— Не можешь одолеть — так хоть следи незаметно! Облачный Город разве велик? Разве он вырастит крылья и улетит?! Неужели мне, вашему высочеству, приходится лично учить вас таким простым приёмам?
Владелица игорного дома чуть не плакала:
— Ваше высочество, этот… молодой господин, похоже, отлично знает Облачный Город. Наши люди потеряли его из виду…
Раз потеряли — найти его больше не удастся.
Женщина в парчовом халате пришла в ярость:
— Сколько проиграла игорная лавка?
Владелица заикалась:
— Всего… более тридцати тысяч лянов…
— Что?!
— Ваше высочество, позвольте объяснить! Тот молодой господин приходил всего дважды, причём при огромном скоплении народа. Наша игорная лавка и дальше должна работать в Облачном Городе — как мы могли просто выгнать его вон?
Но женщина уже ничего не слушала. В голове стучало лишь одно: «тридцать тысяч лянов!» — это же тридцать тысяч серебряных векселей! Половина годового оборота всей игорной лавки!
Разве прервать чужой доход — не то же самое, что отнять жизнь?
В глазах принцессы вспыхнула жестокость:
— Следите за игорной лавкой в оба! Если он снова появится — хватайте без промедления!
— Да, да… — дрожащим голосом прошептала владелица.
…Но молодой господин больше так и не вернулся.
Цинь Дан ответил на письмо и тут же потратил все тридцать тысяч лянов на десять тысяч комплектов тёплых халатов и одеял, которые в ту же ночь отправил через своего друга с северного берега реки в северные пограничные земли.
Цинь Дану было шестнадцать. Откуда у него такие друзья по всей Поднебесной? Да ведь тот самый друг — не кто иной, как его бывший ученик, бывший «мастер» игорного дома.
Тот уже не работал в Облачном Городе, вернулся на родину, открыл собственную игорную лавку и занялся ещё кое-какими делами. За два-три года сколотил неплохое состояние и стал местным богачом.
Цинь Дан не боялся, что тот присвоит груз. Десять тысяч комплектов халатов и одеял — даже если бы захотел украсть, некуда было бы девать.
Он также не сомневался, что ученик поможет. Ведь отправка происходила от его имени. Когда позже об этом донесут в императорский двор, его северный друг прославится на весь регион и, возможно, даже получит награду.
Ученик был умён — знал, как правильно поступить.
Поэтому Цинь Дан был совершенно спокоен.
Успокоившись, он перестал выходить из дома. Он ведь не женщина, а молодой господин — без дела не бегает по улицам.
Цинь Дан послушался старшую сестру-канцлера и тихо сидел в особняке, избегая внимания императрицы-кузины.
Целых полмесяца он вёл себя образцово.
Но пока он наслаждался покоем, Верховный Императорский Супруг во дворце начал нервничать.
«Как же так? Мой самый любимый племянник, который обычно бегал ко мне каждый день, уже полмесяца не показывался! Не заболел ли?»
Он тут же приказал отправить кого-нибудь в особняк Цинь проверить.
— Так что, молодой господин, — улыбнулся управляющий слугами из дворца Хуанин, — не соизволите ли вы всё-таки сходить со мной?
Цинь Дан вскочил с бамбукового стула:
— Ладно уж!
Он не хотел затруднять управляющего — ведь и сам соскучился по дядюшке!
Хорошенько принарядившись, Цинь Дан отправился во дворец.
…
Дворцовая роскошь поражала воображение, но Цинь Дан не растерялся. Императорский сад он посещал сотни раз — тот был для него не хуже заднего сада особняка Цинь.
Сегодня Верховный Императорский Супруг устроил пир в саду. Все обитатели заднего двора собрались здесь, да ещё и множество красивых молодых господ из чиновничьих семей. Выглядело это почти как цветочный конкурс.
Цинь Дану было весело наблюдать за происходящим, но он слегка удивился: ведь до дня отбора невест для императрицы-кузины ещё далеко.
Подавив любопытство, он подошёл вперёд:
— Сяо Линдань кланяется дядюшке-супругу!
Его мягкий, но отчётливый голосок привлёк всеобщее внимание.
Только молодой господин из рода Цинь осмеливался кланяться с такой непосредственностью. Остальные не удивились — даже улыбнулись приветливо.
Верховному Императорскому Супругу ещё не исполнилось сорока. Его белоснежная кожа и прекрасные черты лица воплощали собой величие и достоинство, но, услышав этот ласковый голосок, он мгновенно озарился улыбкой и помахал Цинь Дану издалека:
— Сяо Линдань! Мой Сяо Линдань пришёл!
Цинь Дан бросился к его коленям:
— Дядюшка-супруг, вы в добром ли здравии?
Лицо Верховного Супруга тут же стало суровым:
— Ты, бессердечный звонок! Сколько времени не навещал меня? Совсем не заботишься о дядюшке!
Цинь Дан надулся, обиженно выпятив губки:
— Кто это сказал? Ведь всего несколько дней назад я отправил вам редчайшую шубу из соболиного меха! Неужели вы её не получили?
Верховный Супруг тут же рассмеялся:
— Получил, получил! Мой Сяо Линдань — самый заботливый!
Несколько дней назад он простудился, и мальчик сразу прислал меховую шубу, даже написал дворцовым слугам, чтобы следили за его здоровьем. Даже родная дочь-императрица не проявляла такой заботы.
В роду Цинь был только один младший сын, а у Верховного Супруга — ни одного сына. Поэтому он обожал Цинь Дана.
А Цинь Дан был очарователен: его глаза при улыбке изгибаются, словно лунные серпы, а речь сладка, как мёд. Во дворце не было ни одного старшего, кто бы его не баловал.
Конечно, многие боялись его положения.
Прижавшись к Верховному Супругу, Цинь Дан затмевал даже императорских сыновей.
Заметив завистливые взгляды нескольких десятилетних принцев, Цинь Дан с лёгким презрением подумал:
«Сейчас в стране Юнь процветание и покой. Эти принцы не нужны для брачных союзов, едят самое лучшее, носят самое дорогое… Чего им завидовать мне? Просто бездельники!»
«Их бы отправить на северную границу — пусть узнают, что такое трудности!»
Цинь Дан злобно подумал это, но тут же мотнул головой:
«Нет-нет! Все они такие красивые! Нельзя отправлять их на северную границу!»
— Дядюшка-супруг, — спросил он, — вы совсем выздоровели от простуды? Зачем же устраивать пир в саду? Вдруг снова простудитесь от ветра?
Верховный Супруг ласково постучал ему по носику:
— Не волнуйся, я взял с собой шубу, что ты прислал. Если станет холодно — надену. А сегодняшний пир… это чтобы помочь императрице. Она уважает талантливых людей и решила подыскать мужа для жены чжуанъюаня. Обратилась ко мне за помощью — ну и устроил смотр.
— К тому же, — добавил он, — твоя сестра тоже ещё не вышла замуж. Пусть заодно и для неё посмотрим.
Цинь Дан отчётливо почувствовал, как все молодые господа вокруг мгновенно оживились.
Если жена чжуанъюаня — пока лишь маленькая лодчонка, чьё будущее неясно, то канцлер — гигантский корабль в открытом море. Все мечтали запрыгнуть на его палубу.
— Сяо Линдань, — спросил Верховный Супруг, — каких мужчин любит твоя сестра?
Все насторожились, чтобы услышать ответ.
Цинь Дан нахмурился:
— Дядюшка, я не знаю!
Это он не мог решать за сестру.
Верховный Супруг улыбнулся:
— Тогда скажи, какого зятя хочешь ты?
Все уставились на Цинь Дана.
Теперь они поняли: перед ними единственный младший сын рода Цинь, жемчужина, которую канцлер боится даже во рту держать — вдруг растает!
Если удастся расположить к себе его…
Цинь Дан лишь улыбнулся:
— Кого полюбит сестра — того и я полюблю.
Верховный Супруг погладил его по волосам:
— Ах ты, хитрец!
— Хе-хе.
— А как тебе жена чжуанъюаня?
Цинь Дан вздрогнул внутри. Неужели дядюшка тоже слышал слухи и хочет выдать его за неё?
Верховный Супруг прочитал ужас в его глазах и фыркнул:
— Не бойся! Я никогда не отдам тебя за эту жену чжуанъюаня! Она же выглядит такой слабой!
Глаза Цинь Дана засияли:
— Дядюшка — мудрец!
Верховный Супруг прикрыл рот ладонью, смеясь:
— Я же тебя знаю! С детства ты любишь сильных женщин!
Цинь Дан с досадой махнул рукой. «С детства…»
— Не волнуйся. Твои родители сейчас не в Облачном Городе. Твою свадьбу никто не посмеет устроить без моего согласия.
— Спасибо, дядюшка!
Верховный Супруг выпрямился, и его лицо мгновенно обрело величие, будто только что не он шептался и смеялся с племянником.
Он махнул рукой:
— Императрица скоро подойдёт. Если кто-то из вас подготовил музыку, каллиграфию или живопись — смелее выступайте! Покажем свои таланты.
Цинь Дан успокоился и стал равнодушно наблюдать, как молодые господа по очереди демонстрируют свои умения.
Вскоре императрица-кузина действительно подошла в окружении чиновников.
Рядом с ней шла канцлер Цинь — чем выше чин, тем ближе стоишь. Странно, но жена чжуанъюаня, с которой он однажды мельком встречался, тоже была рядом.
Выглядела она крайне хрупкой.
Цинь Дан недовольно надул губы.
В то же время в душе зародилось беспокойство:
«Неужели жена чжуанъюаня и правда так пришлась по душе императрице-кузине?»
Едва эта мысль мелькнула, как жена чжуанъюаня повернула голову и встретилась с ним взглядом. Она даже одарила его тёплой улыбкой, будто давно знала, кто он, и заранее готовилась к этой встрече.
«…»
Цинь Дан подумал с отчаянием:
«Всё пропало! Сегодняшний пир я должен был пропустить, сославшись на болезнь!»
— Юй Цин, тебе уже двадцать три. Дворец чжуанъюаня тебе пожалован, так что и с малым, и с великим браком медлить нельзя. Не пора ли взять себе главного супруга? — сказала императрица.
Жена чжуанъюаня ещё не получила официального назначения, но императрица уже обращалась к ней как к «министру»… Значит, слухи о её фаворе при дворе — не пустые слова.
— Ваше величество, — тихо ответила жена чжуанъюаня, — моя мать ещё в родных краях. Брак… с древних времён решают родители и свахи. Как дочь, я не смею самовольно распоряжаться этим делом без согласия старших.
Императрица мягко улыбнулась:
— Я слышала от старших министров, что ты — образцовая дочь. Сегодня убедилась сама. Но раз уж я, императрица, изрекла слово — найду тебе достойного супруга и устрою малый брак… — её тон резко изменился, — или ты не хочешь?
Жена чжуанъюаня испуганно опустилась на колени:
— Ваше величество! Не смею! Не смею!
— Раз не смеешь — хорошо, — сказала императрица. — Я подберу тебе хорошего мужа. Когда привезёшь родителей в Облачный Город, устроим полную свадебную церемонию!
Жена чжуанъюаня неохотно кивнула.
Перед приказом императрицы она не могла устоять.
Цинь Дану было непонятно: «Привезти родителей в Облачный Город? Ещё и дворец чжуанъюаня пожалован… Похоже, она и правда останется служить в столице».
— Эта жена чжуанъюаня на вид совсем неплоха, — раздался за спиной знакомый голос.
Цинь Дан обернулся и увидел своего закадычного друга — младшего сына министра финансов Чжоу Нина.
— Молодой господин Цинь, разве не так? — подмигнул Чжоу Нин, тихо поддразнивая его.
Цинь Дан закатил глаза и потянул друга в угол:
— Ты как сюда попал? Ты что, влюбился в жену чжуанъюаня?
Чжоу Нин был его ровесником, и Цинь Дан не хотел, чтобы друг попал в дом чжуанъюаня.
— При чём тут влюблённость?
— Вспомни, ты же говорил, что больше всего любишь женщин, в душе которых живут поэзия и каллиграфия?
Чжоу Нин возмутился:
— При стольких людях! Не стыдно ли тебе такое говорить?
Цинь Дан хихикнул и начал дурачиться с ним.
— Даньдань, смотри-ка! Жена чжуанъюаня снова на тебя смотрит! — ткнул Чжоу Нин его в бок.
Цинь Дан нахмурился и посмотрел в ту сторону. Жена чжуанъюаня снова улыбнулась ему.
Они ведь не были знакомы. Если не считать мимолётной встречи в день объявления результатов, сегодня они виделись во второй раз.
Но эта жена чжуанъюаня уже несколько раз «проявляла внимание» к нему. Для незамужнего молодого господина это уже переходило границы приличий.
Цинь Дан вдруг вспомнил, где находится, и мгновенно выпрямился. Не успел он взглянуть в сторону императрицы, как та уже спросила:
— Юй Цин, на кого ты смотришь?
Её голос прозвучал, словно гром над ухом.
Тут же раздался спокойный ответ жены чжуанъюаня:
— Ваше величество, я просто заметила прекрасный пейзаж в том углу. На никого конкретно я не смотрела.
«Пейзаж?»
Все повернулись туда. Там стояли лишь двое прекрасных молодых господ.
Знакомые Цинь Дана и Чжоу Нина тут же ахнули. Оба принадлежали к самым знатным семьям среди чиновничьих сыновей.
Императрица тоже посмотрела и, увидев младшего кузена, удивлённо приподняла бровь, но в глазах её вспыхнул интерес:
— Это же Сяо Линдань и младший сын министра финансов Чжоу?
Цинь Дан и Чжоу Нин поспешили кланяться:
— Да здравствует Ваше величество!
Императрица махнула рукой:
— Мой маленький кузен! Отец-супруг последние дни только и говорит о тебе. Что с тобой случилось? Разве ты не любишь бегать во дворец?
Цинь Дан вежливо улыбнулся:
— Несколько дней назад простудился. Боялся занести болезнь во дворец. На самом деле я очень скучал по дядюшке-супругу!
Императрица приподняла бровь:
— А по мне не скучал?
Цинь Дан тут же перестал улыбаться и с грустью произнёс:
— Кузина, мне в этом году исполняется шестнадцать…
http://bllate.org/book/6802/647191
Готово:
