Юнь Цзинжань не уловил скрытого смысла их слов:
— А-а…
Он уже понял, что кузине не суждено взять в жёны Чжоу Нина, и нахмурился:
— Ладно. Тогда этому принцу не остаётся ничего, кроме как разделить одну жену с Чжоу Нином.
С этими словами он, переваливаясь с ноги на ногу и прихрамывая, снова удалился.
Юнь Синтэн и её друзья замерли от изумления.
Разделить одну жену с Чжоу Нином? Этот Юнь Цзинжань — и впрямь необычный человек.
— Я же прямо сказала, что являюсь имперским торговцем, а он всё равно не знает, кто я такая? — с лёгкой усмешкой проговорила женщина. — Неужели четвёртый принц и правда не узнаёт людей? В юности я встречалась с ним несколько раз.
Юнь Синтэн мягко улыбнулась:
— Цзинжань действительно плохо запоминает лица. Он помнит только тех, кто ему по-настоящему дорог или важен. Просто он не в курсе. Если бы знал, что вы — наследная дочь князя Минцзин, то, скорее всего, сами бы пошли свататься к Чжоу Нину.
Фан Чжэнцин весело рассмеялась:
— Мне уж точно не хочется брать Чжоу Нина. Умных мужчин я не выношу — предпочитаю тех, кто попроще.
Юнь Синтэн хитро блеснула глазами:
— Тогда, может, выдать за вас Цзинжаня?
Фан Чжэнцин изумилась:
— Вы и не боитесь, что он услышит? Вы же ему кузина! Как можно так открыто говорить, будто он глуп?
Юнь Синтэн покачала головой с лёгким вздохом:
— Мой двоюродный братец и вправду глуповат.
— Кстати, — сменила тему Фан Чжэнцин, — почему наследная принцесса Наньцзяна так настаивает на том, чтобы выйти замуж именно в Облачном Городе?
— В Наньцзяне обстановка неспокойна. У принца Наньцзяна множество наследников, и наследная принцесса оказалась между двух огней. Своему супругу она доверять не может, поэтому предпочитает сама выбрать себе главного супруга здесь, в Облачном Городе, чем позволить навязать себе кого-то постороннего.
— Понятно… А как вы думаете, не выберут ли вашего братца?
Юнь Синтэн лишь загадочно улыбнулась.
Если Цзинжань станет главным супругом наследной принцессы Наньцзяна, значит, она и вовсе не хочет трона.
Фан Чжэнцин, очевидно, думала то же самое. Они переглянулись и тихо усмехнулись.
— Кстати, поздравляю вас, — сказала Юнь Синтэн. — Слышала, вы нашли своего брата?
— Да, нашли, — улыбнулась Фан Чжэнцин, не скрывая радости. — Я даже стала тётей! Загляните как-нибудь ко мне — познакомитесь с моим племянничком. Через несколько дней мать устраивает банкет в доме. Не забудьте прийти.
— Обязательно.
Фан Чжэнцин вдруг вспомнила:
— Ах да, Синтэн… Кто-то просил передать вам словечко.
— А?
Фан Чжэнцин вздохнула:
— Если ещё раз приведёте Сяо Линданя в Зал Воинской Славы, в следующий раз закроют уже ваш танцевальный павильон.
Юнь Синтэн опешила.
Фан Чжэнцин похлопала её по плечу:
— Отбирать еду у тигра, сестричка… Я вами восхищаюсь.
Юнь Синтэн горько усмехнулась:
— Похоже, вы правы. Юнь Синтэн знатна, но всё ещё недостаточно знатна.
…
Всё произошло так, как и предполагали: наследная принцесса Наньцзяна выбрала третьего принца Юнь Цзинаня.
Цинь Дан, услышав эту новость, не удивился.
Сидя рядом с Сяо Минчжу и обнимая своего маленького питомца, он тихо промурлыкал:
— На самом деле Юнь Цзинань отлично подходит на роль главного супруга наследной принцессы Наньцзяна.
Сяо Минчжу ответила:
— Наследная принцесса Наньцзяна хитра. Если у неё будет такой союзник, как Юнь Цзинань, внутренние распри в Наньцзяне, вероятно, быстро прекратятся.
— Тогда, может, не стоит отдавать его в жёны? Если в Наньцзяне прекратятся раздоры, они ведь могут напасть на Великое Облачное Царство! Тебе снова придётся идти на войну? — вдруг обеспокоился Цинь Дан.
Сяо Минчжу покачала головой:
— Наньцзян не посмеет.
Сегодняшнее Великое Облачное Царство и то, что было несколько десятилетий назад, — словно небо и земля. Армия Облачного Царства сильна, конница неудержима — даже северные варвары уже почти побеждены. Кого бояться такому государству?
Цинь Дан облегчённо выдохнул и похлопал себя по груди:
— Вот теперь я спокоен!
Сяо Минчжу не могла отвести от него взгляда — он был так мил. Она смотрела на него с нежностью:
— Слышала… Цинь Цзинъюань собирается взять в жёны Чжоу Нина?
Цинь Дан, не отрываясь, прижался головой к её плечу и спокойно ответил:
— Похоже на то. Но свадьба Цинь и Чжоу — дело непростое. Сестра сейчас уговаривает Императора, ищет сваху, готовится к помолвке… Думаю, она собирается действовать без спроса.
— Не совсем без спроса. В доме Чжоу только мать и дочь служат при дворе, но у них нет ни родовых связей, ни влияния. Гораздо проще, чем у нас, рода Сяо.
Род Сяо поколениями охранял северную границу, и власть над северной армией в их руках крепче, чем императорская булава. А теперь вся эта власть перешла к Сяо Минчжу — не зря же северная армия так легко гонит северных варваров.
Как же Императору не опасаться её?
Но государь мудр и помнит детскую дружбу.
Цинь Цзинъюань взять в жёны Чжоу Нина — гораздо проще, чем Сяо Минчжу взять Цинь Дана.
Услышав это, Цинь Дан надулся:
— Значит, сестра получит красавца, а ты — нет!
— А ты разве красавец?
— Почему же нет? — Цинь Дан слегка пощёлкал себя по гладкой щёчке. — Ну? Не красив?
В последнее время он без дела брал у Чжоу Нинина всякие средства для ухода за кожей!
Сяо Минчжу сухо произнесла:
— Наглец.
— Злюка! — проворчал Цинь Дан. — Похвали меня — ведь тебе же не жалко! А то я перестану тебя любить!
— А когда ты хоть раз «любил» меня? С детства только и слышу: «Я тебя больше всех ненавижу».
Цинь Дан онемел, но через мгновение зло фыркнул:
— И сейчас больше всех ненавижу!
— Ауу! — маленький питомец тоже зарычал на Сяо Минчжу.
И даже его короткие лапки выглядели грозно!
Сяо Минчжу схватила щенка за шкирку и холодно взглянула на него. Ещё раз зарычи?
Щенок притих.
— Ауу! — он извивался, пытаясь вырваться и броситься к Цинь Дану!
Цинь Дан тут же забрал своего любимца и оскалился на Сяо Минчжу:
— Ты что, злой дух? Зачем пугаешь моего малыша?!
Сяо Минчжу спокойно ответила:
— Не носи его всё время на руках. Он — волк, а не собака.
— Но он же ещё маленький!
Сяо Минчжу прищурилась:
— Это самка. Вырастет — станет вожаком стаи.
Цинь Дан замолчал.
— Сестричка Минчжу, — вдруг оживился он, хитро прищурившись, как лисёнок, — неужели вам даже ревность к волчице?
Сяо Минчжу схватила щенка и отшвырнула назад.
Цинь Дан испугался — щенок упадёт!
Но тот ловко вывернулся в воздухе и мягко приземлился на лапы.
— Ауу! — жалобно завыл он.
Этот демон слишком силён!
Цинь Дан широко распахнул глаза — он ведь думал, что его питомец ещё не умеет стоять!
— Я же сказала — он волк, — произнесла Сяо Минчжу и притянула Цинь Дана к себе, обхватив за талию и усаживая на ступеньки. — Хватит ерзать.
Цинь Дан сладко хмыкнул и тут же растянулся у неё на груди.
— Через несколько дней учитель устраивает банкет в доме. Ты должен прийти.
— Я знаю. Уже получил приглашение от Ажаня. Слышал, Маоэра тоже привезли. Интересно, какой он?
Сяо Минчжу замолчала на мгновение:
— Наших детей буду воспитывать я.
Цинь Дан покраснел от обиды:
— Почему я не могу?
Сяо Минчжу бесстрастно ответила:
— Цинь Дан, будь самокритичен.
— Я… — Цинь Дан запнулся и надул щёчки. — Тогда не буду тебе рожать!
Сяо Минчжу наклонилась и слегка потерлась носом о его шею:
— Я не тороплюсь.
— Ты… что ты такое говоришь! — Цинь Дан отстранился, весь красный. — Кто тут торопится, а?!
Он резко наклонился и укусил её за ухо:
— Чтоб не болтала!
Сяо Минчжу потемнела в глазах:
— Цинь Дан, отпусти.
Цинь Дан весело хихикнул и даже лизнул её:
— Не отпущу!
— Ай! Да перестань щекотать! Сяо Минчжу, не смей… Ладно, отпускаю! Больше не кусаю!
Сяо Минчжу стянула его к себе, плотно обняв, и положила подбородок ему на макушку. Голос её стал хриплым:
— Цинь Дан… рано или поздно я с тобой разберусь.
Цинь Дан совершенно не боялся.
Он тихонько хмыкнул, улыбнулся и прижал к себе своего маленького питомца.
Она — его, он — её, а он — их.
Вот так и должна выглядеть настоящая семья!
Через несколько дней за ними прислали карету из Дома князя Минцзин.
Цинь Цзинъюань, усаживаясь, воскликнула:
— Сегодня я точно в долгу у моего Сяо Линданя — иначе бы мне никогда не довелось сесть в карету Дома князя Минцзин!
Цинь Дан и Чжоу Нин сидели напротив. Услышав это, Цинь Дан тут же пожаловался:
— Чжоу-господин, вы не знаете, какая скупая моя сестра! У нас дома карета вот такая!
Он показал пальцами крошечное расстояние.
— Это разве скупость? Ты понятия не имеешь, сколько ты стоишь! Знаешь, как мне трудно тебя содержать?! — Цинь Цзинъюань сокрушённо покачала головой. Какой же это брат!
Цинь Дан фыркнул:
— А выкуп за Чжоу-господина уже внесли?
— Это тебя волнует?
— Боюсь, как бы ты не обидела моего Чжоу-господина!
Цинь Цзинъюань усмехнулась:
— Так ты и есть Сяо Линдань из дома Чжоу?
Цинь Дан потерся плечом о Чжоу Нина и весело заявил:
— Я — Дандань Чжоу Нинина.
— …Хватит вам двоим, — не выдержал Чжоу Нин. — Мне правда можно ехать с вами в одной карете? Ведь я ещё не переступил порог вашего дома… Не будет ли это неприлично?
Князь Минцзин приглашает сотни чиновников и позволяет брать с собой семью. Но Чжоу Нин всё ещё не женат, и он переживал, уместно ли это.
— Ты едешь со мной, а не с сестрой. Что тут неприличного? Если совсем неудобно, то как только подъедем к дому, просто вышвырнем Цинь Цзинъюань на улицу, — заявил Цинь Дан.
Цинь Цзинъюань: … Это мой родной брат?
— Не переживай, — мягко сказала Цинь Цзинъюань Чжоу Нину. — Дата свадьбы уже назначена. Осенью ты перейдёшь в наш дом. Раз помолвка состоялась, никто не посмеет ничего сказать.
Чжоу Нин иногда слишком много думает — от этого и болеет.
— Хорошо, — тихо ответил Чжоу Нин, опустив глаза. Щёки его слегка порозовели.
Ведь он и вправду собирался выходить замуж.
Цинь Дан то на одного, то на другого поглядывал и радостно поддразнил:
— Сестра, может, я уступлю тебе место? Садись рядом с Чжоу-господином!
Цинь Цзинъюань улыбнулась:
— С удовольствием.
Цинь Дан тут же:
— Мечтай!
— …Да уж, родной брат.
Чжоу Нин покраснел ещё сильнее и не знал, что сказать. Эти двое… просто невыносимы!
Цинь Цзинъюань улыбалась и время от времени поглядывала на Чжоу Нина.
Они уже немало времени провели вместе.
Чжоу Нин… как его описать? В обществе он — образцовый благородный юноша, без единого изъяна. Кто-то, возможно, сочтёт его скучным, но перед Сяо Линданем он проявляет обычную мальчишескую живость — вот и сейчас краснеет, стесняется.
Цинь Цзинъюань всё больше убеждалась, что эта помолвка — удачное решение.
Тогда, во дворце, она солгала Императору, чтобы защитить его: во-первых, он станет её советником, а во-вторых, он друг её брата.
А теперь, если бы Чжоу Нин был чуть менее красив или умён, она бы и не стала выступать тогда за него.
Всё началось с его таланта… А чем закончится — она пока не знала.
Но такого, как Чжоу Нин, не может не любить никто.
Карета неторопливо докатила до Дома князя Минцзин.
Цинь Цзинъюань первой вышла, и к ней тут же подошёл управляющий:
— Госпожа канцлер, вы прибыли! Прошу вас.
Увидев её, многие чиновники захотели подойти поближе.
Но Цинь Цзинъюань лишь вежливо улыбнулась:
— Сегодня я здесь в роли младшей родственницы. Где тётушка Цзиньван? Проводите меня к ней.
Управляющий Дома князя Минцзин тут же повёл её внутрь.
— Пойдём к супруге князя и Ажаню. У Ажаня есть ребёнок по имени Маоэр — наверняка сейчас он тоже там. Заглянем к ним.
— Хорошо.
Цинь Дан уже собирался выходить из кареты вместе с Чжоу Нином, как навстречу подкатила ещё одна карета. Чжоу Нин пригляделся:
— Карета Дома княгини Руи.
И вправду — из неё вышла Юнь Синтэн.
Увидев их, она удивилась, но тут же улыбнулась:
— Какая неожиданная встреча! Молодой господин Цинь и молодой господин Чжоу!
Чжоу Нин вежливо кивнул:
— Наследная дочь княгини Руи.
Затем толкнул Цинь Дана, который притворялся, что её не видит.
Цинь Дан не хотел здороваться с Юнь Синтэн — он всё ещё помнил, как та просила Императора о помолвке во дворце.
Юнь Синтэн уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался голос Цинь Цзинъюань:
— Сяо Линдань, Ниньнинь, вы чего там ещё?
…Ниньнинь? Чжоу Нин дернул бровью, а Цинь Дан прикрыл рот, сдерживая смех.
Цинь Дан!
Цинь Дан, поймав его взгляд, послушно сжал губы и ответил сестре:
— Мы здороваемся с наследной дочерью княгини Руи!
Цинь Цзинъюань была недалеко и всё видела — иначе бы не окликнула их.
http://bllate.org/book/6802/647217
Готово:
