К концу разговора изумилась не только Ли Хуаинь, но и сам Хуо Цунь — принцесса невольно переспросила:
— У вас здесь водятся инъго?
Эти плоды изначально произрастали лишь в высоких горах Крайнего Севера. В зрелости они напоминали яшмовые бусины: идеально круглые, насыщенно-алые, прозрачные, будто хрусталь. Мякоть их была сочной и кисло-сладкой на вкус. Однако деревья инъго крайне плохо приживались в центральных землях Поднебесной, да и плодоносили недолго. Каждый год урожай сначала отправляли в императорский храм предков для жертвоприношений, а остатки раздавал император в знак милости знати и высокопоставленным чиновникам.
Поэтому даже за тысячу золотых такой плод было не достать.
Чжу Сы заискивающе заговорил:
— Доложу Вашему Высочеству: ещё несколько дней назад пришёл указ свыше — подготовить всё до мельчайших деталей для встречи принца-жениха и Вашего Высочества. Я подумал, что дорога, верно, сильно утомила Вас, и вспомнил, что как раз сейчас сезон созревания инъго, а эти плоды славятся тем, что укрепляют кровь и восполняют жизненную силу. Потому я расспросил всех приезжих торговцев и, наконец, сумел раздобыть немного инъго.
Хуо Цунь вернулся к Ли Хуаинь и спросил:
— Цзяоцзяо, хочешь выйти немного подышать свежим воздухом? Или приказать им сорвать инъго и принести сюда?
Ли Хуаинь, конечно же, думала именно об инъго.
Она обожала этот вкус. Даже несмотря на то, что император Юаньцин особенно её баловал, ежегодной порции инъго ей никогда не хватало. А после перерождения она и вовсе покинула столицу задолго до начала сезона поставок инъго в императорский двор.
Поэтому Ли Хуаинь слегка прокашлялась и сказала:
— Я хочу попробовать инъго.
— Хорошо, — ответил Хуо Цунь. Он заметил, что маленькой принцессе особенно нравятся всякие кисло-сладкие лакомства. Он запомнил это про себя и велел Чжу Сы распорядиться, чтобы плоды сорвали и подали.
Распорядившись, Хуо Цунь временно отбыл — ему нужно было проверить дела в армии Хуо.
Вскоре Чжу Сы вернулся. За ним следовал служащий постоялого двора, склонив голову и согнув спину. В руках он держал нефритовый поднос, на котором лежали алые круглые ягоды.
Сюаньюэ, услышав шорох шагов, вышла к двери. Чжу Сы заискивающе обратился к ней:
— Госпожа, вот промытые инъго. Пожалуйста, предложите их Её Высочеству.
Служащий сделал шаг вперёд и высоко поднял поднос. Сюаньюэ кивнула:
— Благодарю вас, господин.
Чжу Сы тут же засуетился:
— Да что вы! Это моя обязанность, моя обязанность!
Сюаньюэ взяла поднос, но не сразу понесла его к Ли Хуаинь. Сначала она поставила его на стол и окликнула служанку, стоявшую рядом:
— Цуйюнь.
Цуйюнь тотчас вышла вперёд и подошла к столу. Из рукава она достала маленькую деревянную шкатулку, открыла её и извлекла тончайшую серебряную иглу. Затем она аккуратно воткнула иглу в один из плодов.
Вынув иглу, Цуйюнь внимательно осмотрела её — серебро сохранило свой первоначальный блеск. После этого она осторожно откусила кусочек от одного из плодов и сказала:
— Без яда, вкус кисло-сладкий, в меру.
Сюаньюэ кивнула и лишь тогда поднесла поднос к Ли Хуаинь, мягко сказав:
— Ваше Высочество, попробуйте.
Ли Хуаинь полулежала на роскошном диване, пальцами теребя прядь волос у щеки, а другой рукой небрежно взяла с подноса одну ягоду и положила в рот.
Она слегка надавила зубами — кожица хрустнула, мякоть оказалась сочной и сладкой, с лёгкой кислинкой, и сок тут же разлился во рту. Именно такой вкус она помнила.
Ли Хуаинь вытерла руки шёлковым платком и с довольным видом произнесла:
— Наградить.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — ответила Сюаньюэ.
Другие служанки подошли, чтобы принять поднос у Сюаньюэ и продолжить прислуживать принцессе. Сюаньюэ же достала десятизолотой слиток и вручила его Чжу Сы. Тот принял награду обеими руками и принялся кланяться, благодаря без умолку:
— Благодарю за милость Вашего Высочества! Благодарю за милость Вашего Высочества!
Эта награда равнялась нескольким годовым жалованьям. Чжу Сы бережно убрал слиток и, радостный, вместе со служащим удалился.
Он насвистывал себе под нос, легко ступая по дорожкам двора, где разместилась свита принцессы. Пройдя через множество переходов и галерей, он добрался до дальнего крыла постоялого двора.
Там, у двери скромной комнаты для простых путников, под деревом стоял мужчина, заложив руки за спину.
На нём была одежда цвета лунного света, не самой дорогой ткани, а волосы были собраны в узел простым нефритовым обручем — всё выглядело скромно и непритязательно. Однако Чжу Сы, много лет служивший управляющим постоялого двора, хоть и не мог похвастаться особым умом, зато отлично разбирался в золоте и нефритах.
Золотая нить по краю рукавов казалась обыкновенной, пока не колыхнётся на ветру — тогда в ней проступал едва уловимый узор облаков, что говорило о невероятном мастерстве вышивальщицы, недоступном обычным ремесленникам.
А нефритовый обруч на голове и вовсе был из чистейшего жирового нефрита — такого не купишь ни за какие деньги.
Такой человек почти наверняка происходил из знатного рода.
Хотя Чжу Сы и не понимал, зачем такому господину ютиться в дешёвой комнате, он знал одно: лишних вопросов задавать не стоит. Главное — чтобы кошелёк пополнился, а кто там перед ним — хоть сам Небесный владыка!
— Господин Хуай, — Чжу Сы подбежал к мужчине и учтиво поклонился, — благодарю вас за совет! Принц-жених и Её Высочество действительно не пошли к озеру. И спасибо вам за инъго — принцесса в восторге!
Чжу Сы уже много лет управлял этим постоялым двором и никогда не допускал серьёзных ошибок. Свадьба принцессы была объявлена заранее. Хотя торопились, конечно, но почти два месяца — более чем достаточно, чтобы подготовиться к одному ночлегу свадебной процессии.
Но случилось непоправимое: вчерашней ночью озеро Бисинь, где обычно гости гуляли на лодках, вдруг покрылось мёртвой рыбой.
Для Чжу Сы это стало настоящей катастрофой.
Во-первых, это дурное знамение. Во-вторых, ведь на следующий день должна была прибыть свадебная процессия из Восточного Цзиня. Такое несчастье прямо перед свадьбой — страшное осквернение праздника!
Принц-жених, будучи воином, дорогу перенёс бы легко. Но принцесса Юнинь всё путешествие провела в карете, и, скорее всего, по прибытии захотела бы прогуляться у озера.
Трупы рыбы можно убрать, но зловоние за ночь не рассеется. Если бы принц или принцесса узнали об этом, ему не хватило бы и десяти голов.
Именно тогда появился этот господин Хуай. Узнав о беде, он добровольно предложил помощь. Он сказал, что знаком с принцессой Юнинь и знает, как она любит редкие инъго, а у него как раз есть партия этих плодов, купленная у северных торговцев. Он готов «одолжить цветок, чтобы преподнести его в дар» — пусть управляющий использует их, чтобы порадовать принцессу.
Если у принцессы будет инъго, она точно не станет идти к озеру.
Появление господина Хуая показалось Чжу Сы слишком уж своевременным, и он насторожился. Перед тем как подать плоды принцессе, он лично проверил их через доверенных людей — убедился в их безопасности.
В столице государства Тань, кажется, нет ни одного знатного рода по фамилии Хуай.
Но факт остаётся фактом: господин Хуай выручил его в трудную минуту. Чжу Сы думал, что завтра утром свадебная процессия уедет дальше, и больше он не будет иметь к этому делу никакого отношения.
Императорские интриги — не его забота. Ему лишь бы голову сохранить.
Господин Хуай повернулся к нему и слегка улыбнулся:
— Господин Чжу, вы преувеличиваете. Бракосочетание между государствами Тань и Восточный Цзинь — великое дело. Как подданный Таня, я лишь хотел внести свою лепту в укрепление дружбы между нашими странами.
«Как скажете, так и будет», — подумал Чжу Сы, широко улыбаясь:
— Господин великодушен! Чжу Сы чувствует себя ничтожным рядом с вами.
Господин Хуай скромно отмахнулся. Чжу Сы поболтал с ним ещё немного, а затем сказал:
— Господин, мне нужно проверить, всё ли в порядке у принца-жениха. Позвольте откланяться. Завтра, когда процессия уедет, я обязательно найду способ отблагодарить вас.
Господин Хуай кивнул:
— Прошу вас, господин Чжу.
Чжу Сы поспешно ушёл.
Оставшийся один молодой человек в белом одежде смотрел ему вслед, прищурив длинные миндалевидные глаза. На губах его играла лёгкая усмешка.
Хуо Цунь, закончив дела в армии, пообедал с заместителем и решил заглянуть к маленькой принцессе, прежде чем идти отдыхать. Но Сюаньюэ сообщила ему, что принцесса съела слишком много инъго и почти ничего не тронула за ужином.
Когда он вошёл, принцесса даже с гордостью поднесла ему оставшиеся плоды:
— Алий, попробуй скорее! Очень вкусно!
Хуо Цунь не знал, смеяться ему или плакать. Он вдруг понял: его маленькая принцесса, хоть и кажется спокойной и рассудительной, на самом деле до сих пор остаётся ребёнком.
Авторские заметки:
【Дневник принца Сяо】
Накапливаю силы для грядущих событий.
Автор: Пожалуйста, добавьте в закладки эту главу и автора! Пожалуйста! *плачущий смайлик*
Хуо Цунь, конечно же, не мог отказать принцессе.
С детства он следовал за князем Жуем в походах, питался вместе с простыми солдатами и никогда не был привередлив в еде. В тяжёлых условиях он радовался любой пище, не говоря уже о таких редких и дорогих плодах.
Он попробовал одну ягоду. Она показалась ему очень сладкой, но в ту же секунду на языке вспыхнула лёгкая кислинка, от которой по коже пробежали мурашки.
Видимо, такие вкусы нравятся девушкам?
Ли Хуаинь с надеждой смотрела на него:
— Вкусно?
Хуо Цунь кивнул и улыбнулся:
— Вкусно.
Ли Хуаинь тихонько улыбнулась. Хуо Цунь взял у неё поднос и передал Сюаньюэ. Увидев недоумение в глазах принцессы, он мягко сказал:
— Хотя и вкусно, не стоит есть слишком много. Лучше сейчас съешь немного рисовой каши, хорошо?
Ли Хуаинь покраснела и кивнула:
— Хорошо.
Только теперь она осознала, что сегодня вела себя как жадный ребёнок, совсем не похоже на себя обычную.
Сюаньюэ тихонько хихикнула:
— Только вы, генерал, можете уговорить Её Высочество. Я уговаривала долго, но она и слушать не хотела.
Ли Хуаинь: «...»
Ничего себе! Уже в первый день Сюаньюэ переметнулась на другую сторону!
Боясь, что принцесса проголодается ночью, Сюаньюэ заранее велела кухне приготовить рисовую кашу и лёгкие сладости и держать их в тепле.
Хуо Цунь посидел с Ли Хуаинь, пока она съела немного каши, и немного поговорили. Затем он вернулся в свои покои.
Сюаньюэ закрыла дверь, служанки приготовили горячую воду для ванны. После купания все служанки вышли, и Сюаньюэ помогла Ли Хуаинь пройти в спальню:
— Ваше Высочество, завтра снова в дорогу. Лучше лечь пораньше.
Ли Хуаинь днём выспалась и сейчас не чувствовала сонливости. Она велела Сюаньюэ зажечь благовония для успокоения.
Лёжа в постели, она думала, что завтра ни в коем случае нельзя снова спать весь день в карете.
Сюаньюэ укрыла её одеялом, опустила занавески кровати, зажгла благовония, потушила свечи, задёрнула внутреннюю завесу и вышла из спальни.
Внутренние покои погрузились в полумрак. Лунный свет, проходя сквозь шёлковые занавеси, становился мягким серебристым сиянием, а сквозь плотные занавески кровати проникал лишь смутный отсвет.
Аромат благовоний медленно распространялся по комнате.
Ли Хуаинь вдыхала глубоко и чувствовала, как запах проникает в самые лёгкие. Серебристый свет перед глазами становился всё более размытым. Она зевнула, веки стали тяжёлыми, и она закрыла глаза. Сознание начало мутиться.
Ли Хуаинь не знала, уснула ли она.
Глаза не открывались — значит, она устала. Но мысли метались, и перед внутренним взором возникла бескрайняя заснеженная пустошь.
Ни души. Ни конца, ни края. Небо было неясным — то ли рассвет ещё не наступил, то ли надвигалась грозовая туча.
Ли Хуаинь почувствовала, будто превратилась в птицу: слабо хлопая крыльями, она носилась над снегом, подхваченная ветром, то взмывая, то падая, стремительно пролетая мимо чёрных камней, торчащих из-под снега.
Ветер бил в лицо, почти не давая открыть глаза. Грудь сдавливало невидимой силой, дышать было невозможно. Снежный пейзаж мелькал с невероятной скоростью, но остановиться она не могла — тело не слушалось.
Ли Хуаинь поняла, что попала в кошмар, но проснуться не могла.
Вдруг на снегу появилась фигура человека. Медленно он обернулся. Черты лица оставались неясными, но голос прозвучал отчётливо:
— Инъэр.
Словно гром ударил у неё в ушах!
Черты лица постепенно прояснились: узкие, миндалевидные глаза с холодным, зловещим взглядом пристально смотрели на неё.
А-а-а!
Ли Хуаинь захотела закричать, изо всех сил пыталась открыть глаза. Перед глазами мелькали тени света и тьмы. Она слышала собственное прерывистое дыхание, чувствовала, как сердце бешено колотится. Сознание путалось — спит она или нет?
— Инъэр.
Ли Хуаинь замерла.
Этот голос, даже после перерождения, мгновенно пробудил в ней кошмарные воспоминания и заставил похолодеть до костей.
«Это сон?» — подумала она.
Но тёплое, влажное дыхание у самого уха и знакомый аромат благовоний, которые Сюаньюэ зажгла перед сном, говорили обратное.
Это не сон!
Ли Хуаинь резко распахнула глаза. Она попыталась что-то сказать, но горло будто сжала невидимая рука — ни звука не вышло. Она могла только смотреть, как человек над кроватью наклоняется, упираясь ладонями в матрас по обе стороны её головы.
http://bllate.org/book/6804/647330
Готово:
