Эти воины из Таня, одетые с ног до головы в чёрное, рассредоточились по правому, левому и заднему флангам кареты наследной принцессы, образуя клин. С виду построение выглядело вполне солидно, но если бы вдруг что-то случилось, разве их хрупкие телеса могли бы хоть на что-то сгодиться?
Солдаты армии Хуо давно выработали между собой особое понимание: они обменивались короткими военными сигналами, быстро и осторожно переговариваясь. Однако, когда Мо Цзюй обернулся, он увидел лишь ряд серьёзных и бесстрастных лиц.
Мо Цзюй молчал.
Что такого, что он молод? Разве он ел их рис? Неужели они не слышали о выражении «молод, да удал» и поговорке «герои рождаются в юном возрасте»?
Хотя большая часть их переговоров была зашифрована военными сигналами и осталась для него непонятной, два ключевых слова — «шестнадцать лет» и «малыш» — он уловил отчётливо.
— Эй, Мо Ци, — окликнул Мо Цзюй соседа и сердито спросил: — Ты слышал, что они там сказали?
Мо Ци бросил на него взгляд, совершенно не выказывая эмоций:
— Не лезь не в своё дело.
Мо Цзюй сверкнул на него глазами:
— Разве я такой несерьёзный?
Мо Ци отвёл взгляд и уставился вперёд:
— Сам-то понимаешь, какой ты?
Мо Цзюй снова промолчал.
В государстве Тань каждые десять ли устраивали длинные павильоны, а каждые пять ли — короткие, чтобы путники могли отдохнуть. Хуо Цунь дважды делал остановки в пути, давая возможность всем передохнуть, а служанкам из кареты — выйти и размяться.
Когда после возобновления пути они почти достигли конца часа Обезьяны, наконец въехали в город Ваньчэн.
Император Юаньцин заранее издал указ, чтобы все городские наместники подготовились к прибытию принцессы Юнинь, отправлявшейся в брак с Восточным Цзинем, и ни в коем случае не допустили промедления или неуважения.
Поэтому наместник Ваньчэна ещё задолго до этого распорядился держать стражу у городских ворот и велел немедленно докладывать, как только появится свадебный кортеж из Восточного Цзиня, чтобы он лично мог выйти встречать его и заранее расчистить дорогу.
Таким образом, едва Хуо Цунь со своей свитой въехал в городские ворота, как увидел средних лет чиновника в пурпурной одежде, ожидающего его вместе с группой подчинённых.
Жители Ваньчэна, как и в столице, толпились по обе стороны дороги, чтобы посмотреть на прохождение. Более смелые девушки даже бросали платки солдатам армии Хуо.
— Ой, жених-то какой красавец!
— Да уж, это точно! А те, что сзади, — его солдаты? Говорят, этот жених — генерал из Восточного Цзиня.
— Эх, странно… эти чёрные ребята кажутся совсем не такими, как остальные воины…
…
Как только наместник и его свита увидели свадебный кортеж, они немедленно поклонились:
— Нижайший чиновник кланяется жениху!
Хуо Цунь мягко ответил:
— Господину наместнику не стоит так кланяться. Прошу встать. Принцесса устала от долгой дороги, и я хотел бы как можно скорее добраться до постоялого двора. Прошу простить за поспешность.
— Благодарю жениха! Нижайший чиновник немедленно всё организует, — ответил наместник, поднимаясь и оглядываясь.
Сразу за ним из толпы выскочил полный, белолицый чиновник в зелёной одежде и с заискивающей улыбкой поспешил сказать:
— Господин наместник, нижайший чиновник ещё несколько дней назад приказал убрать и подготовить постоялый двор. Его высочество и жених могут въезжать в любое время.
Наместник одобрительно кивнул ему и, повернувшись к Хуо Цуню, представил:
— Жених, это — начальник постоялого двора Ваньчэна, Чжу Сы. В течение всего времени пребывания его высочества и жениха в постоялом дворе обо всём необходимом прошу обращаться именно к нему.
Хуо Цунь кивнул и двинулся дальше верхом. Чжу Сы немедленно заторопился вперёд, чтобы указать путь.
Ваньчэн находился недалеко от столицы и был одним из крупнейших городов государства Тань, поэтому даже его постоялый двор выглядел весьма внушительно.
Внутри располагалось более ста двадцати комнат, разделённых на несколько категорий. Особые покои были обставлены роскошно и предназначались исключительно для высокопоставленных особ и знати.
Кроме комнат, в постоялом дворе имелись конюшни с множеством скакунов, которых предоставляли проезжающим офицерам для смены коней. Именно благодаря этому Хуо Цуню удалось быстро добраться до Восточного Цзиня в прошлый раз.
Когда Чжу Сы привёл всех к постоялому двору, Хуо Цунь поднял руку, и солдаты армии Хуо, увидев знак своего предводителя, мгновенно остановились.
Хуо Цунь спрыгнул с коня и подошёл к карете, постучав в маленькую дверцу:
— Ваше высочество, мы прибыли в постоялый двор. Пожалуйста, выходите.
Вскоре дверца изнутри открылась.
Сюаньюэ высунула голову, смущённо сказав:
— Жених, его высочество… его высочество… вероятно, из-за волнения прошлой ночью совсем не спала…
Взгляд Хуо Цуня прошёл мимо Сюаньюэ и упал на фигуру, лежащую на ложе внутри кареты.
Маленькая принцесса уже сняла фениксовую диадему и свадебное одеяние и теперь, распустив длинные волосы, в красном шёлковом платье крепко спала, свернувшись клубочком.
Свадебный кортеж остановился прямо посреди дороги. В конце концов, принцессе предстояло жить в Восточном Цзине, и в первый же день заставлять ждать солдат жениха было бы неуместно. Сюаньюэ тревожилась: она уже пыталась разбудить принцессу, но та лишь пробормотала что-то во сне и снова погрузилась в дремоту.
Жених внешне сохранял полное спокойствие, и Сюаньюэ не могла понять, что он думает. Она поспешно сказала:
— Это вина служанки! Я забыла разбудить его высочество. Прошу жениха немного подождать, я сейчас же разбужу её…
— Не нужно, — остановил её Хуо Цунь, подняв руку. — Сначала спустись сама.
Сюаньюэ замерла, чувствуя лёгкое беспокойство:
— Да… да, жених…
Спустившись, она увидела, как жених легко и бесшумно поднялся в карету и подошёл к ложу.
Ли Хуаинь прикрыла лицо сложенными ладонями, скрыв большую его часть. Хуо Цунь наклонился и аккуратно собрал рассыпавшиеся по подушке волосы, отведя пряди с лица.
Без украшений маленькая принцесса, хоть и сохранила румяна и цветочные узоры на лице, казалась гораздо моложе и уязвимее.
Вероятно, из-за открывшейся дверцы в карету хлынул холодный воздух, и принцесса нахмурилась, чихнула и ещё плотнее свернулась, словно испуганный и беззащитный котёнок.
Сердце Хуо Цуня сжалось от жалости. Левой рукой он осторожно просунул ладонь под её шею, поддерживая затылок, и мягко приподнял её.
Ли Хуаинь, почувствовав движение, чуть дрогнула веками.
— Мм…
Её голос был полон сонной хрипотцы. Хуо Цунь не хотел будить её и аккуратно поднял принцессу на руки вместе с одеялом.
И тут он с удивлением заметил: маленькая принцесса стала гораздо легче.
Молнией мелькнула мысль, и он наконец понял.
Единственное, что изменилось с момента посадки в карету, — это то, что принцесса сняла фениксовую диадему и сменила свадебное одеяние. Дополнительный вес, который она несла с самого утра до полудня — от дворца Таня до ворот столицы, — составлял не менее тридцати цзиней.
Теперь Хуо Цунь понял: вовсе не от волнения принцесса не могла идти в столице — просто без того, чтобы приподнимать подол, она физически не могла сделать шаг.
Его сердце наполнилось лёгкой грустью.
Маленькая принцесса всегда такая — ничего не говорит, всё терпит молча. Он с детства большую часть времени проводил в лагере, и по сравнению с изнеженными столичными юношами был далёк от изысканной чуткости. Кроме того, ему редко приходилось общаться с девушками, поэтому рядом с принцессой он постоянно чувствовал свою неловкость.
Хуо Цунь тихо вздохнул и собрался вынести Ли Хуаинь из кареты.
Обряды Таня чересчур сложны. По правилам, невеста до входа в дом мужа не должна снимать покрывало. Но сейчас принцесса так устала, что заснула, и повторное надевание покрывала лишь ухудшит ей дыхание.
Вообще-то покрывало предназначено для того, чтобы никто, кроме жениха, не увидел лицо невесты. Раз так, то достаточно просто запретить другим смотреть — результат будет тот же.
Решив не следовать этим обрядам, Хуо Цунь тихо приказал всё ещё стоявшей у кареты Сюаньюэ:
— Передай приказ: все должны опустить головы и не смотреть. За нарушение — смерть без помилования.
Сюаньюэ поклонилась и ушла, вскоре вернувшись с докладом:
— Жених, приказ передан.
Хуо Цунь кивнул и вынес Ли Хуаинь из кареты.
Чжу Сы, хотя и не осмеливался поднять глаза, по тени на земле понял, что жених несёт принцессу, и с заботой спросил:
— Жених, его высочество плохо себя чувствует? Нужно ли вызвать врача?
Ранее стены кареты были обиты плотным шёлком и обработаны мастерами Императорского двора, обеспечивая отличную звукоизоляцию, поэтому Ли Хуаинь спала очень крепко. Но теперь, на улице, шум усилился, и Хуо Цунь заметил, как её веки задрожали — принцесса вот-вот проснётся.
Он нахмурился и бесцветно отказался от предложения Чжу Сы:
— Нет. Не нужно. Пусть твои люди помолчат.
Ходили слухи, что жених — полководец из Восточного Цзиня, искусный в обращении с мечом. Сегодня меча не видно, но убийственную ауру ощутить можно. Чжу Сы вытер пот со лба и заискивающе улыбнулся:
— Да-да-да, нижайший чиновник понял. Жених, прошу…
— …Хуо Цунь?
Хуо Цунь опустил глаза и увидел, как маленькая принцесса на его руках слегка приоткрыла глаза и сонно позвала его по имени. Вероятно, её ослепил солнечный свет, и она тут же спрятала лицо у него на груди.
Ранее подавленное настроение Хуо Цуня мгновенно растаяло, сменившись тёплым и мягким чувством.
Пусть он и грубоват, не замечает всех тонкостей чувств принцессы, но ведь впереди ещё вся жизнь. Он сможет учиться понимать её, и однажды их сердца точно станут едины.
Ли Хуаинь потерла глаза и тихо проворчала:
— Почему не разбудил меня…
Хуо Цунь улыбнулся и мягко ответил:
— Ничего страшного, Цзяоцзяо устала — тебе нужно было поспать.
Ли Хуаинь покраснела:
— Я так долго спала.
— Ну и хорошо. После сна будет сил больше поесть.
— …
На это нечего было ответить.
Ли Хуаинь подняла голову, надула щёки и притворно рассердилась:
— Проснулась. Голодная.
Хуо Цунь не удержался и рассмеялся.
Обычно он сдержанный, но Ли Хуаинь впервые увидела, как он смеётся так искренне и открыто. Солнечные лучи отражались в его глазах, делая его неожиданно ослепительным, и она на мгновение замерла, заворожённая.
Он посмотрел на неё, и в его голосе отчётливо слышалась нежность, слышная даже на десять шагов вокруг:
— Тогда пойдём пообедаем.
Ли Хуаинь кивнула:
— Хочу фрикаделек «Ба Чжэнь».
— Хорошо.
Чжу Сы, слушая всё это, тут же, не поднимая головы, приказал слугам немедленно готовить ужин и в первую очередь подать фрикадельки «Ба Чжэнь».
Чжу Сы распорядился, чтобы слуги разместили солдат армии Хуо по комнатам, а сам лично повёл Хуо Цуня к особым покоям.
Кроме Сюаньюэ, в свите принцессы было ещё восемь служанок, тщательно отобранных императором Цинъюанем. Каждая из них обладала особыми навыками, и двое даже владели боевыми искусствами.
Сюаньюэ со служанками следовали за Хуо Цунем. Дойдя до двери покоев, он остановился и велел Сюаньюэ и остальным сначала осмотреть комнату, и лишь затем вошёл внутрь, неся Ли Хуаинь.
Покои были просторными. В центре комнаты стояла круглая резная ширма из красного дерева, по обе стороны которой висели шёлковые занавеси, собранные и перевязанные алыми лентами. За ширмой едва виднелась кровать из красного сандала с шестью столбами, украшенная резьбой.
Внешняя часть комнаты была хорошо освещена, вся мебель — столы, стулья — выполнена из красного дерева и расставлена со вкусом. Хуо Цунь осторожно уложил Ли Хуаинь на кушетку у окна и тихо спросил:
— Цзяоцзяо, хочешь пить?
Ли Хуаинь проспала весь день и не пила ни капли воды. Услышав вопрос, она почувствовала жажду и кивнула.
Хуо Цунь обернулся, но Сюаньюэ, не дожидаясь приказа, уже поспешила налить чай.
Ли Хуаинь всё ещё чувствовала сильную усталость, несмотря на долгий сон, и не могла собраться с мыслями.
Сюаньюэ подала чашку тёплого чая. Хуо Цунь взял её и, обернувшись, увидел, как Ли Хуаинь прикрыла рот рукавом и зевнула, глядя в пол рассеянным взглядом.
Он понял: принцесса просто задохнулась от долгого сна в замкнутом пространстве. Воины вроде них каждое утро начинали с тренировок во дворе — после нескольких упражнений тело сразу наполнялось бодростью.
Он поднёс чашку к её губам. Принцесса приоткрыла рот, опустив глаза, и послушно прикоснулась губами к краю чашки. Он смотрел на неё, в глазах играла улыбка, и слегка наклонил чашку. Она, следуя его движению, чуть запрокинула голову и маленькими глотками стала пить чай.
Когда она допила, Хуо Цунь встал, поставил чашку на стол и вышел к двери, чтобы передать Чжу Сы распоряжение о еде.
За дверью Чжу Сы всё ещё стоял, склонив голову в почтительном ожидании. Увидев тень жениха, он тут же громко сказал:
— Нижайший чиновник уже приказал кухне готовить. Всё — лучшие местные блюда Ваньчэна. Кроме того, недавно я приобрёл у проезжих купцов партию инъго, и качество их превосходное. Может, прикажете подать немного его высочеству и жениху?
http://bllate.org/book/6804/647329
Готово:
