В карете сидели четыре женщины, и ни одна не проронила ни слова. Свет за занавесками постепенно мерк — наступала ночь. Экипаж, похоже, выехал за город и теперь поднимался в горы, сильно трясясь на ухабах.
На полпути карета ненадолго остановилась. Женщины распахнули дверцу и без церемоний выбросили Хайдан на обочину.
Су Ицина изо всех сил пыталась вырваться и умоляюще смотрела на женщин, но те оставались безучастными, их лица были холодны и бесстрастны.
Прошло очень долго, прежде чем карета снова остановилась.
Одна из женщин сказала:
— Госпожа Су, мы уже прибыли в загородную резиденцию высокого господина. Здесь строгая охрана, вам не убежать. Да и снаружи — глухая пустошь; вас тут же растащат волки. Поэтому мы развязываем вас, но вы не кричите и не устраивайте истерику. Договорились?
Су Ицина сдержала слёзы и кивнула.
Женщина освободила её от повязки и верёвок.
Су Ицина потерла онемевшие руки и ноги, медленно поднялась и позволила женщине помочь ей выйти из кареты.
За дверью её уже ждала группа служанок с фонарями. Увидев Су Ицину, они почтительно поклонились:
— Госпожа прибыла. Простите за причинённые неудобства. Пожалуйста, следуйте за нами.
Одежда служанок была богатой, а осанка — безупречной; явно не простые слуги какого-нибудь чиновника.
Яркие огни фонарей освещали окрестности. Перед ними раскинулось огромное поместье с изысканными резными балками, изящными колоннами и бесконечными переходами — невозможно было даже представить его размеры.
Неподалёку у галереи стояли стражники с длинными алебардами, молчаливые и суровые.
К этому моменту Су Ицина уже успокоилась. Опустив глаза, она послушно последовала за служанками внутрь.
Те привели её в роскошно убранное помещение. Внутри стоял инкрустированный перламутром парчовый экран, по обе стороны горели хрустальные лампады с золотыми узорами, а из медной курильницы с фигурами зверей вился ароматный дым, наполняя комнату сладковатым запахом и окутывая шёлковые занавеси.
— Прошу немного подождать. Высокий господин скоро прибудет, — сказали служанки и вышли, плотно закрыв за собой дверь.
Су Ицина немедленно бросилась к окну и попыталась его открыть, но все створки оказались заперты. Не сдаваясь, она осмотрелась, подтащила табурет и встала на него, чтобы выбить окно ногой.
Едва она ударила дважды, как за спиной раздался мужской смех:
— Какая ты забавная! Что это ты делаешь?
Су Ицина обернулась. Перед ней стоял мужчина с орлиным носом и острыми скулами — принц Хань.
Только теперь до неё дошло: семейство Сяо из Дома маркиза Хуайань — родственники наложницы Сяо, матери принца Ханя.
Су Ицина никак не ожидала, что принц Хань осмелится так поступить прямо под носом у императора. Её сердце упало. Она спустилась с табурета и отошла как можно дальше от принца, глядя на него с яростью и настороженностью, словно испуганное зверьё.
Принц Хань снова рассмеялся, усаживаясь на стул:
— Чего ты боишься? Я ведь не людоед. Шестая госпожа Су, зачем смотришь на меня, будто я чудовище?
Су Ицина крепко стиснула губы. Её большие круглые глаза ещё хранили следы слёз — слегка покрасневшие, с влажным блеском. От этого взгляда принцу стало не по себе приятно.
— Разве тебе не интересно, зачем я тебя сюда привёз?
Су Ицина молчала, демонстративно отказываясь говорить с ним.
Принц Хань сам улыбнулся:
— Ты совсем не похожа на свою пятую сестру. Та — вся в книжной пыли, скучна до смерти. А ты — живая, яркая. С тех пор как я увидел тебя в монастыре Дачань, не могу тебя забыть. Вот и решил сегодня пригласить на свидание.
На столе стоял кувшин вина. Принц налил две чарки, одну поднял и выпил залпом:
— Эту чарку — в искупление моей дерзости. Простите, прекрасная госпожа, за мою неучтивость.
Су Ицина всегда была воспитана в благородных манерах и долго думала, какое бы грубое слово подобрать, но в итоге лишь с негодованием вымолвила:
— Распутник! Бесстыдник!
— Распутник? Совершенно верно! Но ради тебя я готов на любую славу, — весело хлопнул в ладоши принц Хань. — Впрочем, ты ведь уже не вернёшься домой этой ночью. Если об этом станет известно, семья Цинь точно не захочет тебя в жёны. Так почему бы не остаться со мной? Правда, из-за скандала я не смогу дать тебе титул супруги, но обещаю — станешь моей наложницей, и я буду любить только тебя одну. Будешь жить в роскоши и почёте. Как тебе такое предложение?
Он встал и шагнул к ней, протягивая руку:
— Такой прекрасный вечер… не стоит его терять. Иди сюда…
Его голос внезапно оборвался.
Су Ицина достала из-под одежды кинжал. Острый клинок блеснул в свете лампад, когда она приставила его к собственному горлу и холодно уставилась на принца Ханя:
— Приблизься — и я умру!
Её голос был мягок и мелодичен, но решимость в нём была твёрда, как сталь.
Этот кинжал подарил ей давний друг в детстве. Однажды он спас её от стаи волков и перед уходом вручил этот нож на память и для защиты.
Кинжал был маленький и изящный, лезвие — острое, как осенний иней. Су Ицина всегда его берегла и носила с собой в дороге.
Лицо принца Ханя изменилось. Он разозлился:
— Не будь такой упрямой! То, что я обратил на тебя внимание, — большая удача для тебя. Не переоценивай себя, а то упустишь своё счастье!
Су Ицина чуть надавила на клинок. По её белоснежной шее потекла тонкая струйка крови.
Принц Хань не ожидал такой решимости и почувствовал головную боль: романтическое свидание вдруг грозило закончиться кровавой бойнёй — совсем не то, чего он хотел.
Он сделал два шага назад:
— Ладно, не надо ничего делать! Я уйду, хорошо?
Су Ицина слегка перевела дух.
Принц Хань развернулся, но вместо того чтобы уйти, резко обернулся и ударом ноги выбил кинжал из её руки.
Даже самый ничтожный член императорской семьи обучался боевым искусствам. Су Ицина же была обычной девушкой из знатного рода и не могла противостоять ему. Принц легко схватил её и прижал к стене.
Он зло усмехнулся:
— Ты думала, что сможешь убежать? Не мечтай! Будь умницей — тогда я буду тебя лелеять. А если вздумаешь упрямиться, пожалеешь об этом до конца жизни.
Он с жадностью смотрел на её лицо — нежная, как рисовая лепёшка, кожа манила его.
Су Ицина резко повернула голову и вцепилась зубами в его руку.
Укус был настолько сильным, что кожа прорвалась, и кровь хлынула сразу.
Принц Хань завопил от боли, вырвал руку и со всей силы ударил Су Ицину по щеке. Удар был таким мощным, что она отлетела и рухнула на пол.
Во рту у неё был вкус крови — неизвестно чьей: его или своей. Ей стало тошно. Она попыталась подняться, но принц Хань подскочил и одной ногой наступил ей на спину, прижав к полу.
Спина пронзила болью. Слёзы навернулись на глаза, но Су Ицина упрямо не дала им упасть.
Принц Хань, вне себя от ярости и унижения, прошипел:
— Мерзкая девчонка! Сейчас я тебя разорву на куски…
В этот самый момент снаружи раздался шум.
Принц Хань, разъярённый и так, рявкнул:
— Что за шум?! Кто посмел?! Ещё один возглас — и отправлю на плаху!
Служанка за дверью запищала от страха:
— Не знаю, господин! Сейчас узнаю!
Шум становился всё громче, в нём уже слышались звон мечей, крики и стоны — явно началась схватка.
Служанка так и не вернулась с ответом. Принц Хань нахмурился: эта резиденция находилась на горе Дэнъюнь под самой столицей. Он привёз сюда лучших своих стражников ради безопасности. Кто же осмелился напасть на его укреплённое поместье?
Звон стали нарастал.
Принц Хань смотрел на Су Ицину, кипя от злости, но шум мешал ему продолжать. Его гнев усиливался с каждой секундой.
— Эти ничтожества! На что я их держу?! Почему до сих пор не схватили этих мерзавцев?!
Не успел он договорить, как дверь с грохотом распахнулась — её сорвало с петель и швырнуло на стену, где она разлетелась на щепки.
В проёме стоял воин в чёрных доспехах. Его фигура была исполинской, в руке он держал меч, с острия которого капала кровь. Над лицом красовалась бронзовая маска в виде злобного демона, будто готового растерзать любого, кто посмеет приблизиться.
Принц Хань невольно задрожал:
— Кто ты такой?
Воин в маске шагнул вперёд, схватил принца за ворот и поднял, будто щенка.
Принц Хань извивался, но рука воина была словно из железа — не поддавалась ни на йоту.
Рост воина был таков, что ноги принца болтались в воздухе. Тот замахал ногами в панике:
— Дерзкий разбойник! Ты хоть знаешь, кто я? Я…
Голос его постепенно стих.
Он заметил, как воин смотрит на него — взглядом, которым смотрят на труп. В этом взгляде чувствовалась настоящая, плотная, почти осязаемая жажда убийства.
Он понял: этот человек всерьёз решает, как его убить. От этого осознания ноги принца задрожали.
— Нет… не убивай меня… — заикаясь, стал умолять он. — Я — принц Хань! Отпусти меня, и я дам тебе всё, что пожелаешь! Только не убивай!.. Я не хочу умирать!
Су Ицина, всё ещё лежавшая на полу, слабо застонала.
При этом звуке рука воина в маске дрогнула.
Он швырнул принца Ханя на пол. Тот тут же вырвал кровавую пену и почти потерял сознание.
Воин занёс кулак и ударил рядом с головой принца — каменные плиты пола рассыпались в пыль. Принц Хань закатил глаза и окончательно отключился.
Дыхание воина стало тяжёлым, будто он сдерживал бурю эмоций.
Су Ицина приподнялась с пола и посмотрела на него.
В свете мерцающих лампад её взгляд был подобен лунному свету в долгой ночи.
Воин в маске немедленно подошёл, опустился на одно колено перед ней и, несмотря на всю свою грозную внешность, с невероятной нежностью помог ей встать.
Голова Су Ицины ещё кружилась. Она ухватилась за его руку, сделала пару шагов и снова пошатнулась.
Он обхватил её сзади и прижал к себе.
Щёки Су Ицины вспыхнули от стыда, но её испуганное сердце наконец успокоилось. Она сжалась в комочек и закрыла лицо руками.
Воин в маске вынес её наружу. Бой уже закончился.
Его отряд состоял из закалённых в боях воинов. Стражники принца Ханя не выдержали и были перебиты наполовину. Оставшиеся в живых молили о пощаде, а служанки дрожали на коленях.
Чернодоспешные воины молча и чётко выстроились вокруг своего предводителя. Все они носили такие же бронзовые маски, и различить их было невозможно.
Один из офицеров подал знак рукой, спрашивая приказа.
Воин в маске огляделся.
Су Ицина, похоже, что-то поняла. Она испуганно распахнула глаза и, прячась за ладонями, украдкой посмотрела на него.
Он встретил её взгляд и смягчился. Лёгким движением головы он дал знак подчинённым — «нет».
Офицер свистнул. Воины одновременно вложили мечи в ножны. Звон стали в тишине ночи заставил сердца сжаться от страха.
Чернодоспешные воины чётко и бесшумно покинули резиденцию принца Ханя.
За воротами их ждали кони, даже морды которых были закованы в чёрные доспехи. Воины быстро вскочили в сёдла. Воин в маске посадил Су Ицину перед собой на лучшего коня — могучего вороного жеребца.
Отряд поскакал вниз по горной тропе.
Копыта лошадей были обёрнуты толстым войлоком, и сотня всадников двигалась совершенно бесшумно. Лишь птицы в лесу взлетали с тревожным криком, и листва шелестела в ответ.
В темноте мелькали причудливые тени деревьев, отражаясь на бронзовой маске — казалось, будто перед ними явился сам дух тьмы.
Су Ицина медленно протянула руку и коснулась маски. Металл должен был быть холодным, но сквозь него ощущалось тепло его кожи.
— Се Чухэ… это ты? — прошептала она, и её голос прозвучал, как ласточка в весеннем ветерке.
Он замер.
Су Ицина осторожно сняла бронзовую маску. Он не сопротивлялся.
Под маской открылось суровое, но благородное лицо с высоко вздёрнутыми бровями и глазами, острыми, как звёзды. Между бровями виднелся шрам — это был Се Чухэ.
Слёзы хлынули из глаз Су Ицины.
http://bllate.org/book/6799/646987
Готово:
