычной лошади её бы давно выбросило!
Наследная графиня Пинъян и Ли Хуаинь одновременно натянули луки.
Графиня Пинъян слегка откинулась назад и прицелилась в нос судна.
Холодный наконечник стрелы упёрся в указательный палец. Ли Хуаинь не спускала глаз с движений наследной графини.
Хуо Синъюань не выдержал и спросил Хуо Цуня:
— Куда твоя маленькая принцесса вообще целится?
Хуо Цунь помолчал и ответил:
— Похоже, в лошадь графини Пинъян.
Едва он договорил, как графиня Пинъян уже дотянула тетиву до уха и собиралась выпустить стрелу, но Ли Хуаинь опередила её и метко вонзила стрелу прямо в круп коня наследной графини.
Хуо Цунь:
— …
Стрела попала точно в цель. Конь графини Пинъян взвился на дыбы от испуга. В тот же миг она выпустила свою стрелу, и та ушла далеко в сторону от цели.
— Ты!.. — разъярённо обернулась графиня Пинъян и бросила на Ли Хуаинь гневный взгляд, но та уже бросила лук, улыбнулась ей и, пришпорив Уцзиня, мгновенно обогнала её.
Лошадь графини Пинъян была одолжена у армии Хуо и совершенно не слушалась наездницу. Испугавшись, она начала бешено кружиться на месте. Графиня натянула поводья, отчаянно пытаясь удержать коня, и вдруг увидела, что Ли Хуаинь уже почти у носа судна. Тогда она решительно спрыгнула с седла, собрала ци в коленях и, оттолкнувшись носком, метнулась к судну, используя лёгкие искусства.
Все позади остолбенели.
Моряки водных сил Динцзян в бешенстве топали ногами:
— Эта принцесса Тань слишком коварна!
Но Ли Хуаинь была любимой невестой их главнокомандующего, и подобные оскорбления супруги генерала терпеть было нельзя. Тут же последовал ответ:
— Это называется находчивостью — вы что, не понимаете!
Уцзинь уже достиг носа судна. Ли Хуаинь слегка подёрнула поводья и крикнула: «Стой!» Конь заржал, поднял передние ноги и уверенно остановился прямо у борта.
Она вынула ноги из стремян, перенесла их на спину Уцзиня, подтянулась и встала на него, а затем прыгнула на борт судна.
Все её движения были слаженными, ловкими и изящными, будто она танцевала.
Все затаив дыхание смотрели на неё.
Хуо Цунь вдруг вспомнил, как в прошлом году она танцевала: ночной ветер был сильным, она стояла на цыпочках, изгибаясь в вращении, и он снизу боялся, что ветер унесёт её, но она держалась твёрдо и уверенно.
А сейчас под её ногами не ровный пол, а ледяная вода реки. Сердце Хуо Цуня подпрыгнуло прямо в горло.
Ли Хуаинь расправила руки для равновесия, встала на цыпочки и, подпрыгивая, приблизилась к медному колокольчику. Она протянула руку — и вот-вот коснулась его, но вдруг плечо её опустилось, руку придавило, и она промахнулась. За спиной раздался скрежещущий голос графини Пинъян:
— Принцесса, ты, оказывается, очень искусна.
Графиня Пинъян резко дёрнула Ли Хуаинь назад и уже потянулась за колокольчиком, но вдруг услышала её испуганный вскрик и, краем глаза заметив, как та падает за борт, резко обернулась.
— Цзяоцзяо!
— Ваше высочество!
Сзади раздались крики Хуо Цуня и других.
Графиня Пинъян вздрогнула и увидела, что принцесса Тань смотрит на неё с изумлением, в глазах которой смешались недоумение, обида и растерянность.
Подожди! Она неправильно поняла! Графиня Пинъян почувствовала, как голова раскалывается от ужаса, и, не раздумывая, схватила её и резко притянула к себе.
И тут же увидела, как эта принцесса Тань ловко выхватила из рукава кинжал. Поняв, что снова попалась в ловушку, графиня в ярости сжала запястье Ли Хуаинь, державшей кинжал.
Ли Хуаинь почувствовала лёгкое раскаяние перед этой наивной графиней. Она ослабила хватку, и в тот же миг другой рукой подхватила падающий кинжал, ловко повернула его, описав красивую дугу, и приставила остриё к шее графини Пинъян, улыбаясь:
— Графиня, ваша жизнь теперь в моих руках. Отдадите колокольчик?
— Ты… ты… — задохнулась от злости графиня Пинъян. — Ты бесчестна!
Заметив, что люди с кормы уже бегут к носу судна, Ли Хуаинь убрала кинжал и, подражая манерам Хуо Цуня и его людей, сложила руки в поклоне и с улыбкой сказала:
— Война — путь обмана. Графиня, признаю ваше поражение.
Хуо Цунь как раз подошёл и перепрыгнул на борт. Ли Хуаинь радостно бросилась к нему с докладом:
— Алий, я победила!
Но Хуо Цунь мрачно молчал. Не говоря ни слова, он подхватил её под мышки и снял с борта. Поза была неудобной, и она нахмурилась, подняв глаза, чтобы встретиться с его взглядом, полным ярости.
Ли Хуаинь втянула голову в плечи и тут же струсила.
Алий сегодня страшно зол.
— Ого, никогда не видел генерала таким разгневанным.
— От страха мурашки по коже!
……
Все расступились, не осмеливаясь мешать, и пропустили Хуо Цуня, уводящего эту безрассудную наследную принцессу Юнин.
— Цц, эта маленькая принцесса и правда необыкновенна, — покачал головой Са Ушан, а затем заметил, что Сяо Чэнхуай всё ещё смотрит в сторону, куда скрылись Хуо Цунь и Ли Хуаинь. — Ты чего смотришь? А Цунь же не причинит вреда твоей маленькой принцессе.
Лицо Сяо Чэнхуая побледнело, он плотно сжал губы.
До семнадцати лет Ли Хуаинь не умела пользоваться кинжалом.
Он помнил, как в первый раз она попыталась нанести ему удар кинжалом — он тогда сжал её запястье и сказал, что так она и котёнка не уколет.
Он крепко обнял её и, держа её руку в своей, показывал, как правильно наносить удар.
Тот приём, которым она сейчас перехватила кинжал…
Сяо Чэнхуай смотрел на исчезающие фигуры и сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Ли Хуаинь не знала, стоит ли ей радоваться своей лёгкости или восхищаться силой Хуо Цуня. Однако выражение лица Алия было настолько угрюмым, что она решила пока помолчать.
По пути им встречались только солдаты армии Хуо. Ли Хуаинь замечала, как все смотрят на неё с сочувствием, и наконец подняла руку, чтобы прикрыть лицо.
Как же неловко! Разве ей не важна репутация?!
Она не выдержала и возмутилась:
— Алий, опусти меня!
Хуо Цунь остановился. Ли Хуаинь сквозь пальцы увидела, как он опустил голову и слегка повернул лицо к ней. Она тут же заулыбалась, пытаясь угодить, но он остался непреклонен.
Ли Хуаинь поняла, что улыбаться больше не может.
Похоже, Алий действительно зол — и не так, чтобы можно было быстро уговорить.
Хуо Цунь отвёл взгляд и пошёл дальше, почти бегом. Вскоре он добрался до внутренней каюты на первом этаже боевого корабля, резко распахнул дверь, вошёл и захлопнул её за собой, поставив Ли Хуаинь на пол.
Едва её ноги коснулись палубы, как она ещё не успела выпрямиться, как Хуо Цунь схватил её за плечи и с силой прижал к двери. Над ней нависла тень.
Она подняла глаза. Хуо Цунь слегка наклонился к ней. Его голова была опущена, губы сжаты, челюсть напряжена, и он пристально смотрел на неё, в глазах бушевала буря, готовая вот-вот прорваться.
С тех пор как они впервые встретились в гостевом доме столицы Тань, Хуо Цунь, хоть и немногословен, всегда был к ней нежен и снисходителен, даже строгого слова не говорил. Поэтому она иногда задумывалась: неужели это и есть тот самый легендарный Железный Воин из прошлой жизни?
Но сейчас он был совершенно не похож на себя.
Он и так был высок, а теперь, нависая над ней, полностью закрывал её своей фигурой. От него пахло порохом и дымом, черты лица стали жёсткими, и даже без слов он внушал ей огромное давление.
Его взгляд был слишком пронзительным. Ли Хуаинь невольно съёжилась и начала уклоняться глазами. Она попыталась опустить голову, но Хуо Цунь, будто предвидя это, сжал её подбородок и заставил поднять лицо, не давая уйти от его взгляда.
Ли Хуаинь:
— …
Хуо Цунь всегда сдерживал свою воинственную ауру, боясь напугать эту избалованную и хрупкую принцессу. И принцесса действительно, как он и надеялся, не испытывала к нему ни капли страха.
Но в тот миг, когда она чуть не упала за борт, он пожалел об этом.
Ему не следовало так потакать ей.
Она не умеет плавать, корабль стоит высоко над водой — если бы она упала, даже если бы он сразу прыгнул за ней, она всё равно наглоталась бы воды. А её тело и так ослаблено после «Чэньмэна», да и вода в реке в это время года ледяная…
Чем больше он думал, тем сильнее его охватывал ужас. Он резко приблизился к ней и увидел, как её чёрные зрачки расширились от испуга, а в глазах застыла растерянность.
— Алий… — тихо позвала его Ли Хуаинь, голосом, похожим на жалобное мяуканье котёнка, умоляюще глядя на него.
Она была вынуждена смотреть вверх. Перед ней стоял незнакомый Хуо Цунь. Его горячее дыхание смешивалось с её, подавляя, почти не давая дышать.
В обычное время он уже бы смягчился и пожалел её, но сейчас в голове у него стоял только тот опасный момент, и он думал лишь о том, что если сейчас хорошенько её не проучить, в будущем она натворит ещё больше безрассудных дел.
Он холодно и резко спросил:
— Что я тебе сказал перед состязанием?
Ли Хуаинь моргнула. Её ресницы, словно испуганные чёрные бабочки, быстро трепетали. Она чувствовала, что не сделала ничего плохого, и обиженно сказала:
— Но ведь я победила…
Голос её затих и растворился под ледяным взглядом Хуо Цуня.
— Отвечай, — повторил он, не отводя глаз. — Что я тебе сказал перед состязанием?
Зачем так злиться… Ли Хуаинь стало ещё обиднее, в глазах навернулись слёзы:
— «Это состязание бессмысленно, не стоит упрямиться».
Хуо Цунь посмотрел на эту вот-вот расплачущуюся принцессу и почувствовал, будто сердце его укололи. Сжав зубы, он продолжал хмуриться и глухо спросил:
— А как ты мне тогда ответила?
Ли Хуаинь моргнула, и слеза покатилась по щеке. Она упрямо сжала губы и жалобно смотрела на него.
Хуо Цунь:
— …
Нет, нельзя сдаваться.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг заметил, как в её глазах среди семи частей обиды мелькнуло три части упрямства — и чуть не сдался.
«Держись, — подумал он, — иначе в следующий раз она совсем выйдет из-под контроля».
— Я не виновата, — всхлипнула Ли Хуаинь, — зачем ты на меня злишься?
У Хуо Цуня зачесалась кожа на голове:
— Я…
Ли Хуаинь сквозь слёзы посмотрела на него:
— В Восточном Цзине почитают воинскую доблесть. Ты такой сильный, главнокомандующий армии Хуо, многие девушки в Линчжоу восхищаются тобой, верно?
Откуда такой поворот? Хуо Цуню стало больно:
— Цзяоцзяо, ты…
— Все они меня не любят и ждут, когда я опозорюсь, — слёзы текли ещё сильнее. — Я только пересекла границу Восточного Цзиня, как графиня Пинъян уже вызвала меня на дуэль. Если я отступлю в первом же поединке, сколько ещё женщин будет ждать своей очереди? Даже советник Чжоу сказал, что я не могу вечно прятаться за твоей спиной.
Этот советник Чжоу, по сути, предупредил её, что женщины Линчжоу — как волчицы, и отступать нельзя.
Хуо Цунь сначала хмурился, но, выслушав до конца, растерялся, а потом едва сдержал улыбку:
— Дядя Чжоу имел в виду совсем не это… Цзяоцзяо, ты неправильно поняла.
Ли Хуаинь обвиняюще спросила:
— Так скажи честно — тебе правда много девушек бросают платочки и мешочки с благовониями?
— Да, но…
Вот и всё! Ли Хуаинь почувствовала ещё большую обиду:
— В ваших глазах я просто ничего не понимающая принцесса Тань… нет, просто принцесса Тань! Капризная, своенравная и испорченная! У меня, кроме лица, ничего нет. Ты тоже считаешь меня фарфоровой куклой и говоришь, что, если захочу, я смогу сражаться рядом с тобой, но на деле…
На деле он всё равно относится к ней как к канарейке в клетке!
Ли Хуаинь становилось всё грустнее, и она попыталась вырваться из его объятий.
Хуо Цунь не посмел надавить и позволил ей уйти, но мягко притянул к себе, глубоко вздохнув. Он чувствовал, что сам себе устроил это наказание.
И теперь уже не понятно, кто кого наказывает.
http://bllate.org/book/6804/647342
Готово:
